В наказание на ноги любителей клубнички повесили электронные браслеты. Теперь, если они уходили от приюта дальше, чем двести метров, браслеты отправляли предательские сигналы директору. Пять дней подряд их оставляли после уроков в Учебном павильоне, где они перепечатывали пройденные задания в электронные тетради. Вдобавок лишили прогулок на месяц и заставили убирать прилегающую к приюту территорию.
Через две недели исправительных работ браслеты сняли. А в самый последний день Брю остался в одиночестве мести задний двор приюта. Жома забрали на очередной физико-математический конкурс.
Когда мальчик почти закончил махать веником и наглотался тяжелой серой пыли, он услышал за воротами приюта любопытный разговор.
Ты уверен? Смотри, Обрыганчик, если, как в тот раз получится, лично носоглотку через задний бампер вытащу.
Голос молодой, задорный, обладатель явно ненамного старше Брю. А может, это робот?
Держа веник в руке, мальчик подошел к воротам, поглядел в щелку.
Неподалеку стояли трое подростков. Запачканные лица, одежда поношенная и грязная. Один высокий, почти парень, с киберпротезами вместо рук, на голове черная треуголка, как у пирата из старинных фильмов.
Двое других пониже, шмыгали носом и вытирали сопли рукавами. Дети трущоб, наверняка готовят очередное беззаконие.
Клянусь мизинцем, все гладко пройдет, подняв руку, заверил один из подростков. Ты же знаешь, Черная шляпа, я просто так
Ну смотри у меня, покачав головой, сказал юный пират и спросил:Ладно, что там по времени?
Обрыганчик заторопился.
Бежать надо. Он сейчас выйдет из бара. Сядет на такси и улетит.
Они двинулись в темноту переулка. Брю оглянулся и потихоньку выскользнул за ворота. Ужасно интересно, что там задумали сверстники.
Подростки шли быстро. Брю дождался, пока отойдут до конца квартала и пошел следом. Навстречу шли редкие прохожие. В воздухе со свистом носились желтые дроны служб доставки.
Через несколько кварталов малолетние заговорщики свернули за угол. Остановились в тени у бара «Спектр радуги». Зашептались, изредка бросая взгляды на вход, возле которого стояли посетители.
Брю пристроился у фонарного столба на углу. Хорошая позиция, все видно, а сам остался невидим.
Эй, малой, хошь деньгу зашибить? хрипло спросили сзади. Кто-то цепко схватил Брю за рукав.
Мальчик дернул руку, вырвал. Обернулся. Над ним высился высокий тощий мужчина в лохмотьях. Рваная шапка, грязное лицо, невыносимая вонь.
Не хочу, сердито пробормотал Брю и отвернулся.
Я ж тебе, как родному, бродяга снова схватил его за руку.
Брю безуспешно пытался вырваться. Сейчас его заметят подростки и операция провалится.
Пошли со мной, покажу чего, шипел мужчина.
Рядом вспыхнули красно-синие маячки. Над ними, нацелив дула пулеметов, замер круглый полицейский дрон.
Несанкционированное воздействие на несовершеннолетнего гражданина Яблополя, загремел дрон звучным баритоном. Вы арестованы.
Бродяга отпустил мальчика и побежал по улице. Дрон помчался за ним, призывая остановиться.
Брю перевел дух и заглянул за угол.
Плохо, очень плохо. Объекты слежки исчезли из поля зрения. Брю, не таясь, выскочил из-за угла и помчался к бару. Куда они подевались? Может, заглянули в бар?
Глянув на вход, Брю засомневался. Охранники вряд ли пустили бы сюда беспризорных подростков с улицы.
Он пробежал мимо бара и дальше в переулке услышал крики.
Заглянул и увидел, как подростки пинают мужчину, лежащего на земле. Замер на миг, решая, как быть дальше. Помочь бедолаге? Тоже ведь побьют, спасибо, что не искалечат.
Но оставлять так тоже было нельзя. Брю шагнул в переулок, собираясь закричать и тут же остановился.
Произошло непонятное.
Мужчина вскочил на ноги. На лице грязь и кровь, а он весело улыбнулся.
Ну что, малыши, побарахтаемся?
Руки его превратились в две длинные пилы. Завизжали, сверкая лезвиями. Мужчина махнул одной и перерезал горло ближайшего мальчонки. Хлынула кровь, голова откинулась назад и повисла на лоскуте кожи. Подросток повалился на колени.
Эй, ты чего? закричал Обрыганчик, утирая нос рукавом. Мы просто кошелек твой почистить хотели.
Его товарищ, Черная шляпа, отскочил подальше.
Да, я сразу понял, кивнул человек-пила. Люблю позабавиться с такой мразью, как вы.
И сотворил удивительную вещь. Рука выдвинулась из локтя метра на три, легонько коснулась груди Обрыганчика. Хрустнули кости, подросток завизжал, упал на спину. Из раны на груди фонтаном брызнула кровь, залила брусчатку.
Черная шляпа остался один на один с грозным противником.
Эй, сказал Брю, подходя сбоку к драчунам. Хватит уже, зачем вы
И не успел докончить. Потому что ловкий борец с мразью, не глядя, вытянул руку и провел пилой вдоль талии мальчика.
Брю нелепо взмахнул и вдруг осознал, что разделен на две части, и его верхняя половинаголова, руки и туловищерухнула на грязный тротуар, а нижняябедра и ногистоит и покачивается. И только затем на него накатила такая ужасная боль, что он вмиг потерял сознание.
***
В тот же день Армани Галмати, скрюченный от старости, с дряблой кожей, дважды менявший сердце, но все равно бодрый, посетил больницу.
Поглядел через окно палаты на мальчика, прикованного к аппарату жизнеобеспечения. Спросил у Ануара Низахни:
Выживет?
Тот ответил, чуть поджав губы:
Неизвестно. Вероятность только десять процентов. Даже если выживет, останется навсегда парализован.
Старик снова посмотрел в окошко.
Это сын Роузбая? Мальчишка, говорят, хваткий?
Ануар кивнул.
Он уже второй раз оказывает нам услугу. Сначала разоблачил директора приюта. Теперь поймал работника нашего банка. Оказывается, тот сливал хакерам информацию о счетах клиентов за процент. Прибыль спускал на девочек в барах. И любил махать кибер-пилами.
Галмати развернулся, собираясь уходить. Он уже потерял интерес к мальчику.
Ладно. Поставьте сыну Роузбая лучшие протезы последнего поколения. Боевые, естественно, с летающим аппаратом. И отправьте в академию для следователей. Подрастет, станет нашим агентом. Это самое малое из того, что мы можем сделать для него.
Ануар снова кивнул.
Короче говоря, отремонтируйте моего будущего следователя, приказал Армани. Все лечение за счет корпорации.
И вышел из помещения.
Глава 18. Охота
2065 год, Черные горы, окрестности Яблополя
Ночью в горах шел кислотный дождь. Дым от костра выходил из пещеры, где ночевал Медоед. По воздействием химических капель превращался в удушливый пар и залетал обратно. Грудь раздирал кашель. Медоед потушил костер и замерз за ночь. Под утро на стенах пещеры застыла изморось.
Медоед выскочил из пещеры и кувыркнулся по камням. Косматый, с длинной бородой.
Надо согреться. Может, пробежаться к загону? Накормить скотину.
Тело еще не успело проснуться окончательно и Медоед поскользнулся на гладком валуне. Упал, ударился грудью, охнул. Проворчал на камень, поднимаясь:
Чтоб тебя разорвало.
И неспешной походкой пошел вверх по склону. Загон он устроил в другой пещере, в конце ущелья, в труднодоступном месте. Пробовал поначалу спать там же, неподалеку от горных козочек. Но грязь, вонь и постоянное беканье быстро отбили охоту ночевать в загоне. Уходя, он заваливал проход камнями.
Превратившись из мальчика в медоеда, он несколько лет жил в старой лаборатории. Однажды постройку накрыло лавиной. Медоед еле выбрался из мокрого снежного плена. Поднялся выше в горы и поселился в пещере, выгнав из нее медведя.
Мало-помалу обустроился. Питался пойманной живностью, травами и мелкими плодами деревьев. Радиация не мешала, после трансформации ДНК приобрел иммунитет. Недавно ему исполнилось двадцать лет. Он дышал в горах вольным воздухом и искренне недоумевал, почему люди теснятся в железных городских коробках. Из одежды круглый год носил бедренную повязку. Зимой кутался в шкуру медведя.
Небо из свинцового стало светло-серым. Дождь прекратился, в горах потеплело. Медоед согрелся.
Добежал до пещеры, где держал горных козлов. И насторожился.
Камни с верхней части завала укатились вниз по склону. Проход частично открыт. А еще Медоед учуял резкий запах следов хищника.