Отстыковка прошла гладко, шаттл медленно соскользнул с полозьев. Несколько минут Рэйдан любовался безграничностью космоса и чудесной тёмно-синей планетой, которая занимала весь горизонт. Он проложил маршрут, ещё раз проверил все системы и дёрнул рычаг на себя.
Резкий толчок расплющил его в кресле, но спустя минуту давление нормализовалось, и шаттл начал стремительное приближение к Земле. На орбите остался дрейфовать невидимый для спутников корабль, с надписью на левом борту: «Космическая разведывательная академия имени Кристиана Дайва».
Как низко мы опустились, Кара?
На сто шестьдесят километров ближе к планете, но воздух ещё слишком разреженный, чтобы оказывать заметное давление.
Рэйдан посмотрел сквозь лобовой иллюминатор. Свечение вокруг поменяло цвет с оранжевого на красный, а потом и вовсе раскалилось добела. Вихрь воздуха струился как гимнастическая лента и окутывал шаттл. Судно выполнило несколько разворотов по крену, выписывая гигантскую растянутую букву «S».
Чем глубже челнок погружался в атмосферу, тем больше Рэйдан чувствовал перегрузки:
Как думаешь, если произойдёт разгерметизация, моя кровь вскипит в венах?
Не сомневаюсь, ответила Кара.
Даже в такой критической ситуации Рэйдан старался шутить. Он думал, что готов к любым испытаниям, но реакция тела говорила об обратном. Казалось, на плечи навалился огромный кит и вдавил его в кресло. Поле зрения сузилось так, будто он смотрел сквозь соломинку. Почти теряя сознание, он тихо позвал:
Кара, я вижу туннель.
Туннельное зрениепервый признак. Участок мозга, отвечающий за зрительные ощущения, не получает с кровью достаточного количества кислорода. Активирую антиперегрузочный режим на твоём костюме.
Рэйдан ощутил сильное давление, будто кто-то затянул широкий пояс на талии и вдавил живот до позвоночника.
Сработало, прохрипел он, зрение восстановилось. Но теперь мой пупок упирается в хребет.
Если бы капитан принимал солевые таблетки и следил за питьевым режимом, такого бы не случилось.
Учту на будущее, ответил он и тут же забыл про рекомендации.
Рэйдан, голос Кары звучал испуганным, ты снова хочешь принять управление на себя?
Я не доверю посадку автопилоту, он сосредоточенно переключал тумблеры, а потом крепко ухватился за штурвал.
Скорость шаттла стала меньше скорости звука, и ударная волна, которая раньше шла следом, убежала вперёд. Гудящая вибрация сотрясала корабль, и Рэйдан пожалел, что не может как раньше снизить слух до минимального восприятия. На высоте тридцать километров двигатели перестали регулировать движение шаттла, и Рэйдан принял управление у автопилота.
Он заложил широкий и быстрый левый разворот, чтобы выйти на последнюю прямую. Использовать автостраду в качестве посадочной полосы было рискованно, но не менее опасно было садиться на рыжий грунт, расстилавшийся внизу. Он выбрал второе и решил приземлить челнок на дне пересохшего озера.
Не советую спешить, сказала Кара.
Впереди авария? Рэйдан улыбнулся собственной шутке, но смешного было мало.
Нет. У нас проблема с тормозным импульсом.
Что? И ты молчишь? Рэйдан настойчиво стучал по неработающей кнопке.
Задан максимальный уровень, но его не хватает
Пристегнись! Посадка будет жёсткой.
Ха-ха-ха, очень смешно, Рэйдан.
Динамики дребезжали, и смех Кары казался ужасным скрежетом.
Напоминаю: если ты сейчас разобьёшься, это будет твоя последняя смерть.
Ой, можно подумать, я не знаю, Рэйдан проигнорировал замечание, хотя секунду назад сам думал о том же. Почешем нашей птичке пузико.
Земля стремительно приближалась. На горизонте взошло солнце. Шаттл с грохотом ударился дном о твёрдую поверхность, поднимая в воздух рыжие клубы глиняной пыли. Космическая птица вгрызалась клювом в землю, почти не замедляясь и оставляя за собой глубокую борозду тормозного пути. Скрежет металла царапал барабанную перепонку, и Рэйдан боролся с желанием отпустить штурвал и зажать уши руками. Он зажмурился и почувствовал, как сжал челюсти до скрипа.
Уходи! Быстро в хвостовой отсек! прокричала Кара.
Пересохшее озеро окружал высокий вековой лес, и тормозной путь оказался длиннее, чем рассчитывал Рэйдан. Когда он открыл глаза, столкновения уже было не избежать.
Он едва успел отстегнуть ремни, как шаттл врезался в деревянный частокол, ломая стволы как соломинки, и, наконец, остановился, уткнув носовую часть в скальный выступ.
Поездка окончена, сказала Кара. Мне не понравилось.
Глава 2
Вдалеке щебетали птицы: заливались на разные голоса, пели свои трели, стрекотали и кричали. Воздух был слегка прохладный и чуть влажный, пах мокрой листвой и чем-то кислым. Скрежет металла о землю больше не пытал уши Рэйдана, но ему на смену пришёл жуткий гул, сквозь который слышалось едва заметное для человеческого уха жужжание.
Рэйдан, очнись, голос Кары звучал совсем близко. Ты ранен.
Он открыл глаза и огляделся, лёжа на полу в крошеве стекла и щепок. Кресло пилота пронзил сучковатый ствол сосны, в хвостовой части мигала красная аварийная лампа, а над искорёженной приборной панелью искрили выбившиеся из-под обшивки провода. Одного взгляда на разбитую кабину было достаточно, чтобы осознатьшаттл больше не взлетит.
Рэйдан приподнялся на локтях, и картинка завертелась в голове, а по виску потекла тонкая струйка крови. Парящая сфера, которую он прозвал Глазом, скользила красным лучом по его телу, проверяя, нет ли ещё каких повреждений.
Я сделала подобие жгута с помощью настроек костюма, спокойно говорила Кара, но, чтобы прижечь рану, осколок нужно вытащить.
Рэйдан взглянул на ноги и выругался. Мелкая стеклянная крошка и щепки отскочили от защитного костюма, но он всё же поймал крупный осколок в бедро. От увиденной картины его тело накрыло волной жжения и боли. Он попытался забыть о них, сосредоточиться на других ощущениях, но самоконтроль не сработалслишком много времени вдали от хомо. Тогда он закрыл глаза, попытался восстановить дыхание и уговорить себя не чувствовать боль, потому что отключить её не получилось. Затем, на выдохе, он резко вытащил осколок, зажмурился и встал.
Молодец, Рэйдан, похвалила Кара, которая всё это время наблюдала за операцией.
Из аптечки под креслом пилота Рэйдан достал антисептик и ручной регенератор. Разорвать штанину руками не получилось, он чертыхнулся и сделал надрез скальпелем, чтобы лучше промыть рану. Красный луч с шипением склеил края кожи, заполнив ноздри палёным запахом. Рэйдан поморщился и скептически осмотрел свежий шов. Чутьё подсказывало, что заживать он будет дольше обычного.
Кара, почему не сработал тормозной импульс?
Произошла утечка тормозной жидкости.
Рэйдан заподозрил внешнее вмешательство:
Думаешь, нас подбили?
У меня нет данных, ответила Кара, но я рекомендую покинуть место аварии как можно быстрее.
Он встал на ноги и торопливо набил сумку тем, что пригодится в первую очередь: оружием, пищевыми брикетами, обезболивающим.
Я уже отправила в Улей запрос на подкрепление, продолжала Кара. Планета высокоперспективная.
Но пока не дружелюбная, буркнул Рэйдан и заложил пистолет за пояс.
Он надеялся, что байк не пострадал при падении. Дальние пешие прогулки с раной в ноге не входили в его планы.
Автоматика не работала, и, чтобы открыть боковой шлюз, он выстрелил в щиток. Не с первого раза, но дверь поддалась, и, вскинув сумку на плечо, Рэйдан вышел из корабля. Глаз Кары бесшумно нырнул в дикую зелёную чащу, следом за ним.
Снаружи челнок выглядел ещё хуже, чем изнутри. Глубокая борозда тянулась на сотни метров, под днищем дымились покорёженные деревья. Поваленные стволы укрывали шаттл ветвистым пологом, образовав вокруг погребальный костёр.
«Может, сжечь?» промелькнула в голове Рэйдана шальная мысль.
Он отшвырнул ветки, за которыми прятался багажный отсек, и в очередной раз выругался. Чуть выше, из тормозного цилиндра вытекала тонкая струйка тягучей лазурно-голубой жидкости. Для полного провала не хватало только надышаться ядовитых паров, и это приземление можно было смело считать худшим за всю историю его полётов. Боковым зрением он уловил едва заметное движение в темноте чащи и, повинуясь инстинктам деуса и рефлексам разведчика, пригнулся и приметил ближайшее к нему укрытие.