Стража тут же схватила Карима и провела его сквозь толпу, а люди смотрели и удивлялись. Чем заслужил он такую милость? Он ведь даже не сменил лохмотья на чистую одежду.
Кто ты, странник? спросил царь. Отвечай.
Я недостоин вашего внимания, светлейший, ведь я утратил все, что было мне дорого, отвечал Карим, не поднимая глаз.
Все, что было дорого? Ты говоришь о богатстве? О власти?
Я был богат и обладал силой, но это не имеет значения. Я потерял все, потому что не прислушался к совету любимой.
Что ж, рассмеялся царь, это случается часто.
Вслед за ним рассмеялись и придворные, переглядываясь друг с другом.
Почему вы выбрали меня, ваше величество? Я сыт и благодарен за это. Пожалуйста, позвольте мне снова скрыться в тени.
Я выбрал тебя потому, что ты
Тут царь сделал паузу и снова улыбнулся:
Потому что ты самый тощий из этих людей.
Правдиво было это замечание: многие из тех, кто приходил ко дворцу, были вовсе не бедными странниками, а зажиточными горожанами, привыкшими к бесплатным обедам.
Отведите этого человека в мои покои, приказал царь визирю. Позже я зайду к немукогда вы его отмоете.
Как ни сопротивлялся Карим, стража утащила его прочь. Только и успел он услышать веселый голос царя и шепот людей в толпе, как за ним захлопнулись двери.
Вскоре он оказался в роскошных покоях, где витал аромат лимона. Там его уже ожидали слуги и полная ванна горячей воды. Одежду Карима забрали, но уносить не стали и постирали у него на виду. Только тогда юноша позволил сбрить себе бороду и с помощью слуг опустился в ванну.
Вокруг сновали красивые юноши и девушки, и Карим почувствовал, как в глубине души его зарождается страх. Что за подарок готовит своему избраннику царь?
Но вода была горячей, а усталость пересилила тревогу. Карим заснул.
Проснувшись, он обнаружил себя в постели обнаженным. Рядом кто-то рассмеялся. Юноша огляделся в надежде найти свои лохмотьянапрасно.
Ну что я за дурак! воскликнул он. Зачем позволил забрать мою одежду!
Ты и впрямь дурак, раздался голос царя прямо у него над ухом. Нет, не отворачивайся. Мне нравится видеть тебя таким.
Но ваше величество, так не должно быть!
Именно так все и должно быть, снова рассмеялся царь. Мне нравится то, что я вижу.
Это ошибка, возразил Карим. Мое сердце отдано другой.
Зато твое тело теперь принадлежит только мне, ответил царь с улыбкой.
В ту же секунду Карим почувствовал, как что-то упало на кровать. Приподнявшись, он увидел свои лохмотья, которые выстирала и заштопала чья-то заботливая рука.
Если они так важны для тебя, почему ты дал забрать их? обратился к нему царь.
Карим не ответил, лишь обнял свою одежду и заплакал.
Так и будешь таращиться на эти обноски или все-таки посмотришь на меня? Подними глаза на того, кто дал тебе пищу и кров и напомнил, что не все люди жестоки. Взгляни на того, кто готов сделать для тебя еще многое.
Карим нерешительно отвел взгляд от бесценных лохмотьев и повернулся к царю.
Широко улыбаясь, тот снял сперва корону, затем мантию и, наконец, накладную бороду.
Карим утратил дар речи.
Перед ним стояла Асах эль Дир. Она смеялась.
Влюбленные воссоединились, и встреча их не была омрачена ни болью, ни виной, ни грустью. Асах объяснила Кариму, что ей не оставалось ничего другого после того, как шпионы Чародея напали на их след.
И пока ты тратил заработанные мной деньги на развлечения
Ты несправедлива!
Неужто? Я здесь царь. Подумай дважды
Все так и было. Продолжай.
Пока амулет у нас, они могут вычислить, где мы находимся. Так что это было лишь вопросом времени начала Асах.
Тайник для амулета
Так говорила Асах, объясняя Кариму, почему рано или поздно Чародей из Моравии нашел бы их по силе амулета
Часть денег уходила на жилье, еще немногона покупку материалов. В основном для ткачества, но кое-чтонапример, два свинцовых слитка, я купила для другой цели. Из них мастер по шкатулкам сделал для меня два ларца, которые можно было вложить один в другой. На дне второго я и собиралась хранить амулет. Идею мне подсказал сам Чародей, ведь он смог отыскать его, только когда я забрала камень из кратера. Значит, его нужно было укрыть от воздуха. Увы, едва мастер успел закончить работу над ларцами, как ты по неосторожности выдал нас. Я пыталась бежать, но тот старик поймал меня и увел в пустыню, прочь от всего, что я так любила. Сорок дней и сорок ночей провели мы в дороге. Старик не произнес ни слова, а лишь тащил меня за собой. Сначала мы ехали на мулах, потом они пали, а мы все шли и шли сквозь пески.
И вдруг старик обратился ко мне.
Это тело было отдано Чародею из Моравии, последнему истинному правителю Нила, сказал он. Оно всецело принадлежало ему, но теперь опустело. Его будут искатьи найдут тебя. Они уже близко. Не пытайся бежать, потому что настал твой черед стать хранителем для души моего господина.
Стоило ему закончить речь, как жизнь оставила его тело, и старик повалился на землю, подняв облако песка.
Сперва ничего не происходило, а потом я почувствовала, будто кто-то поселился в моей голове и смотрит вокруг моими глазами. Эта тень была стара как мир и холодна, как зимняя ночь. Я чувствовала ее голод и то, как она мечется в моем мозгу, будто бродячая собака. На мгновение мы слились в единое целое, а потом все вернулось на свои места. Меня охватило отчаяние и чувство неизбывного одиночествано лишь на миг. Очнулась я лежа на песке. В горле пересохло, а в голове шумел чей-то голос, повторявший: «Здесь мне не место. Но я найду тебя».
Только тогда я поняла, что спасена. Вдали, на горизонте, уже клубились облака пыли, поднятой всадниками. Времени не было. Я бежала через дюны, пока им на смену не пришли редкие сухие кусты. Впереди показался город, но всадники были ближе. Тогда я бросилась на песок и зарылась в него, прижимая ларец к груди. Жарко было, как в печи дворца султана, но я терпела и ждала, пока всадники не промчались мимо. Они отправились обыскивать город; мне же ничего не оставалось, как двинуться в обход, хотя соблазн последовать за ними к человеческому жилью был очень велик. Я ела что придется и пила воду, если находила ее, пока не наткнулась на амбар. Внутри оказалась повозка с сеном, в котором я и спряталась. Сон сморил меняи был он крепок, как сон того, от кого отвернулись боги.
Проснувшись, я поняла, что все вокруг ходит ходуном. Повозка куда-то ехала. Выбравшись, я огляделась по сторонам.
Уже проснулась? раздался рядом незнакомый голос. Он принадлежал женщине-селянке, которая нашла меня в своем амбаре. Решив, что перед ней либо бродяжка, либо изгой, она не стала будить меня и взяла с собой. В сумке у нее нашлись молоко и сыр, а сама она была добра и ласкова. Проведя много лет в одиночестве, моя спасительница была рада любой компании, которая помогла бы ей скоротать путь до Мраморного города.
На дорогах женщинам нынче небезопасно, объяснила она, смеясь. Кругом хватает злодеев и мерзавцев, готовых напасть в любой миг.
Я поделилась с ней своим горем и получила сочувствие и совет.
В Мраморном городе тебя примут с распростертыми объятиями. У царя, что там правит, было три сына, но все они давным-давно сгинули, отправившись на поиски Медного города. Ни один пока не вернулся, но он по-прежнему каждый день накрывает стол для бродяг со всей страны, надеясь когда-нибудь узнать в одном из них сына.
Расставшись с селянкой, я отправилась во дворец, где любой желающий и правда мог получить угощение. Притворившись мужчиной, я пробралась внутрь, но не успела даже понять, что к чему, как привлекла внимание знатной особы. Она велела доставить меня в свои покоиточно так же, как я сегодня велела доставить тебя. Оказалось, что эта девушкадочь царя. Он запретил ей ехать с братьями, так что царевна осталась в городе.
Дочерям нельзя ходить в походы, пожаловалась мне царевна Зубейда. И напрасно. Если бы я поехала с братьями, они бы точно не пропали. Увы, мой отец вот-вот встретится с Крадущей Радость, а значит, царство наше падет. Если, конечно, я не выйду замуж.
Тут царевна взглянула на меня с улыбкой.