Вся ситуация полностью укладывалась в дремучий анекдот о поручике Ржевском, у которого спросили, как он добивается успеха у женщин. Ну и чем я рисковал? Тем, что получу по своей наглой роже? Так давно уже пора
В любви Аманда оказалась воплощением страсти. Как и в жизни, она пыталась доминировать, но у меня в этом деле свои принципы, и мы быстро поладили. Даже самой сильной женщине иногда хочется побыть слабой и беззащитной.
В перерывах между приступами страсти Аманда рассказывала мне о своей жизни, о неудачном замужестве. Когда она выходила за графа, он виделся ей воплощением девичьей мечты. Однако высокий, с мужественным лицом и в блестящем мундире граф оказался человеком мелочным, со слабым характером, к тому же имеющим не совсем здоровые наклонности. Кроме того, добавились проблемы совсем другого плана: Аманда никак не могла забеременеть. Упреки со стороны мужа чуть не довели ее до нервного срыва. Его нелепая смертьво время переправы граф умудрился упасть с лошади и утонутьне слишком огорчила бедную девушку. Любовь давно уже прошла, да и была ли она? Граф нуждался не в жене, а в наследнике. В последнее время он все больше отдавался своей порочной страсти, предпочитая выступать в роли женщины. Мало того, он пытался использовать жену в качестве приманки для привлечения новых мужчин. Аманду даже передернуло от отвращения, когда она это рассказывала.
Я прижал ее покрепче к себе и, гладя по волосам, попытался успокоить:
Аманда, ты молодая и красивая женщина, вполне обеспеченная, у тебя впереди долгая счастливая жизнь. Все забудется как кошмарный сон. Представь себе женщину твоих летмать семерых детей, уставшую, рано состарившуюся. От мужа она только и слышит«жрать давай» да «подними подол». И нет у нее другой жизни и никогда не будет, и она знает об этом. Сидит и плачет. А хозяйство всеогород, коровенка и старая кляча, да еще поле, на котором пахать и пахать, чтобы не умереть с голоду. И сидеть-то ей некогдаработы еще непочатый край. А вскоре придет пьяный муж, которому и в голову не придет обнять, поцеловать, слово ласковое сказать. Ты думаешь, она одна такая? Если бы! Ты представь себе, сколько ихи все твои проблемы покажутся мелкими
Аманда явственно вздрогнула, зябко повела плечами. Я еще крепче прижал ее к себе. Думай, солнышко, думай. Все познается в сравнении.
Артуа, спросила она уже совсем другим голосом, а там, куда вы едете, опасно?
Очень, не стал я кривить душой. Да и к чему напрасная бравада? Вполне возможно, что это дорога в один конец.
А почему тогда ты едешь?
Понимаешь, Аманда, это мой шанс. Может быть, даже единственный. Я фактически все поставил на кон, и в случае успеха у меня появятся головокружительные возможности. У меня грандиозные планы, но они требуют не менее грандиозных вложений. Я не хочу прозябать в своем имении или стать на весь остаток жизни завсегдатаем салонов. Хочу заняться производством, многими серьезными проектами. Честное слово, у меня есть для этого и знания, и возможности. Не хватает только одногои вот за этим-то мы и направляемся.
Теперь представь себе горную цепь, на другой стороне которой находится то, что мне нужно. Есть объездная дорогатакая длинная, что на нее может уйти вся жизнь. Но имеется и другой путь, который ведет напрямик. Он очень опасный, там пропасти, враги, дикие звери. Но он значительно короче. Нет никакой гарантии, что мы сможем преодолеть его, не погибнув при этом
И вот когда я увидел одну необыкновенную красавицу, то подумал: если я не подойду к ней сейчас, то буду потом очень жалеть об этом. Один Создатель ведает, что со мной произойдет завтра или послезавтра. И это помогло мне решиться.
И ты сразу же отправился к Мариам, засмеялась Аманда. Кстати, что ты ей такого наговорил, что она прямо преобразилась?
Я сказал ей то, что знает любая женщина. И она об этом знала, только не придавала большого значения.
А я тебя сразу увидела. Ты вошел такой походкой Она неопределенно поводила кистью руки. Вспомнив все подробности, Аманда добавила:Ну ты и нахал, Артуа Свет таких не видывал:
Поздним утром, наблюдая, как я одеваюсь, Аманда спросила:
Артуа, ты придешь сегодня?
Даже не пытайся от меня избавиться, пока не уеду. Я приду вечером. Надеюсь, ты будешь дома?
Приходи сразу, как только покончишь с делами. Я буду ждать. Аманда сладко потянулась под одеялом
Часам к трем пополудни мы с Анри управились со всеми делами. Купили на местном базаре продуктов, передав их Проухву и одному из крестьян, прибывших с нами из Стенборо. Посетили местную ратушу, но неудачно. Мы предполагали встретить здесь человека, близко знакомого с местами, по которым пройдет наш путь (юридически эта территория принадлежит Империи, но там ее власть весьма призрачна, и потому любая информация могла пригодиться). Увы, нужного человека мы не застали: он находился в поездке и должен был вернуться только через неделю.
Недалеко от ратуши в двухэтажном здании расположилась корчма с неплохой кухней, знакомая Анри еще по прежним временам. Вот в нее-то мы и заглянули, чтобы утолить жажду и голод.
Пока готовилось жаркое, подали красное вино, сыр и зелень.
Артуа, боюсь, что новости не самые приятные. Анри первым начал разговор.
Что мне в нем нравилось помимо других достоинствспособность добывать информацию, и я собирался в дальнейшем использовать это его качество, но ему пока не сообщал. Я заинтересованно кивнул, продолжая рассматривать на свет бокал с вином.
Появились слухи, что мы везем золото для одного из степных князьков якобы в обмен на какие-то договоренности.
Я поставил бокал на стол, обдумал услышанную новость и заявил:
Но это же чушь, Анри. Наш отряд слишком мал, да и люди совершенно не подходят для обычных в таких случаях делегаций. Крестьяне, отставники, два мелких барончика. Извини, но это о нас Чушь, ни один умный человек не поверит.
И тем не менее, Артуа, тем не менее. Человек, с которым я разговаривал, абсолютно уверен в этом. Он даже указал место, где хранится золото.
И где же оно? Может, нам и не стоит ехать дальше, если оно спрятано под боком? хохотнул я.
В телеге, в деревянном ящике, который упрятан в кожаный мешок.
Ну и дела В деревянном ящике лежали бомбы, каждая обернутая в кусок кожи, чтобы порох не отсырел. Только нанятым мною работникам могла прийти в голову такая чушьостальные знали действительное положение дел. Мне и в голову не пришлопоказать крестьянам бомбы, а теперь получилось, что зря.
Принесли горячее, бараньи ребрышки со специями и парочку зажаренных цыплят.
Артуа, тебе прекрасно известно, что золото как магнит притягивает к себе всяких негодяев, продолжал Анри, отдавая должное горячему.
Предупреждензначит вооружен. Будем решать проблемы по мере их поступления, ввернул я подходящие афоризмы.
Анри засмеялся:
Артуа, у тебя на каждый случай пара подходящих изречений. Ты где их берешь?
Много будешь знатьскоро состаришься, выдал я очередной перл. Анри, когда вернемся э-э если вернемся, как тебе больше нравится, что ты будешь делать дальше, когда получишь свою долю?
Мне нравится ваш оптимизм, барон. Но так далеко я не заглядываю.
Хорошо. Тогда у меня предложение, а у тебя будет время, чтобы обдумать его, заговорил я. Анри, если у нас все получится, как задумано, мне потребуется твоя помощь, издалека начал я.
И в чем она будет заключаться? заинтересовался Анри.
Мы создадим могучую империю. Империю внутри Империи. Но мы не станем заниматься политикой, это не для нас. Наша цельпроизводство, разработка новых технологий, научные изыскания. И мне понадобится человек твоего типа. Анри, как ты думаешь, что дороже всего на свете?
Золото и бриллианты, не задумываясь, ответил он.
Нет, ты тысячу раз неправ. Самый дорогой товарэто информация. Так было, есть и будет.
Анри с некоторым сомнением посмотрел на меня.
Я могу привести для наглядности миллион примеров, но хватит и нескольких. Возьмем самый простейший. Ведет купец свой караван, и его поджидают разбойники. Для обеих сторон информация друг о другеэто не цена золота, но цена жизни. Купец дорого даст за информацию о месте засады, количестве нападающих. Разбойникиза информацию о товарах купца и его охране.