Какое-то время ничего не происходило: черноризник стоял неподвижно, козлоногий манил его к себе. Но вот ряса упала на землю, словно человек под ней внезапно испарился. Сияние в форме тела двинулось к воронке, и я понял, что не успеваю: фантом достигнет смерча раньше, чем я прорвусь через полчища катившихся из расщелин тварей.
Я встал на задние лапы, хрипло завыл, высоко задрав голову и прижав уши к голове. Волкистайные животные, может, у вервольфов есть такое же качество?
На мой призыв откликнулся десяток глоток: все, кто уцелел в этой схватке. Рыча, я бросился в самую гущу неиссякающего потока. Встав на задние лапы, я, как медведь Балу из мультика про Маугли, пробивал себе дорогу, за раз выкашивая по нескольку десятков омерзительных существ.
Справа и слева от меня выросли мохнатые фигуры. Глаза горят жутким огнём, пасти оскалены, рёв, рык, хруст.
А кругом так и кишит это отродье, и нет ему ни конца и ни края. Монстры бегут молча, слышен только шелест и треск, словно ты оказался посреди заполненного крабами пляжа. Ты давишь их, давишь, а они копошатся повсюду, наползают друг на друга, стуча панцирями и пощёлкивая клешнями.
С помощью оборотней я наконец-то выбрался на открытое пространство.
Фантом уже почти вплотную приблизился к воронке из туч. Из подсвеченных молниями облаков высунулась покрытая коричневой шерстью рука, когтистые пальцы потянулись к сияющему силуэту.
Быстрей! Собрать все силы в кулак! Прыжок! Ещё несколько метров! Давай! Ну! Оттолкнуться! Короткий миг полёта! Ещё прыжок!
Сжатые до предела мышцы распрямились, с силой швырнули меня в торнадо за секунду до того, как скрюченные пальцы козлоногого схватили воздух в миллиметре от призрака.
Я ворвался в воронку со скоростью пущенного из пращи камня, пролетел изрядное расстояние и грохнулся на белый пол, такой же скользкий и холодный, как лёд.
Похожий на морскую звезду, я прокатился на пузе несколько метров, одновременно вращаясь вокруг оси. Но вот скольжение прекратилось. Я приподнялся на руках, встал на ноги, осмотрелся.
Ничего не понимаю. Огромный зал, очень высокий, многосвечные светильники на стенах дают достаточно света, но потолок всё равно теряется в сумерках. В левом углу рядом с камином рыцарские доспехи. Отсюда, из центра зала, воспринимаются, как статуэтка.
На мне кожаная одежда со шнурками вместо пуговиц, поверх её пластинчатая бригантина, на руках и ногах поножи. Толстая подошва ботинок не скользит по полу. За левым плечом двуручный меч в чехле, полуметровая рукоять оплетена кожаными полосками, как и рикассо между крестовиной и гнутыми «усиками» контргарда; справа на поясе в специальном кармашке мизерикорд с тонким, как шило, лезвием.
Интересная штукажизнь! раздался за спиной насмешливый голос. Ты так не хотел сюда попасть, отказался от моей помощи и всё равно пришёл. Причём, заметь, сам по своей воле.
Я резко обернулся, увидел рослого мужчину лет тридцати. Светлые волосы зачёсаны на прямой пробор, глаза янтарные, нос ровный, красиво очерченные губы плотно сжаты и выделяются алым пятном над твёрдым подбородком. Из одежды короткорукавный хоуберк поверх стёганой куртки, кожаные штаны с набедренниками и высокие, почти до колена, сапоги. В правой руке он держал шлем с бармицей и личиной, а левой опирался на двухлезвийный топор с костяным набалдашником на длинной рукояти.
Где я? мой голос прозвучал глухо, словно собака спросонья гавкнула под забором.
В моём мире, который легко может стать твоим. Соглашайся, здесь хорошо. Тут нет никого, кто бы мог тебе запретить что-либо. Захотели тысячи прекрасных наложниц у твоих ног, надоелищёлкни пальцеми славный пир тебе обеспечен. Устал отдыхатьиди в бой с ордами варваров или сражайся с достойными рыцарями на турнирах. Разве не об этом ты мечтал в детстве? Ты в десять лет специально записался в секцию фехтования, чтоб стать ближе к героям твоих мечтаний.
Откуда ты узнал? Кто ты? Как тебя зовут?
Хм! Сколько вопросов, губы блондина искривились в слабой улыбке. Даже не знаю с какого начать.
С любого, холодно сказал я, их всего три, не запутаешься.
Тогда предлагаю присесть.
Он бросил шлем под ноги, приложил навершие топора к груди и трижды хлопнул в ладоши. В зале из воздуха возникли грубо сколоченные из толстых плах стулья, накрытый льняной скатертью дубовый стол. На столе таким же загадочным образом появился серебряный кувшин с прикрытым откидной крышкой узким горлышком, два оловянных кубка с цветами из драгоценных камней, плоское блюдо величиной с поднос, на котором истекали жиром крупные куски мяса. Различные фрукты возвышались горой на широкой фруктовнице в окружении гроздей тёмного и светлого винограда. Рядом на чеканной позолоте тарелок сочились нарезанные дольками дыни, с краю от них лежал целый арбуз с торчащим из полосатого бока ножом.
Прошу. Хозяин показал на это великолепие и первым сел к столу, положив топор на пол справа от себя.
Я принял приглашение. Почти двухметровый эспадон мешался, как чирей в заднице: как бы я ни пробовал сесть, он всё время куда-то упирался. В итоге я вытащил его из чехла, с шелестом рассёк воздух над головой, будто отбивался от невидимых противников.
Меч обладал отменной балансировкой и умеренным весом под три килограмма. Мой тренер по фехтованию был заядлым поклонником средневекового оружия, имел неплохую коллекцию оригинальных клинков и новоделов и частенько устраивал для нас «рыцарские» турниры. Его эспадон с гнутым в бараньи рога захватником весил в два раза больше. Таким помашешь каждый деньникакой качалки не надо: мышцы крепче стали становятся.
Мой визави с непроницаемым лицом наблюдал за россверками полированной стали. Я сделал несколько перехватов руками, крутанул клинок над головой.
Хах!
Переспелый арбуз с треском развалился пополам, красно-чёрными звёздами брызнула мякоть и семечки. Полушария ещё качались на блюде, как лодки на зеркале пруда, а я уже вытирал лезвие о рукав куртки.
Впечатляет, хозяин зала демонстративно похлопал в ладоши. Приятно иметь дело с достойным человеком. Думаю, это прекрасный повод для начала знакомства.
Вино из кувшина ударилось в дно оловянного сосуда, рубиновой волной расплескалось по стенкам. Наполнив мой кубок до краёв, он пододвинул его ко мне, наполнил свой и кивком предложил поднять чаши.
Имя! потребовал я, с хрустом сжимая кожаные пальцы перчаток на фигурной ножке кубка.
Тебе какое? У меня их много, усмехнулся собеседник. Не дождавшись ответа, начал перечислять:Миктлантекутли, Эрешкигаль, Нергал, Мара, Морриган, Анубис, Танатос, Азраил, Идзанами, Оркус, Бальтазар
Хватит! Я буду звать тебя Бальтазар.
Тогдаза знакомство!
Наши кубки глухо соприкоснулись. Бальтазар прищёлкнул пальцами. В зале заплакала скрипка.
Я пригубил вино. Оно оказалось терпким на вкус и приятно пахло травами.
Узнав моё имя, думаю, ты сразу получил ответ на два вопроса.
Я кивнул. Вино усилило чувство голода до предела. Не в силах терпеть, я схватил со стола мясо и впился в него зубами. Тёплые струйки покатились к подбородку. Скопившись на короткой щетине, жир тяжёлыми каплями падал на стол, смачно шлёпал жёлтыми пятнами на пол, расплывался тёмными кляксами на коже штанов.
Ешь, Александр, не стесняйся. Бальтазар двумя пальцами оторвал от кисти виноградину, закинул в рот, потянулся за следующей.
Откуда ты знаешь меня? повторил я вопрос, обхватил жирными пальцами кубок и ополовинил его тремя громкими глотками.
Жена подсказала. Она потратила вечность, чтобы найти тебя. Жаль, ты убил её.
Я замер с зажатой в зубах костью с куском окорока.
Как убил? Когда? Почему?
В памяти замелькали картинки, словно я смотрел фильм на перемотке. Вот я в лесупричём вижу себя со сторонырядом женщина в обтягивающих брюках, короткой чёрной курточке, рыжие волосы рассыпались по плечам. Около неё какой-то эсэсовец со странным клеймом на лбу. Я втыкаю себе что-то в ногу и превращаюсь в оборотня.
Ррраз! Когтистая лапа сносит голову немцу. Женщина в страхе отступает назад, разворачивается, бежит прочь. Я настигаю её в два прыжка, режу, как волк овцу, и вою, закинув окровавленную морду к небу.
Вспомнил? Бальтазар снова улыбнулся. Ещё вина? Он потянулся к кувшину, но я помотал головой:
Не надо.
Кость звонко брякнулась на блюдо. Я посмотрел на лоснящиеся перчатки, поискал, чем можно вытереть жир, не найдя ничего подходящего, воспользовался скатертью как салфеткой.
Да ты не переживай, она сделала своё дело, довела его до конца. Признаюсь, Бальтазар отщипнул ещё виноградину, подбросил верх и поймал её ртом, я давно искал способ избавиться от неё. Постоянство не мой конёк, ну ты меня понимаешь. Он подмигнул мне так, словно мы с ним были завзятые друзья.
Подо мной загромыхал стул. Я вскочил из-за стола, подхватил с пола меч и занял стойку: эспадон лезвием вниз, одна рука на эфесе, вторая на оплётке рикассо.
Я тебе не друг, не надо мне подмигивать, сказал я, делая несколько шагов назад. Расстояние между мной и столом увеличилось до трёх метров, можно спокойно крутить «бабочку» или изображать вертолёт, как барон Пампа из «Трудно быть богом» Стругацких.
Жаль. Я был бы не прочь с тобой подружиться, Бальтазар тоже встал из-за стола, пошёл в сторону, со скрежетом таща за собой топор, хоть это и невозможно. Ведь ты останешься здесь вместо меня, а я получу долгожданную свободу.
Интересно, как ты это себе представляешь?
Я отступил назад, хотел сделать это тихо, по-кошачьи, но грубые подошвы ботинок сопровождали каждый шаг громким стуком.
Я заберу её, как награду в честном поединке, продолжал он, словно не слышал меня. Мой топор против твоего меча.
А если выиграю я?
Украшенные затейливыми узорами лезвия топора со свистом рассекли пространство перед Бальтазаром.
Не выйдет!
Он бросился на меня, крича что-то на странном языке.
Зал исчез. Растворился, как будто и не было его. Я оказался на поляне в дремучем лесу. Лето. Под ногами зелёная трава. В косых лучах солнца роятся мотыльки, жужжат пчёлы, птицы щебечут в кронах. Сладко пахнет мёдом.
Бальтазара нет.
Где-то с треском ломается ветка, я поворачиваюсь на звук.
Баррра! Хой! Хой! Хой! Десять Бальтазаров с топорами в руках выбежали из леса.
Честный бой, говоришь? Хорошо. Будет тебе честный бой!
Меч ожил в моих руках, запел боевую песню, задрожал в предвкушении драки. Шелестит сталь, гудит воздух, руки наливаются силой, это клинок передаёт мне её, веками накопленную от владевших им воинов.
Первый враг выскочил на поляну в пределах досягаемости моего клинка. Перехват рукой, поворот. Н-на!
Острие меча полоснуло по голой шее. Бальтазар забулькал горлом, ноги подкосились, миги он превратился в красно-жёлто-зелёный шар, разлетевшийся на тысячи искр. Фантом!
Слева подбежал другой Бальтазар. Сзади ещё два, трое насели справа. Остальные атакуют с фронта.
Топоры сверкают вспышками на солнце. Топот, пыхтение, лязг. Держать дистанцию. Держать!
Меч сам прыгнул под лезвие топора. Дзиииннь! И вместо топора секира. Прекрасно, теперь тыГимли. Тебя я убью вторым.
Хха!
Левой рукой за оплётку, правой за «яблоко», клинок снизу-вверх. Н-на!
«Гимли» лопнул, как и первый фантом.
Шаг назад, поворот, ещё один шаг. Эспадон со свистом описал полукруг. Два Бальтазара подвернулись под удар. Правому голову долой. Н-на! Левому тело наискось от плеча и до пояса с хрустом, брызгами. Опять фейерверк.
Снова переход, ноги чертят землю, с корнем рвут траву. Там, где я стою, уже вытоптанное чёрное пятно. Руки липкие от чужой крови или от моей? Ноет плечо. Неужели зацепили?
Ещё один Бальтазар внезапно выскочил передо мной. Замахнуться некогда. Блок. Древко топора с треском переломилось о длинный эфес, возле уха просвистело лезвие, сверкнуло молнией, отразив случайный луч, и со звоном вонзилось в меднокорый ствол.
Удар чуть не отсушил обе руки. В левом локте вроде как что-то хрустнуло. Плевать! Добить гада!
Клинком взмах над головой, хват левой за эфес повыше «яблока» и со всего маха в висок. Тяжёлый набалдашник с хрустом пробил кость, взрыв тысяч маленьких звёзд. Опять фантом!
Бальтазары внезапно отступили. Топоры в руках задрожали, меняя форму. Что за чёрт! Палаши, бастарды, у этого, кажется, рапира с дагой. Целый арсенал.
А у меня эспадон! Против лома нет приёма!
Взмах! Двуручник сверху-вниз наискось. Взмах! И снова сталь с гудением рубит воздух. Взмах!
Сверкающая защита не даёт пробиться врагам, звенит, высекая искры из железа.
Их всего пять. Сущие пустяки, было в два раза больше.
Аааа!
Краем глаза заметил движение. Разворот вместе с мечом, пустить его по инерции. Н-на!
Правая половина от плеча до бедра лопнула переспелой тыквой, кровь брызнула зёрнами граната. Лицо Бальтазара исказила гримаса боли, крик не успел вырваться из перекошенного рта, как очередной фантом превратился в сияющий разноцветными искрами шар.
Не надоело прятаться, трус? крикнул я, уворачиваясь от выпада. Клинок палаша змеёй проскользнул вдоль изрубленного лезвия, застрял в изгибах контргарда. Рывоксталь с хрустом переломилась. Левую руку в кулакзубы с треском влетели в глотку врага, намертво запечатав победный клич.
Сзади с грохотом врезал по плечу чей-то бастард. Наплечник бригантины развалился напополам, поглотив почти всю энергию удара, но и оставшейся хватило, чтобы рассечь куртку и добраться до тела.
Рука сразу онемела, скользкие от крови пальцы разжались, меч упал под ноги. Ещё один трусливый удар подрезал подколенное сухожилие.
Я повалился на бок. Два Бальтазара, те, что атаковали с фронта, полопались, как мыльные пузыри, только белые облачка, медленно таявшие в воздухе, напоминали об их присутствии.
Я же говорил, раздался сзади насмешливый голос. У тебя не было шансов.
В горячке боя я не заметил, как получил порезы, а теперь, лёжа на земле, я чувствовал, как вместе с кровью силы покидают меня. Волосы слиплись на висках и на лбу. По лицу, щекоча и пощипывая кожу, катились тонкие струйки, глаза застила розовая пелена, так что, думаю, грива намокла не только от пота.
Я победил и теперь свободен, продолжал настоящий Бальтазар, всё ещё стоя за моей спиной. Осталось довести дело до конца.
Правая рука не двигалась, но левой я мог действовать. Решение пришло само. Я осторожно потянул пояс: карман с мизерикордом находился на правом боку, и мне надо было сдвинуть его так, чтобы я мог добраться до него рабочей рукой.