Приветствую тебя, рыцарь!
Алексей вложил меч в ножны. Непохоже, что его будут убивать.
Ты меня не узнаёшь?
Прости, нет.
Я муж хозяйки дома, в котором ты квартировал. Ты ещё вывел меня из города, хотя вправе был убить.
Было.
Алексей спрыгнул с коня, протянул для пожатия руку. Предводитель помедлил мгновение, но потом протянул свою.
Как видишь, рыцарь, мы снова свиделись. Я помню добро, ты вёл себя достойно. И я отпускаю тебя.
Сарацины вложили сабли в ножны. Вдруг один из них заговорил горячо, показывая то на Алексея, то в сторону Акры.
О чём он лопочет? Арабского Алексей не знал.
Мой воин говорит, что он был в дозоре, когда казнили наших людей. Не ты ли тот рыцарь, что не стал убивать пленного?
Я. И вместе со мной не исполнили приказ ещё четыре рыцаря.
В городе об этом только и говорят. Ты благороден и смел, если не убоялся гнева короля.
Немного же нужно смелости, чтобы убить связанного и безоружного.
Да, ты прав. А вот король не сдержал данного им слова.
Так же, как и Салах-ад-Дин.
Не будем об этом. Я дам тебе двоих сопровождающих, и они проводят тебя. В степи наши дозоры, они могут убить тебя. Но вечером сопровождающие должны вернуться.
Благодарю тебя.
Сочтёмсявдруг придётся ещё встретиться?
Сарацин вскочил на коня, что-то сказал, и все, кроме двоих, повернули в сторону города. Ну что же, и на этом спасибо.
Ехали молча, поскольку языков друг друга ни Алексей, ни сарацины не знали. К темноте они успели довести его до какой-то долины или аулаАлексей затруднялся определить. Как только показались первые жилища, провожатые крикнули «Хоп!», развернулись и ускакали.
Ну, и то хорошо, что добрался. За день он удалился от Акры километров на тридцать, и встретить здесь разъезд Саладина было уже маловероятно. Они следовали за войском Ричарда, беспокоили его наскоками, вели разведку.
Алексей подъехал к самому приличному дому и, постучав, вошёл. Ба! На лавке сидел один из рыцарей, вместе с ним отказавшийся участвовать в казни пленных.
Приветствую тебя, брат!
Кого я вижу! Маркиз Анри Саваж! Рад видеть тебя! Честь имею представитьсяКонрад Бюллов, Саксония, рыцарь встал и церемонно поклонился.
Знакомству рад, в городе не успели познакомиться. Зато перед королём вместе стояли. Я уж, грешным делом, подумалконец нам. А ты молодец, перед Ричардом не стушевался.
Так ведь и у тебя, как и трёх других, хватило смелости и чести отказаться участвовать в постыдной казни.
Вот именно, правильное словечкопостыдной. Я рыцарь, дворянин, а не палач. А другие запятнали бесчестьем свой род.
Мне кажется, ты покинул армию?
Мне с Ричардом не по пути. Боевые действия кончились, я не дезертир, а свободный человек, и потому принял решение уйти. Причём сразу.
Как же ты добрался? Пешком?
На лошади. За домом стоит, у коновязи.
Тогда и я свою рядом поставлю. А хозяин не против?
Я ему отдал кольцо из трофеев, так что, считай, за обоих заплатил, с лихвой.
Алексей завёл лошадь во двор, привязал к коновязи и снял седло.
Во двор выбежал хозяин.
Дай коню овса и воды.
Нет овса, и сена нет. Как войско прошло, ничего нет.
Ну, ржи тогда, ячменячто-нибудь есть? Вон у соседней лошади в кормушке зерно.
Ячменя дам немного, но больше ничего нет, не взыщи. А воды не жалко.
Алексей вернулся в дом.
Раздевайся, пригласил его рыцарь, хозяин обещал покормить.
Мне снимать нечего, я без брони.
У Конрада удивлённо вскинулись брови.
Тогда мне помоги. Был единственный оруженосецв Акре убили стрелой. А ты зря без защиты.
В Константинополе куплю.
Алексей помог Конраду снять накидку. Рыцарь наклонился, Алексей потянул за ворот кольчуги, и она с железным шелестом упала на пол.
Фу, как будто тяжесть с души сняли.
Они поели рисовой каши, сдобренной оливковым маслом, закусили лепёшкой. Мясца бы сейчас, но Алексей и этим был доволен. Через эти места прошёл сначала Саладин, применявший тактику выжженной земли, потом армия Ричарда и Филиппа. У жителей отобрали все съестные припасы.
Спать улеглись на пол. Оба положили рядом с собой обнажённые мечи.
Ты куда думаешь направиться? спросил Конрад.
Сначала надо до Константинополя добраться, а там видно будет.
И я так же думаю. Меня дома никто не ждёт, я не женат. Земли, которые моему отцу принадлежали, забрали за долги. Так что я теперь как перекати-полеесть в этих краях такое растение. Как ветер подует, ихний самум, так оно само по полю катитсякак шар. Говорят, его верблюды любят.
И у меня такая же ситуация: ни дома, ни жены, ни земли.
У нас с тобой всего поровну, в смысленет ни черта. Ха! Даже действуем одинаковоя про казнь.
Я же сразу тебя поприветствовал«брат». Выходит, не только во Христе.
Давай спать, я что-то устал.
После скудного завтрака из лепёшки и воды они оседлали коней и отправились в путь. Вдвоём ехать было и безопаснее, и веселее. По мере приближения к византийской столице местность становилась более привычной. Сначала появились низкорослые кустарники, потом деревьябыло где укрыться в тени в самое полуденное пекло. И селения пошли побогаче, кормили сносно.
За десять дней они добрались до пролива. На другом берегу был виден Константинополь. Но видит око, да зуб неймёт. Переправиться надо, а не на чем, только лодки рыбацкие. Как на них коней переправить? Алексей своего бы продал, если бы на него покупатель нашёлся, но Конрад и слышать об этом не хотел.
Как же я без коня? Я с ним три года уже. Он меня спасал не раз, из таких передряг выносил! Он мне как друг, а друзей не предают. Будем ждать корабль. Или ты торопишься?
Нет, в общем-то.
Корабля пришлось ждать три дня. К исходу третьего дня к берегу пристало венецианское судно. Сговорились с владельцем, завели коней по трапу в трюм. Сами расположились на палубе. Хорошо! Насыщенный солью морской ветерок, покачивает слегка, солнце Одним словомблагодать, жалкоплавание недолгим оказалось, плыть недалеко.
И так же, как в первый раз, на причале к ним подошёл вербовщикхитрый и льстивый, как лиса.
О! Храбрые рыцари! Рад приветствовать вас на нашей благословенной земле!
И тебе привет.
Алексей шепнул на ухо Конраду:
Держи с ним ухо востро, это вербовщик.
Не желают ли рыцари проявить свою доблесть и храбрость, покрыть себя славой, служа императору?
Воистинувсё возвращается на круги своя.
Вербовщик, почуяв в свободных рыцарях своих клиентов, буквально вцепился в них, как клещ. У рыцарей и кони есть, и оружие, и опыт боевойне новички. Как таких упустить?
Империя, как и всегда, нуждалась в воинах. Понемногу она сдавала позиции, утрачивала блеск и величие. Были потеряны многие провинции, поток золота в казну иссякал, со всех сторон враги. Императору удалось быстро пропустить через свои земли поток крестоносцев, избежав больших грабежей и потрясений.
Но мир изменился. Вместо гуннов, вандалов и варваров пришли новые угрозы. С западасицилийские норманны, с востокасарацины, с северапеченеги. И если мусульман, идущих с востока, сдерживали крестоносцы, то печенеги захватывали и грабили Фракию и Силистрию, доходили до самой столицы. И свирепостью и жесткостью печенеги не уступали гуннам. Только их было меньше. Но и войска у императора тоже уже такого не было.
Пока вербовщик расписывал Конраду прямо-таки райские условия, Алексей раздумывалнаняться ему или путешествовать в одиночку? Пройти повторно жизнь в Византии? Но не зря древние говорилинельзя дважды войти в одну и ту же реку.
Однако вербовщик предлагал неплохие условия: оплата золотом за коня и оружие, денежное довольствиетоже золотом. Зачисление в тяжёлую конницу, хорошее питание.
У меня брони нет, сразу сказал Алексей.
Подберём по размеру, широко, как старому знакомому, улыбнулся ему вербовщик.
Конрад посмотрел на Алексея:
Что скажешь, брат?
Якак ты.
Тогда мы согласны.
О, славные рыцари, вы не пожалеете. Пожалуйста, пройдите ко мне вон в то здание, надо подписать бумаги.
Вербовщик суетился, поддерживая стремя, пока рыцари слезали с коней. Он провёл их в маленькую комнатушку и сразу налил по кубку вина:
За счёт казны, угощайтесь!