Всё-таки удивительная штука случай. Кто бы мог подумать, что камень врат, легендарный Снежный Сапфир, бесследно исчезнувший много веков назад и упорно разыскиваемый всевозможными охотниками за артефактами, найдётся в самом неожиданном местев том самом храме. Как он туда попал, оставалось только догадываться. Вероятнее всего, во время войны кому-то удалось вынести артефакт из гибнущего С'мангора и переправившись через Полноводную достигнуть храма в горах Рука непроизвольно коснулась кошеля на поясе. Даже сквозь толстую кожу маг почувствовал тепло древнего камня. Губы тронула улыбкаот открывающихся перспектив аж дух захватывает
Вальдрес почувствовал, что на него кто-то смотрит и, вздрогнув, открыл глазадаже не заметил, как задремал. У стола переминаясь с ноги на ногу, стоял толстый трактирщик и мял в руках грязную тряпку.
Чего тебе? Вальдрес сел прямо и отставил стакан до сих пор находящийся в его руке.
Господин? удивился толстяк. Вы же сами звали
Ах, ну да. Присядь, маг приглашающе повёл рукой. Выпей вина.
Хозяин таверны быстрым движением придвинул от соседнего стола стул и сел. К вину не притронулся. Глубоко посаженные глаза, прикрытые шторками густых бровей, подозрительно уставились на Вальдреса. Маг помедлил, собираясь с мыслями, а затем спросил:
Расскажи-ка, что происходит в стране. Я, видишь ли, долго путешествовал и немного не в курсе.
Толстяк понял, что от него не требуют ничего серьёзного и заметно расслабился. Придвинул стакан, наполнил и, шумно отхлебнув, молвил:
Если коротко, то ничего хорошего, господин маг.
И в чём же это «ничего» выражается, почтенный э Вальдрес запнулся.
Валиф, господин. Просто Валиф.
И что же не так, почтенный Валиф?
Хозяин заговорщицки пригнулся к столу и взглядом указал в сторону окна, где тихо сидели монахи:
Да вот хотя б они. Видите? Серые, толстяк брезгливо поморщился. Уже и до столицы добрались. Это ведь из-за них я не хотел вас впускать. Теперь каждый должен печься о репутации богобоязненного. Иначе свезут в Скавелл, в свои проклятые подземелья и поминай, как звали, трактирщик сделал большой глоток и утёр рот сальным рукавом. В Ивокарисе и его окрестностях пока боятся чинить расправу, но скоро, думаю, и там тоже он безнадёжно махнул рукой и вновь приложился к стакану.
Вальдрес изумлённо повернул голову в сторону окна и встретился взглядом с монахом неопределённого возраста. Пронзительные глаза цепко ухватились за лицо молодого человека, оценивая и запоминая. Маг почувствовал себя неуютно, но глаз не отвёл.
«Странно, подумал он, что в моё отсутствие могло произойти такого, если Совет Магов дал слабину в противостоянии с серым орденом?»
Повернувшись к Валифу Вальдрес спросил:
Куда же смотрит Совет Магистров? И где торговая гильдия? Выкладывай что знаешь.
Дык, ни их магичествам, ни торговцам сейчас не до серых, развёл руками толстяк, едва не спихнув бутыль со стола. В последний момент поймал её за горлышко, отставил в сторону и стал елозить грязной тряпкой по столешнице, растирая бурые капли.
И в чём же причина? нахмурившись, поторопил Вальдрес.
Причина? А я вам назову причину, господин маг, толстяк отпихнул тряпку, словно та оказалась ядовита и, перегнувшись через стол, зашептал, поговаривают, близится война. Вот так вот он откинулся на стуле и расправил ладонями складки сального фартука.
Откуда сведения? напрягся Вальдрес.
Слухи с миру по нитке. Валиф умеет слушать и соображать, господин.
И всё же? поторопил маг.
Ну, в первую очередь, стал загибать пальцы трактирщик, появились первые переселенцы. Досюда ещё не доходили, но знакомый купец с юга говаривал, будто Холорис, что неподалёку от перевала уже наводнился людьми из-за Пограничного Кряжа. Люди валят через Южную Гряду даже невзирая на опасность перехода. Поговаривают, будто кочевники объединяются в большой поход. Во-вторых, загнул следующий палец толстяк, цены на товары с юга стали расти. В-третьих, наёмники потянулись с караванами в сторону Пограничного Кряжа. Говорят тамошние города стали давать хорошую цену. В-четвёртых, пошли обозы с оружием в ту же сторону
Что-то я ни одного не видел, Вальдрес скептически выгнул бровь. Возвращаюсь как раз с юга, и никакой подготовки к войне не заметил. Правда, мой путь пролегал несколько западнеечерез Скавелл, но всё равно
Ну, смутился трактирщик, может я и преувеличил, и не так много наёмников пока ушло, да и обоз с оружием был всего один, но всё же, всё же
Вальдрес задумался.
«Если слухи добрались уже и сюда, значит, действительно что-то назревает. Нужно поторапливаться».
А вслух сказал:
Я услышал тебя, почтенный Валиф. Приготовь мне чистую комнату. Рано утром я отбуду. Вот, возьми за беспокойство, по столу скакнула серебрушка и исчезла в огромном кулаке трактирщика. Толстяк поклонился и растворился в собственном заведении, а Вальдрес, оставшись наедине с мыслями, не сразу заметил служанку, присланную хозяином проводить его до комнаты.
* * *
Столица Торговой Империибелокаменный Ивокарис, встретила его плотной людской массой у южных ворот. Близился сезон дождей и крестьяне спешили расторговать все излишки урожая.
«Всё как всегда, словно и не уезжал»подумал Вальдрес с грустью.
Гвардеец в запылённой кирасе и с лицом, измученным вчерашними возлияниями, увидев перстень мастера, предусмотрительно надетый на палец, с поклоном посторонился, но тут же прикрикнул на какого-то мужичка, попытавшегося проскочить вслед за магом. Проехав арку ворот, Вальдрес на мгновение придержал коня. Страшно хотелось повернуть направо, в сторону дома, но тянуть с визитом к Архимагу не стоилои так задержался почти на полгода. Постояв пару мгновений, он решительно повернул коня в сторону видневшейся вдали башни Магической Гильдии.
Улица вывела его на базарную площадь, заполненную в это время до предела. Прищёлкнув пальцами, маг создал вокруг себя «полог тишины», что отрезал шум базара как ножом. Смирившись с тем, что быстро проехать к Цитадели Стихий не получится, Вальдрес расслабил поводья и позволил коню самому выбирать дорогу в толпе. Цепкий взгляд молодого мага пару раз вычленил из разношёрстного муравейника серые рясы.
«Не соврал трактирщик, подумалось с грустью. Даже в столицу начала просачиваться вера в Единого. Знал бы Сетт'иллис, как эти святоши извратили его светлый образ»
Миновав базарную площадь, маг свернул в проулок, упирающийся в широкую аллею, в конце которой высились стены обители магов.
Издалека Цитадель Стихий напоминала белокаменный цветок. Стройное тело башниузкое, длинное, украшенное причудливой резьбойне просто стояло на землеоно словно прорастало изнутри, неуклонно стремясь к небу и солнцу. Даже не верилось, что это всего лишь мрамор, нежные тонкие линии скорее напоминали шёлк, заботливо и чуть небрежно обёрнутый вокруг хрупкого стебля. Мягкие складки, почти невидимые вверху, тяжело стекали к подножию, образуя с одной стороны подобие скального уступа, а с другойизящную широкую лестницу, украшенную ажурными перилами. Венчала башню удивительной красоты крыша, похожая на полураспустившийся бутон. Она поднималась на высоту, втрое превосходящую высоту самых высоких деревьев, хороводом окруживших Цитадель с трёх сторон. А поверх крыши божественная рука небрежно бросила невесомое покрывало из тончайших каменных кружевкак символ благословения и покровительства.
Вальдрес пустил коня по аллее ведущей прямо к парадному входу. Спешившись, рассеял «полог тишины» и передал поводья подскочившему слуге. Высокая узкая дверь, покрытая искусным кружевом резьбы, распахнулась едва молодой маг приблизился, и Вальдрес вступил в святая святых Цитадели Стихий.
Шагая по коридору, он в который раз поразился красоте величественного сооружения. Внутри башня была столь же прекрасна, что и снаружи. И здесь прослеживалось то же плавное течение мраморного шёлка, те же стремительные линии, замершие на миг в тонких колоннах, похожих на стебли. Мягкий розоватый свет лился из круглых светящихся шаров, парящих высоко в воздухе. Разноцветные витражи в узких окнах и восхитительный узор из белых и серебряных плит на мозаичном полу гармонично сочетались со старинными гобеленами, запечатлевшими сцены из древних эпох. С двух сторон просторный холл обрамляла лестница, уходящая на верхние этажи. Перила лестницы напоминали лепестки. Поднимаясь, Вальдрес невольно прикоснулся к их гладкой поверхностиона оказалась тёплой.