Так красиво мы шли лиги две. Затем городские стены скрылись за очередным поворотом дороги, и Бенно тут же велел зачехлить знамячтоб не пылилось зря, а заодно приказал четвертой роте переместиться в конец колонны и прикрывать обоз с тыла. Не лишняя предосторожность, учитывая, что мы теперь вроде как на вражеской земле. Чуть позже к нам подскакал один из дворянчиков-охранителей и сообщил, что герцогиня желает видеть в своей свите одного из офицеров "мертвецов". Ле Кройф покосился на меня и лениво мотнул головой в сторону головы колонныдавай, мол. Ну да, ему лень, а меня типа не жалко. Пришлось залезать на свою кобылку и отправляться в ставку верховного командования.
Подъехал, представился адъютантом капитана, получил благосклонную улыбку Ноэль и под брезгливыми взглядами танарисского дворянства свалил по тихой грусти в самый хвост начальственного пелотона. Отъехал чуть в сторонку к обочине, отпустил поводья и совсем уж было собрался подремать в седле, благо Рыжухалошадь не какая-то там, а строевая и место в колонне вполне может держать даже без подсказок наездника, как вдруг мои планы оказались нагло нарушены, причем довольно оригинальным способом.
Кобыла вдруг ни с того ни с сего заржала и резко шарахнулась в сторону, едва не выбросив меня из седла. Тут же совсем рядом всхрапнул другой конь и снова попытался игриво боднуть мой транспорт. За что немедленно получил по башке. От удара кулаком в латной перчатке непарнокопытный ловелас пошел юзом, чуть не развернувшись поперек дороги. Однако Валиан (а на коне, послужившем первопричиной инцидента, сидела именно она) быстро уняла своего скакуна, заставив вернуться обратно. Прижимая уши и с явной опаской косясь на меня черным глазом, серый в яблоках жеребец, пританцовывая, боком приблизился к бредущей по обочине Рыжухе. Я погрозил ему кулаком:
Мозги вышибу, скотина безрогая!
Конь всхрапывает и мотает головой, звеня удилами. Валли, успокаивая, треплет его по гриве, затем с легкой укоризной констатирует:
Не любишь ты лошадей.
Да я и людей-то не очень
Валиан бросает на меня из-под челки лукавый взгляд.
А эльфов?
А эльфов я вообще ненавижу в отличие от эльфиек!
Не бог весть какая шутка, но Валли нравится. Ее смех колокольчиком разносится над дорогой, перебивая цокот копыт и заставляя оборачиваться уже порядком обогнавших нас всадников из конвоя герцогини.
Дождавшись, когда эльфийка отсмеётся, я, наконец, задаю вертящийся на языке вопрос:
Так о чем ты хотела поговорить?
Ну-у-у Валли опускает глазки и картинно прикусывает нижнюю губку, изображая смущение, я ведь так и не поблагодарила тебя за помощь на переговорах
Разве? Ты вроде рассчиталась авансом
Валли в ответ кокетливо хихикает:
Э нет, так просто ты от меня не отделаешься!
О, пошли угрозы! А как все хорошо начиналось Решаю немного подколоть. Прищурившись, с намеком интересуюсь:
Понравилось?
Эльфийка, однако, и не думает смущаться.
Как ты там говорил? Валиан щелкает пальцами, вспоминая:Очень даже неплохо. Да! Но дело не в этом Скажи, как ты видишь свою дальнейшую жизнь? Только не говори, что быть лейтенантом наемниковэто предел твоих мечтаний.
Я пожимаю плечами.
А что тут говорить? Впереди война, спрос на наемников взлетит до небес. Хорошие офицеры будут в цене. Стану капитаном, заведу связи, сколочу капитал, может, и дворянство получу. Когда война окончится, многие благородные семейства будут ослаблены, особенно в приграничных областяхони более чувствительны к смене власти. Женюсь на какой-нибудь симпатичной вдовушке или осиротевшей наследнице хорошего рода. Открою собственное дело, чтоб не скучно было. Что-нибудь такое основательное. И чтоб далеко не ездочиться. Пивоварню, скажем, построю. Буду во все окрестные кабаки свое пиво поставлять по умеренным ценам.
Валиан слушает мои излияния с преувеличенно серьезным видом, иногда кивая для солидности. Затем с видимым разочарованием качает головой:
Ничего не получится. Не сможешь ты спокойно на одном месте сидеть и пивом торговать, да еще и с женой из хорошего рода под одной крышей при этом уживаться. У тебя же шило в заднице! В-о-о-о-т такое.
Эльфийка для наглядности разводит руки без малого на полметра. Я поспешно соглашаюсь:
И это только в диаметре! Но я работаю над собой. Война ведь еще даже не началасьу меня есть время изменить своё отношение к жизни вообще и к семейным ценностям в частности.
А если я скажу, что есть вариант поинтересней?
Валли с намеком поглядывает на меня, вопросительно изогнув бровь. Так и зналопять от меня что-то надо. Придется слушать. Обреченно киваю:
Рассказывай.
Просить дважды не приходится.
Капитанское звание и дворянство могут оказаться ближе, чем ты думаешь. Говоришь, благородные в приграничье весьма чувствительны к смене власти? Так вот: мы сейчас как раз в приграничье и, если все пойдет по плану, власть тут скоро изменится
В разговоре возникает небольшая пауза, но я не спешу нарушить молчание, и эльфийка продолжает уже совсем другим тоном, из которого исчезли последние нотки игривости:
Как тебе должность командира гвардии герцогини Танарисской, Морольд ле как-там-тебя-будут-звать?
О как! Интересный поворот! Даже очень! Вот только
С чего вдруг такое доверие к простому наемнику?
В ответ звучит ироничный смешок:
Одно то, как ты строишь фразы в разговоре, уже выдает в тебе очень НЕпростого наемника.
Ну вот, опять. Только я избавился от Ролло, как тут же нашлась другая особа с повышенной наблюдательностью. И откуда они берутся на мою голову?
Ну хорошо, пусть не простому, но это лишь половина ответа.
Трудно стать настоящим правителем, не имея реальной опоры. Ноэль нужны люди, на которых она могла бы положиться.
Ага. Короля делает свита. Плавали, знаем.
А как же?
Я киваю на гарцующих впереди конников конвоя. Валиан пренебрежительно фыркает.
У них у всех есть здесь имения, родственники, интересы Сейчас Ноэль нужна им, чтобы решить свои проблемы, но потом Ты жечужак и если тебя возвысить, то будешь служить преданно и верно, потому что своих связей у тебя здесь нет. А предложить больше герцогини тебе вряд ли кто сможет.
Логично. И даже похоже на правду. Хотя один неясный момент все же остается.
А тебе-то что за печаль до проблем нашей светлости?
На губах Валиан появляется мечтательная улыбка:
Мы с ней давние подруги
Гм как-то неубедительно прозвучало. Но не подкопаешься. Попробуем забросить крючок покрупнее:
А как на это посмотрит Ротмар?
Улыбка эльфийки становится какой-то грустной, но не исчезает совсем.
Это уже не важно. Старик настолько плох, что вряд ли дотянет до весны. А с его наследником у меня сложились не самые лучшие отношения, так что
Так вот в чем дело! Назрела смена покровителя и Валли решила сделать ставку на Ноэль. Любопытно. Помимо прочего, это означает, что отношения с Виннердом в самом ближайшем будущем могут испортиться. Как-то это всё не вовремя. С другой стороны
Раз ты решила задержаться здесь надолго, то я могу не заморачиваться с поисками симпатичной вдовушки, если приму предложение герцогини?
Ответом мне служит томный взгляд из-под длинных ресниц, словно говорящий: "Всё может быть".
Я должен подумать.
Подумай, Морд, я могу подождать. Только не слишком долго!
Валли дает шпоры своему скакуну и, смеясь, уносится вперед, а я остаюсь у обочины наедине с собственными мыслями. Интересные, однако, перспективы рисуются. Умеет заинтриговать, чертовка!
Правда, как следует помедитировать над открывающимися горизонтами мне не дали. Ноэль захотела что-то обсудить с ле Кройфом и меня погнали за капитаном. Потом уже ле Кройф по результатам совещания отправил меня в обозпередать новые инструкции Висту. Затем В общем, не дали спокойно подумать о жизненных перспективах. А на ходу оно как-то не того.
Освободительный поход, между тем, шел своим чередом. Чуть ли не в каждой придорожной деревушке наскоро собирали сход и информировали местное население, что власть меняется. Колхозники, в общем, не возражали и даже робко интересовались, не отменит ли несравненная хотя бы некоторые из недавно введенных налогов, когда займет принадлежащий ей по праву престол? Ноэль милостиво улыбалась и великодушно обещала, что как только, так сразу. После чего умиротворенные пейзане тихо расползались по своим делам и уже промеж собой начинали судачить, что, мол, надо бы часть урожая припрятать, а то как бы дважды налоги не собралисперва старые, а потом уж новые.