Рустам сделал глоток горького напитка и непроизвольно скривился от непривычного вкуса. Марак присел рядом, согревая себя горячим отваром, который ему доставлял удовольствие.
Марак, не удивляйся моим вопросам, просто поверь, проговорил Рустам. Среди преследователей торгового каравана находится чёрный колдун.
Рука сержанта застыла около лица, и Марак перевёл на Рустама напряжённый взгляд. Сержант поднялся и быстро захромал к повозке, а уже через минуту вернулся с Пиртом. Капрал встревоженно сказал:
Если это правда, необходимо срочно сообщить в ближайший храм Тиуса. Давно они так далеко не заходили. Мало им места в пустыне
Надо бы всё-таки проверить, прежде чем поднимать тревогу в графстве, Марак виновато посмотрел на Рустама. Я не сомневаюсь в ваших словах, сэр, но святые отцы не простят, если мы ошиблись. Вы представляете, какая может подняться паника: чёрный колдун в центре королевства промышляет разбоем.
Разбоем повторил за ним Пирт. Теперь всё складывается. Я ещё думал, зачем на четыре повозки каравана столько стражи. Чёрный колдун что-то ищет, если рискнул покинуть отведённые территории.
Пирт прав. В караване торговца Инсита находится то, ради чего колдун сюда пришёл, рискуя попасть в сети священников Тиуса.
Что будем делать? нарушил молчание Марак. Может переговорить с этим торговцем? Предупредим его, а там пусть сам принимает решение.
А ты бы поверил? спросил Пирт. Дорога здесь одна и форт не миновать, поэтому с рассветом я отправлюсь раньше вас. Постараюсь что-нибудь разведать до вашего подхода.
«Иди с ним», прошептал Наргал.
Я иду с тобой, твёрдо сказал Рустам. Это не обсуждается. Сейчас отдыхать.
Глава 15
С первыми лучами солнца Пирт растолкал Рустама. Пока тот умывался и облачался в доспех, егерь задумчиво изучал свою трофейную карту. Свернув её и отправив в вещевой мешок, Пирт повернулся к Рустаму.
Двигаться придётся быстро. Часть пути пройдём по дороге, дальше по пересечённой местности. Постарайся не выбиться из сил и не отстать.
Надеюсь, коротко ответил Рустам, проверяя крепления доспеха. Будучи подростком, Рустам проводил время в спортивных лагерях, тренируясь в беге с рюкзаком по пересечённой местности. Сейчас вместо рюкзака на нём были доспех и меч, а в конце пути ждал не палаточный лагерь со спальным мешком, а руины форта и чёрный колдун.
С первых шагов Пирт взял быстрый темп. Выйдя на дорогу, они зашагали параллельно по выбитым колеям. Вскоре миновали караван торговца под удивлённый взгляд капитана стражи и снова прибавили шаг, поднимая дорожную пыль.
Незаметно пролетел час пути. Солнце уже показалось из-за горизонта и медленно поднималось на небосклон. Мягкие сапоги не вызывали никакого дискомфорта и Рустам отметил, что его ногам весьма удобно в этой податливой обуви. Через час сделали привал. Перекусив куском хлеба с вяленым мясом, и запив прохладной водой, они двинулись дальше. Длительное и интенсивное передвижение забрало силы и теперь ноги требовали покоя, отзываясь болью на любую неровность поверхности.
Но Рустам продолжал монотонно шагать, повторяя дорожные изгибы. Вскоре потянулись холмы и пятнистые островки зелёных рощ, которые становились всё гуще и вскоре слились в единый шумный лес.
Уходим с дороги, сказал Пирт и быстро исчез в зелёной поросли.
Теперь они двигались по узкой просеке среди крепких деревьев, которая вскоре свернула направо.
Очень вовремя скрылись от солнца прошептал Рустам, чувствуя, что под прикрытием густых крон деревьев сбитые ноги заживают. Вдруг его слух уловил хруст ветки и грубый шелест листвы под ногами. К нему подбирались и делали это не очень профессионально.
Меч бесшумно покинул ножны и нетерпеливо дрогнул, ожидая свежей крови. Потревожив рыхлую траву, Рустам освободился от вещевого мешка и втянул носом воздух, пробуя его на вкус.
Тлен этот еле уловимый запах витал в воздухе.
С треском ломающихся веток на просеку выскочили три человека в изодранных серых накидках, перетянутых простой веревкой. Слипшиеся волосы, длинные бороды и безумные взгляды. Первым кинулся мужик с обоюдоострым топором, за ним не отставал коротыш с мечом, тронутым ржавчиной. Третий остался около зарослей, направив на Рустама лук с вложенной стрелой.
Умри взревел мужик, занося над головой топор. Двумя прыжками он преодолел расстояние до Рустама.
Визгливый голос местного жителя почти оглушил Рустама. Отступив назад, он запнулся за брошенный мешок и едва не упал на спину. Со свистом рассекаемого воздуха широкое лезвие топора прошло в нескольких сантиметрах от головы Рустама и глухо вошло в землю.
Рустам ещё восстанавливал равновесие, когда стрела без наконечника чиркнула по правому плечу и с шелестом скрылась среди деревьев. Мужик подхватил топор, но тут появился коротышка, размахивая своим ржавым оружием и демонстрируя сгнившие зубы.
Меч Рустама недовольно задрожал, напоминая хозяину, что ему пора вступить в бой. От первого выпада коротышки Рустам уклонился и парировал вторую атаку. Новый бросок низкорослого и его яростный крик захлебнулся булькающими звуками: кончик меча Рустама почти ласково лизнул противника по шее.
Бросив меч, мужик схватился руками за горло, пытаясь остановить кровотечение глубокой раны. Зарычав, первый мужик отшвырнул умирающего напарника и, перехватив топор, кинулся к Рустаму.
Ловко орудуя топором, он не давал Рустаму приблизиться. Парировать такие удары мечом было глупо, оставалось скакать вокруг здоровяка, ожидая пока тот выдохнется. Минуты шли, а мужик и не думал ослаблять натиск. Наоборот, Рустам стал выдыхаться и совершать ошибки. Одна из них чуть не лишила его головы и левой руки, оставив на память длинный разрез на доспехе.
«Заканчивай с ним», в голосе Наргала прозвучали нотки тревоги. «У него амулет выносливости, ты раньше состаришься, чем он выбьется из сил».
Легче сказать, чем сделать, но Рустаму стал понятен источник запаха. Попытка парировать удар топора едва не оставила его без меча и привела к лёгкому онемению руки. Отскочив, Рустам потряс рукой, желая быстрее вернуть ей чувствительность. Мужик снова рванул к нему, но свистнул метательный нож и, вонзившись в правое плечо, заставил неутомимого врага пошатнуться, сменив направление атаки.
Резкий выпад и меч Рустама чиркнул по правой руке мужика, рассекая её до кости. Последовал полуоборот и меч, получив ускорение, сносит человеку голову. Обезглавленное тело шагнуло и тяжело рухнуло, орошая утоптанную листву кровью.
Что-то вы долго с ним возились, сэр, с иронией сказал Пирт, прислонившись к стволу дерева. Рядом, раскинув руки, лежал лучник. Ворча, Пирт перевернул крепкого мужика и, выдернув нож, тщательно высушил его пучком травы и отправил в ножны. Идёмте, кое-что покажу.
Глава 16
Они прошли всего сотню шагов, продираясь сквозь плотные заросли, когда запах гниения стал просто одуряющим. Выйдя на поляну, Рустам едва сдержал приступ рвоты. Левая часть поляны напоминала полевой лагерь браконьеров с крохотной палаткой, напротив которой был сложен костёр. Вокруг были разбросаны вещи путников, угодивших в руки кровожадных особей. Тела десятка людей, из которых были изъяты некоторые органы, были стянуты в одну кучу. Рядом находилась наполненная кровавая ёмкость с кривым ножом сверху. Знакомый запах тлена витал над поляной, но здесь не кружили полчища насекомых, которых всегда манят подобные места.
Почему мир Ингион терпит эти тварей, спросил Пирт, собираясь вернуться к дороге. Необходимо срочно сообщить священникам Тиуса, дальше это их работа. К этому явно причастен чёрный колдун, нам не справиться с ним но Рустам придержал его за плечо, услышав слова демона:
«Чёрное колдовство бессильно против посвящённого Тени», возразил Наргал и Рустам почувствовал как на груди снова встрепенулся ворон.
Подожди, Пирт. Я могу убить колдуна, но мне понадобится твоя помощь.
Надеюсь, вы знаете, что делаете. В противном случае погибнет много людей, подумав, ответил Пирт. Нам идти ещё около двух часов, есть время изменить ваше решение.