Тролль почесал кончик носа и с сожалением признал:
- Действуем, как положено.
- Думаешь? Наша задачанежить.
- Варя, ты веришь, что нам досталось что-то простое? Я не верю. Ты готова рискнуть спровоцировать неизвестную тварь? Если нежить в лесу или на кладбище, мы её перехватим. А если в деревне?
- Ты прав.
- Правила, которые нам в академии преподают, не от безделья придумали.
Я бы могла найти нежить, просто призвав на помощь тех же туманниц, но не стала. Учусь я не ради галочки, а для себя, поэтому задание буду выполнять тоже сама, точнее основное возьмёт на себя Вьёрд, а я буду вникать и, как губка, впитывать новую порцию знаний.
Деревенские заметили нас с Вьёрдом издалека и вышли встречать прямо в поле. Жителями оказались люди, только у нескольких из толпы я заметила примесь иных кровей. Крестьяне сгрудились вокруг коренастого пепельного блондина. Для старосты, на мой взгляд, парень слишком молод, но не мне судить. Как мне часто повторяла Лойда, в истории полно примеров, когда севшие на трон подростки прекрасно справляются с управлением страной. Может быть, блондин как раз из таких гениев.
С нами настороженно поздоровались, спросили, зачем пожаловали. Услышав ответ, крестьяне обрадовались. Только староста остался спокоен и заинтересовался сугубо практическими проблемами:
- Господа маги, незачем людей от работ отвлекать, меня одного хватит, чтобы на вопросы ответить.
В общем, парень-то с первых минут показал, что он не промах и старостой не зря зовётся, да и на деревенского неуча он точно не тянет. Блондин шикнул на толпу, улыбнулся, демонстрируя крупные белые зубы, и подошёл к нам. В дом не пригласил, гостеприимство не проявил. Странно.
Глава 10
- Месяца полтора назад начали пропадать куры. Я подумал, что, как это водится, лис в лесу непуганый завёлся. Сначала пытались охотиться, потом, когда тварь задрала пса нашего Вершика, задумались, позвали мага, но, сами понимаете, дорого заплатить не можем. Маг приехал, обновил защиту от диких животных, и уехал, а на следующий день у Марёны пропал козлёнок. Я снова поехал в город, подал жалобу. Вот прислали вас, господа.
- Люди пропадали? - тотчас спросил Вьёрд.
- Ёна, непутёвая младшая дочь Вершика, пятнадцать лет. Девушка пошла в лес и не вернулась. Неделю мы её искали, но следов не нашли. Может на тварь нарвалась, может сбежала, уж больно не хотела она замуж за Драчуна Гарика. Больше никто не пропадал.
- В какой лес пошла Ёна? - уточнил Вьёрд.
- За кладбище, там овражек, а дальше грибные места.
Вьёрд кивнул, отпустил старосту и, подхватив меня под локоть, медленно повёл в сторону кладбища прочь от деревни. На вопрос, что я думаю, я честно ответила, что ситуация странная. Во-первых, где хвалёное гостеприимство местных жителей? Во-вторых, деревенские нам обрадовались, как родным, можно предположить, что нежить их основательно допекла, но староста попытался убедить нас, что нежить завелась мелкая, чуть опасней лисы. В-третьих, староста стал разговаривать с нами за околицей. Чтобы односельчане не услышали и не поправили? Вьёрд согласился.
- Предлагаю пощупать сначала деревню, - сказал он и повернул обратно к воротам.
- Как будем искать?
- Стандартно. Сначала проверяем округу непосредственно на нежить, потом на чары сокрытия. Интуиция мне подсказывает, что что-нибудь обязательно зацепим.
За воротами нас поджидал староста. Блондин старательно притворялся, что проверяет надёжность створок, даже объяснение дал, мол, на случай, если от нежити придётся прятаться. Мы с Вьёрдом переглянулись и не поверили. Вьёрд прямо на ходу запустил заклинание поиска. В талантах сокурсника я не сомневалась и знала, что уже через пару минут круг радиусом с километр будет тщательно просканирован.
Перепроверять за Вьёрдом не было никакого смысла, просто стоять и ждать глупо и неправильно, Вьёрд не должен пахать за двоих. Я не придумала ничего лучше, как заняться старостой. На лёгкое касание магией блондин не отреагировал.
- В деревне пусто, - сбил меня с мысли Вьёрд. - Я почувствовал остаточные следы. Тварь здесь гуляла, но недавно ушла.
- Ставим защиту и отправляемся на поиски?
Сферу ставили вдвоём. Вьёрд, как более умелый, сформировал и удерживал матрицу заклинания, а я, как более сильная, работала батарейкой и напитывала сферу энергией. Невидимая пелена установилась, мы отошли друг от друга, и я увидела мелькнувшую за забором макушку старосты.
- Отвлеки его, - попросил Вьёрд.
- Легко.
Я подошла к калитке:
- Уважаемый! Скажите, а могилы на кладбище не тронуты? Может быть, норы? Повреждения? В сумерки тени не появлялись? - я вцепилась в парня, вынуждая его сосредоточить своё внимание только на мне.
Что делала в это время Вьёрд, не знаю. Он присоединился к нам минут через десять-пятнадцать и напомнил, что пора на кладбище. Я успела перехватить злой взгляд старосты, которым он нас проводил.
- Были жертвы, - начал Вьёрд, едва мы отошли от деревни. - В соседнем селе пропали четверо, в деревне южнее сразу шестеро. В этой деревне, кроме Ёны исчез Марат. Мы имеем дело с плотоядной псевдоразумной нежитью.
- Почем ты решил, что псевдоразумной? - не поняла я.
- Это очевидно. Староста не маг, но защищает нежить. Вряд ли он с этого что-то имеет, по крайней мере, я не увидел потенциальной выгоды. Полагаю, старосту вынудили, а шантаж предполагает наличие ума у шантажиста.
Слишком мало исходных данных, чтобы делать окончательные выводы, но пока я с Вьёрдом согласна. Во время войны антивампирской коалиции против Содружества вампирских княжеств Ночная Охотница знатно пошалила и наводнила нежитью сразу два материка. И надо признать, во многом благодаря именно этому шагу богини, войну вампиры выиграли почти без потерь. Последствия расхлёбываем до сих пор.
- Тварь сейчас на нас нападёт, - предупредил Вьёрд. - Маги для плотоядных особый деликатес.
Я кинула на себя дополнительный щит, и Вьёрд сделал то же самое. Разведка боемкак я это не люблю. Мы дошли до кладбища и остановились в нескольких шагах от первых могил. Сейчас нужно проверить пространство... Впереди послышался тихий плач, кто-то безутешный звал маму. Я инстинктивно подалась вперёд, чтобы помочь ребёнку. Вьёрд не успел меня перехватить, видимо, был уверен, что я более профессиональна. Из рыхлой могильной земли высунулась рука и цепко схватила меня за ногу.
Щит сработал, пальцы соскользнули с лодыжки, не причинив вреда, но я всё равно полетела на землю, а на поверхность вылезали всё новые и новые твари.
- Низшие! - закричал Вьёрд, посылая воздушную волну, сбившую мертвяков.
В дополнение к щиту окружила себя защитной сферой и на четвереньках выбралась на безопасную территорию. Тролль подал руку, помогая подняться. Что же, один-ноль в пользу нежити. Плохая новость: нам попался очень сильный враг. Хорошая новость: враг где-то близко.
Вьёрд выпустил несколько воздушных волн, а вслед за ними кинул удавку. Я попятилась, чтобы не мешать. Вьёрд резко сжал руку в кулак, будто хватал кого-то за тонкую шею. Раздался рёв, переходящий в визг. Зомби вновь ринулись в атаку, но я была готова и по примеру Вьёрда откинула низших порывом ураганного ветра. Как только справимся с главной тварью зомби сами собой упадут.
Если бы не дополнительная защита, было бы больно. Свистнула стрела, и, перехваченная магическим щитом, застыла в нескольких сантиметрах от моей поясницы. Я развернулась на пятках и увидела целящегося из лука старосту, перевела взгляд на перехваченную стрелу: наконечник испещрён рунами. Пожалуй, у старосты есть шанс справиться с Вьёрдом, но не со мной. Я влила в щит столько энергии, что он искрить начал, даже сильнейший маг с одного удара не пробьёт. Тренькнула ещё одна стрела.
Убивать старосту мне не хотелось. Во-первых, блондина нужно допросить, а, во-вторых, судить по закону. С трудом сформировав матрицу заклинания, я прицелилась и с первой же попытки сумела заключить парня в сферу. Второй шагдобавить сонные чары, и голубчик готов.
Пока я возилась с человеком, Вьёрд раз за разом отшвыривал прущих на него мертвяков и подтаскивал за удавку главную тварь. Думаю, я знаю на кого мы напоролись: восставший маг, через ритуальное самоубийство скрывший свою душу от туманниц. Как только существо появилось из укрытия, я окончательно уверилась в своей правоте. А ещё поняла, что тварь непростая. Ночная Охотница не имеет прямого отношения к восставшему магу, но он явно съел несколько её творений и стал заметно сильнее и умнее.