Одна из рабынь громко вскрикнула, стала извиваться в путах, пыталась избавиться от оков. По рукам несчастной потекла бордовая струйка, запястья посинели, покрылись свинцовыми пятнами. Горькие слёзы текли по щекам, а прерывистое дыхание сильно мешало произносить слова внятно:
Нет, нет, прошу вас прошу, нет, пощадите, по пожалуйста, молю вас, нет, рыдала она, объятая ужасом.
Старший шаман, с безучастным лицом, не обращая внимания на мольбы и рыдания жертвы, продолжал своё дело. Он покрывал лица рабынь маслами и красками, выводил ритуальный рисунок.
Не надо, пожалуйста, не убивайте нас, запричитала вторая девчонка, но и на её вопли внимания не обратили.
Будьте вы все прокляты. Проклинаю. Проклинаю! Разразилась гневной тирадой третья рабыня, не надеясь на жалость, выплёскивая эмоции в гневе. Желаю вам всем провалиться под землю. Проклинаю, прокл пр запнулась она, захлёбываясь собственной кровью, не в силах больше проронить даже звука.
Слова, что вылетали из перерезанной глотки, превратились в предсмертные хрипы, пока не сменились пронзительным свистом. Тело рабыни несколько раз вздрогнуло, забилось в конвульсиях. Лицо побледнело, застывая навеки.
Кровь хлестала фонтаном, окатила убийцу шамана по грудь. Тот стоял неподвижно, пытался умыться жизненным нектаром несчастной, собирая его остатки в грязную глиняную чашу.
Когда закончил с первой жертвой, шаман направился к следующей:
Нет, нет, прошу вас, молю, нет! забилась в истерике обречённая рабыня, глядя на окровавленный нож и мерзкую, самодовольную улыбку на лице убийцы.
Тот не спешил повторить своё дело, наслаждался страданиями несчастной. Но вот настал миг, когда острый клинок снова блеснул между садистом и жертвой, и грудь несчастной покрылась алыми лепестками.
Ритуал закончился лишь когда последняя рабыня перестала биться в припадке. Их лица будто окрасили мелом, глаза остекленели, а обмякшие тела безвольно повисли на путах.
Толпа ордынцев взревела. Люди радовались, ликовали. Тренги принял их дар, и только Тагас не мог спокойно смотреть на жертвенный столб. Так стыдно ему было здесь находиться, так мерзко
Старший шаман, тем временем, подносил чашу каждому гарру, чтобы те могли окунуть в неё руки и измазать щёки пролитой кровью. Когда очередь дошла до Тагаса, халар едва сдержал гнев:
Мне не нужно, внешне спокойно проговорил он, пытаясь спровадить шамана, что протягивал ему чашу.
Но халар, Тренги смотрит на нас. Мы должны задобрить всех духов перед походом.
Если ты сейчас же не уберёшься, шейтаров выродок, то жертвенный столб украсит твоя голова, прошипел Тагас, вновь хватаясь за рукоять верного кхопеша.
Старик побледнел, нервно сглотнул и поспешил убраться подальше от дерзкого воина. В тот миг глаза халара говорили вместо него и сомневаться в угрозе шаман не рискнул.
Сынок, ты в порядке? участливо спросила халин Шиайа, нежно, но достаточно крепко хватая сына за локоть.
В порядке Грубо ответил ей Тагас.
В этот раз ты вёл себя слишком резко. Отец смотрел на тебя. Он и сейчас смотрит и этот взгляд ничего хорошего не сулит.
Тагас быстро развернулся в сторону главного шатра, и тут же наткнулся на суровый взор халира Гараха. Затем халар поклонился отцу, но сделал он это дерзко, непочтительно, недостаточно низко склонилась его голова, провоцируя халира на гневный, раздражённый взгляд, прожигающий младшего сына насквозь.
Сынок, ну зачем ты так? Ваши отношения и без того слишком сложны, зачем ты ходишь по лезвию ножа? Зачем так рискуешь?
Отец меня ненавидит. Почему я должен перед ним пресмыкаться?
Потому что он ещё и твой повелитель, и твоя жизнь находится в его руках, нежно проговорила халин, пытаясь успокоить горячего сына, безнадёжно взывая к его здравому смыслу. Мальчик мой, пойми, он тебя просто боится. Боится больше всего на свете. Я не могу знать, что отец видит в тебе, но этот страх живёт внутри халира с тех пор, как он впервые взял тебя на руки.
И не зря, решительно проговорил Тагас.
Что?.. что ты имеешь в виду? разволновалась ещё больше халин.
Я принял решение. После набега на северян, я вызову отца на джатри.
Что? поединок власти? прошептала испуганная до смерти женщина, нервно оглядываясь по сторонам, чтобы не приведи Тренги, никто не расслышал тех ужасных слов.
Да, именно так.
Но ты не сможешь просто так вызвать отца. У тебя нет такой власти.
Об этом я позаботился раньше. Гаруса Стройного и Мураху Свирепого уже целый год окружают верные мне люди. Когда придёт время, с ними произойдёт несчастный случай и их орды станут моими. С такой силой отцу придётся считаться. Он не сможет проигнорировать вызов.
Но сначала тебе придётся победить десять его лучших воинов. Ты ведь знаешь, что тот бой честным не будет.
Я лучший воин, об этом не переживай.
Сынок, но почему ты мне рассказываешь об этом только сейчас?
А ты бы дала своё благословение?
Халин не ответила, многозначительно промолчав.
Вот и я так подумал.
А как же Хагмас?.. что будет с моим первенцем, если ты преуспеешь?
Голос халин слегка дрогнул, а в глазах заблестели слёзы. Больше всего на свете она любила своих сыновей. Больше всего на свете она боялась войны за власть между ними.
Тагас нежно прикоснулся ладонью к материнской щеке, провёл рукой по густым волосам и поспешил успокоить волнения женщины:
Мама, не переживай. Ты ведь знаешь Хагмасаон слаб и безволен. Кроме прелестей Мейлы Хагмас ничего не желает. Он не встанет у меня на пути, потому ему ничего не грозит.
Сынок, ты затеял очень опасную игру. Я буду молить Тренги и всех духов, чтобы они тебя образумили.
Я не верю в Тренги, потому его помощь мне не нужна. В войне с Керрией я покрою имя славой, что поможет мне сесть в Золотое Седло. Я истинный дож-кхалир. Это я приведу наш народ к небывалому доселе величию. Следующей весной наша жизнь переменится.
* * *
Моросил мелкий дождь. Солома на покатых крышах промокла, наводнила пустые улицы спящего города затхлым душком подгулявшего сена. Каменные стены домов казались ещё темнее, свечи в окнах давно погасли, а скользкие лужи чавкали под ногами. Телеги с навозом должны ходить только завтра, а сегодня убирать брусчатку от коровьих лепёшек было некому, да и конюшня стояла на холме, подмытые нечистоты неслись от неё ручейками, стекали по склону и собирались мутными озерцами посреди улицы. Едкая жижа размокла, укрывая мостовую смрадным покрывалом.
Вайри притаился у кузни. Отсюда открывался прекрасный вид на ворота. Факелы горели тускло, потому стражников он не видел, только два силуэта, как и положено. Городская стена мрачной глыбой нависала над городом. Древние мастера постарались на славу, ровно обточенные каменные блоки возвышали муры на полтора десятка ломтей. Стена пестрила бойницами, наблюдательными постами и выступающими наружу защитными башнями. Штурмом Алланти не взять, но у Вайри зрел другой план.
Господин, может пора? зевая, протянул один из наёмников. До утра осталось не так много времени, но спешка могла вылиться неудачей.
Рано ещё, шёпотом ответил Вайри. Пусть в караулке свечи погаснут. Подождём ещё крам, а там видно будет.
По телу пробежала лёгкая дрожь. Страха не было, но прокручивая в голове свой же план, командир немного занервничал. Через крам начнётся сражение, что решит исход бунта в Керрии. И пусть Вайри продумал всё до мелочей, пусть позаботился обо всех витках плана заранее, но главную роль в уготованном спектакле сыграет герцог Легис Торт, чья армия и сметёт жалких защитников города. И если этот глупец подведёт или просто не справится, то голова Вайри украсит пику на главных воротах.
Окинув своих спутников придирчивым взглядом, Вайри немного поморщилсяэти никогда не волнуются. Рядом сопел Одноглазый. Тучный детина прилёг под стеной и плевать, что там лужа. Неприхотливый наёмник мог уснуть где угодно, хотя спал он всегда в один глаз.
Ещё тройка головорезов укрылась за парапетом в темноте кузницы. Там было тихо, тоже, наверное, задремали. Хвала Кериту, хоть не храпят, а то хозяева точно всполошатся. Ничего, пусть пока отдохнут, скоро наёмникам придётся сражаться, а за округой и без того было кому наблюдать. Отряд Вайри раскинулся по всей улице, почти в каждом тёмном закутке прятались несколько воинов.