Так и случилось. На следующий день, уже к полудню, мужичок перешел вброд не очень широкую, но глубокую речку, во всяком случае, что бы ее преодолеть мужику пришлось снять штаны и чуть ли не до подбородка завернуть рубаху, как сразу же запахло дымком, а вскоре показался и разбойничий лагерь. Ольта удивило отсутствие часовых и вообще хоть бы какой караульной службы. Знакомая уже толпа разбойников занималась кто чем, ругалась, орала и шумела и ни капли не заморачивалась таким понятием, как скрытность. Ну да, им виднее, все-таки местные.
Лагерь располагался на широкой поляне и был оборудован шестью шалашами и двумя землянками. Шалаши стояли по кругу, в центре которого горел костер, а землянки располагались с краю поляны возле деревьев. Когда на опушке появился гонец, то разбойники явно обрадовались, заволновались и тут же собрались в кучу вокруг пришельца. Ведь пришел человек из большого мира, а вместе с ним новости, сплетни, а также здоровенный мешок, из которого появились уже знакомые Ольту целых пять кувшинов, литра на два каждый. Видно и разбойникам они были знакомы, так как тут же начался дележ, сопровождаемый громкой руганью, и поднявшийся гвалт превысил все нормы, что заставило из одной из землянок выйти на шум атаману.
Когда Ольт впервые увидел эту банду, он не очень-то разглядел атамана, слишком много было общих впечатлений, но сейчас ни что не мешало разглядеть того повнимательнее. Здоровенный мужик, до самых глаз заросший диким черным волосом. Даже зрачков не было видно из-под нависших густых бровей. Одежда такая же грязная и неопрятная, как и у всех разбойников. Разве что качеством получше и с некоей претензией на богатство. Живая иллюстрация к тому, каким должен быть классический разбойник. Увидев гонца, он рыкнул на толпу, отчего та, недовольно рыча, как свора собак, на время утихомирилась, а мужичку показал на вход в одну из землянок. Тот, прихватив мешок, в котором еще что-то оставалось, протиснулся в тесный низкий проход. За ним, еще раз рыкнув для порядка, в землянку нырнул и атаман.
Пользуясь тем, что никакой охраной и не пахло, Ольт обогнул поляну и подобрался к атаманскому жилищу со стороны леса. Как раз успел к моменту, когда разбойники начали разговор. Окошек в землянке не было, но зато был, как понял по застоявшемуся запаху Ольт, дымоход, который представлял из себя закопченную дыру в земляной крыше, обложенную поверху немногими камнями. Они немного возвышались над односкатной, сложенной из толстых бревен и присыпанных землей, уже поросшей травой, крышей и образовывали собой небольшую возвышенность. Да и сама землянка не на много возвышалась над землей, метр от силы. Понятно было, что основное ее пространство находилось под землей. Что бы войти в такой дом, надо было сначала спуститься по земляным ступенькам в небольшой окопчик перед входом.
Никто не заметил маленькую гибкую фигурку, проскользнувшую к землянке со стороны леса и мигом прильнувшую к дымоходу. Впрочем, все были заняты кувшинами со спиртным и никому не было дела до того, кто там околачивается возле атаманской землянки. Ольт, удобно устроившись среди травы и кустиков, в первую очередь убедился, что дымоход достаточно ясно проводит звуки. Хорошо были слышны стук закрывающейся двери и шаги вошедших мужиков, а затем начался разговор и разговор этот был интересный.
Вначале послышался шум усаживающегося атамана, которые быстро затих, а затем кто-то произнес бодрым угодливым тенорком:
Доброго дня, атаман. Как тут вы поживаете? Как здоровьице твое? судя по всемугонец, тон хоть и подобострастный, но в то же время с изрядной долей нахальства. Ну а кто же еще? Навряд ли атаман сам вышел бы из землянки, если бы сидел в ней не один.
Доброго, доброго, Вьюн. Далось тебе мое здоровье. Ты должен был прийти вчера. Опять спотыкаловки ужрался? это видноатаман. Голос грубый и властный под стать внешности. Видно было, что человек привык командовать и не терпел противоречий.
Да что ты! Вот ни в одном глазу, только и знал, что все бегал, хлопотал Наши дела решал, со шкурками, с барахлом
Врешь ведь. Смотри, нарвешься когда-нибудь. Впрочем, висеть тебе, так что сам думай. Ты меня знаешь. Ну что там со шкурками и барахлом, рассказывай, не тяни. И что людишки говорят насчет пропавшего сбора? Искать не собираются?
Все тихо. Приезжали люди барона Кведра, десять человек. Прошвырнулись по дороге, нашли мертвяков, но следы даже не искали. Закопали и уехали восвояси.
Старший кто был от Кведра? опять зычный голос атамана.
Десятник Мальт, подношение ему, как ты говорил я отдал отдельно, когда остались одни. Вроде остался доволен.
Доволен, доволен Еще бы ему не быть довольным. Пальцем о палец не ударил, а серебрянки ему вынь, да положь. Кровопийцы. Ладно Значит с Кведром мы в расчете. А что говорят в деревнях?
А что они скажут? Как и прежде, побурчали конечно, но Мальт быстро порядок навел. Да из Шестой пропала только вдова Арнольда Тысячника, но всем на это плевать, у нее с родичами не густо было. Жила одна с какой-то приблудной девчонкой, ни с кем толком не общалась. Да и говорят чуть-чуть не в себе была. Остальные-то были из других деревень. Но и там все тихо прошло. Поныли конечно, не без этого. Все-таки с каждой деревни по три-четыре мужика пропали. Не стоило бы крестьян требушить, что с них взять-то, голь перекатная
Не лезь куда не следует. То не твое дело, а твоеузнать, когда следующий сбор, ведь хлеб закупать надо? Из кожи вон вылезут, а найдут денюжку-то. Знаю я этих крестьян-лесовиков. А то останутся на зиму без хлебушка-то в землянке на какое-то время наступило молчание, видно атаман крепко призадумался. А Арнольдова вдова Доискалась значит, нашла-таки смерть свою. Помню, была в обозе какая-то баба. Значит это она и была. Тем и лучше, хорошо, что наследников не осталось. Вот с ее смертью и кончился Арнольд со всеми своими делами. Так что там с крестьянами?
Ну до зимы еще время есть. Теперь пока новый сбор по захоронкам соберут, пока сами соберутся Знаю только, что в этот раз большую толпу соберут для охраны. Я думаю, десятины три придется подождать.
Ладно, подождем. Смотри не пропусти выход. А толпа С толпой решим. Доставай чего принес.
Ольт не видел происходящего в землянке, но судя по звуку, вполне представлял себе, как лазутчик, угодливо улыбаясь щербатым ртом, выкладывает на стол из мешка принесенное. Тем более он еще и комментировал:
Вот выручка от шкурок. Бенкас, как всегда дал чуть меньше, но зато полностью. Без обмана посчитал и не торговался, ну ты его знаешь. Здесь вино для тебя, специально у него же брал, послышался стук глиняных кувшинов о стол. Все.
Ну все, так все. Иди отдохни, завтра обратно. И позови Кривого. И это, ты не забудь про сбор и сколько толпы будет. Все понял?
Обижаешь, атаман! Как можно! За три дня прискачу, предупрежу.
Ладно, ладно Знаю я тебя, ужрешься опять. Я тебя предупредил. Вот на, держи за последний сбор и топай давай. послышался тихий звон монеток, слова благодарности и шаги.
Ольт тут же скатился с крыши и нырнул в кусты за землянкой, притаился. Отсюда было ничего не видно, зато слышимость была, лучше и не надо. Услышал, как вышел Вьюн и дурным голосом завопил:
Кривой! К атаману! а затем, что-то весело крича, и, судя по топоту ног, приплясывая, пошел к толпе.
Услышал, как к землянке, что-то недовольно бурча подошел, еще один разбойник, Ольт рискнул выглянуть, чтобы увидеть еще одного здоровенного кряжистого мужик, левый глаз которого был перевязан узенькой черной тряпочкой. Но в отличии от атамана он не был одет богато, одежда была самая простая, простая, но крепко и добротно сшитая кожаная безрукавка, рубашка и штаны из беленного холста и единственное, что выделялось из общей картиныэто воинский пояс, никак не подходящий к крестьянскому наряду. Да и внешность для крестьянина была не типичная: длинные, черные с проседью, волосы завязаны в воинский хвостик на затылке, мужики-то обычно стриглись под горшок, борода и усы аккуратно подстрижены, а не как у всехлопатой. Короче он походил на крестьянина, как волк на домашнюю лайку. И еще, если атаман своими повадками напоминал грузного, ленивого и неряшливого медведя, в котором сила просыпается только в определенный момент, то этот ступал с тяжеловесной грацией тигра, который всегда настороже.