Поскольку скорость отряда была ограничена хромым драконом, уйти получилось не особо-то далеко. Когда на рассвете капитан Вэлрия приказала ставить лагерь, излучина Сенары всё ещё серебрилась у горизонта. Но отдых был необходим всем, не только изувеченной Жабке. Бурная ночь вымотала даже неугомонную эльфийку. Кое-как расстелив одеяла прямо под открытым небом, путники без сил повалились на нихи дружно уснули бы, оставив вместо караульного Уголька, если бы не очнулся пленник.
Ну не мог он потерпеть? простонала длинноухая девушка, когда Марий начал шевелиться на своей лежанке, тихонько охая. Донна рыцарь, может, вы его ещё раз придушите, хоть на полчасика?
Минерва неуверенно улыбнулась, явно сочтя просьбу шуткой, склонилась над кузеном, похлопала того по щекам, чтобы ускорить пробуждение. Остальные члены отряда, несмотря на усталость, собрались вокруг рыцарей.
Где что я а? юноша в конце концов открыл глаза. Осмотрелся взглядом только что проснувшегося человека. Увидел Готехаи на лице его тотчас же отразилась враждебность. Вы
Для началая, Марий. Донна Минерва взяла родича за плечи, развернула к себе. Смотри на меня. Что вы с Жабкой здесь делали? Искали Уголька?
Жабка! с запоздалым испугом встрепенулся парень. Где она?
Услышав своё имя из уст хозяина, прилёгшая было подремать драконица вскинула голову, испустила радостное шипение.
Жива, но летать не сможет долго, успокоила кузена Минерва. Отвечай на вопрос.
А это, значит, дознание? Марий вновь постарался придать себе гордый и враждебный вид. Похоже, он ощущал себя героем древности в плену у варваров.
Не дури, Марий, тебя здесь никто не обидит. Девушка-рыцарь нахмурилась. Эти людимои друзья.
Ага. Имперские шпионы, цареубийцы, изменники
Разочарую вас, дон Марий, однако из всех названных вами лиц здесь только шпионы, вполне дружелюбно сказала Вэлрия. Опустившись на одно колено рядом с лежащим рыцарем, эльфийка заглянула ему в лицо, тепло улыбнулась. Сложно было поверить, что минуту назад она всерьёз предлагала придушить пленника. Марий сглотнул, часто заморгал. Армандо прекрасно понимал, что он сейчас чувствует. Будь де Горацо в том же возрасте, от подобной улыбки он бы просто растаял, как кусок сала на раскалённой сковороде. Чтобы обрести иммунитет к очарованию златовласой эльфийки требовалось достаточно долго с ней общаться. Вот дольше всех работавший с капитаном мэтр Карлон явно обрёл уже не просто иммунитет, а настоящую аллергию
Цареубийц и предателей вам следует искать не здесь, а в столице вашего королевства. Вэлрия элегантно сняла перчатку с правой руки, протянула ладонь юноше. Вы можете встать?
Да, я могу. Не в силах оторвать взгляда от фиалковых глаз эльфийки, юный рыцарь осторожно коснулся её пальцев. Но о чём вы говорите?
Пройдём к костру, и там я объясню вам всё за кружкой чая. Капитан помогла Марию подняться, взяла его под локоть. Только сперва рассказывать будете вы. Вас ведь и правда послали за Минервой?
Ну так вышпион Империи? недоверчиво спросил рыцарь. Он попытался вернуться к тону пленённого героя, однако получилось плохо.
Не совсем. На самом деле я капитан вольной роты, и меня наняла герцогиня Эльвартская для одного расследования. Увы, след привёл меня на ваши земли. Пришлось пересечь границу под чужим именем. Левой рукой капитан незаметно для юноши сделала короткий жест, означающий, что спутники не должны вмешиваться. Она повела пленника к кострищу, которое только начал складывать из камней капрал Зелёный. Но что было делать? Видите ли, дон, произошло несколько ужасных преступлений, во время которых погибли в том числе две прекрасные отважные девушки. Обесёстры леди Марии. Вот она, стоит рядом с нашим магом, мэтром Карлоном.
Какое это имеет отношение
Мы же договорились, разве нет? Сперварассказываете вы.
Молодой драконий всадник всё ещё колебался. Но его боевой запал уже иссяк, и в конце концов юноша уступил.
Меня послала семья, сказал он, присаживаясь на седло, которое положила возле кострища Даллан. Сержант тут же сняла с пояса небольшую фляжку, подала пленнику. Тот благодарно кивнул, отпил глоток, закашлялся. Хрипло продолжил. Новый король, Огюст Сильный, лично рассказал нам, что Минерва попала в неприятности дон Ардано втянул её в свои преступные дела, и заставил невольно помочь в убийстве королевы Октавии. Его Величество не хочет усугублять смуту в стране, потому скрыл это и попросил нас самих разобраться. Он обещал, что если Минерва вернётся в семейный замок, то ей даже помилование не потребуется, так как никаких обвинений не будет выдвинуто. Но это возможно только пока она не слишком многим попалась на глаза вместе с убийцами.
Но почему именно вы с Жабкой? спросила невеста Готеха. Она то ли не увидела, то ли не поняла жеста капитана. Жабка на треть мельче Уголька, почему не кто-то более сильный?
Сильнее Уголька в нашей стае только Империум твоего отца, пожал плечами юноша. После глотка из фляжки его щёки заметно порозовели. Если он куда-то улетит без объяснений, половина королевства встанет на уши. Я не должен был с тобой драться. Только поговорить.
Но вы напали на Минерву, дон, мягко укорила Вэлрия. Она положила ладонь на плечо юноши, отчего тот замер и в очередной раз сглотнул. «Девственник»теперь уже с полной уверенностью констатировал в уме де Горацо.
Я не думал, что она так просто послушается она всегда шла на поводу у своего дружка. Я хотел говорить с ней на земле, спокойно.
Что ж, это теперь не важно, решительно оборвала рыцаря эльфийка. Как вы узнали, где нас искать?
Король сказал начать поиски от долины Чёрных ручьёв. Здесь меня встретили его люди. Несколько дней назад им кто-то сообщил, что вы все вместе путешествуете по реке, и что на вас устроят ловушку местные силы. Люди короля не успевали вовремя, меня попросили помочь. Я и полетел.
Эльфийка обменялась выразительными взглядами с магом. Армандо тоже без лишних пояснений сообразил, что это всё значит для него и товарищей. Раз местные агенты Огюста выяснили истинную численность и местоположение отряда, эта информация со дня на день поступит в столицу. А там сделают выводы. И, вполне возможно, догадаются, что группа метит в крепость с порталом. Успеют ли известить гарнизон, и какие меры тот предприметотдельный вопрос.
Что ж, мой черёд быть откровенной. Капитан Вэлрия напустила на себя серьёзность, в её тоне зазвенели драматичные нотки, которые юный рыцарь наверняка принял за чистую монету. Дон Марий, что, если я скажу вамвашу кузину в эту историю втянул вовсе не дон де Ардано? Что, если я скажу, что она помогает нам по личной просьбе королевы Октавии?
Костёр развели из прихваченного с пляжа сухого топляка, дополнив его веточками ближайших кустов. Приготовленный на нём крепкий чёрный чай жадно пили все, кроме капрала Зелёного и драконов, разумеется. Вэлрия даже позволила открыть кулёк с дорогим дроблёным сахаром, чтобы подсластить им напиток. Сама эльфийка почти не отвлекалась на пищуона вдохновенно обрабатывала юного драконьего рыцаря, а тот слушал девушку с открытым ртом. Де Горацо ощутил укол зависти. Сам он считал себя отменным лжецом и умел заливать людям ложь в уши не менее эффектно. Да только вот капитан не вралаона выкладывала собеседнику почти исключительно правдивые факты. Но так, что парень то краснел, то бледнел. К концу завтрака дело было сделано.
Я вернусь домой и расскажу, как всё было на самом деле, решительно заявил Марий. Все должны узнать
Ни в коем случае, дон Марий, прервала его эльфийка. Это будет опрометчиво. Вас просто убьют. Мой вам советотсидитесь где-нибудь, пока крыло вашего дракона не срастётся, а потом летите в герцогство Велонда. Там должна появиться армия маршала де Котоци. Если войска маршала будут в другом местелетите туда. Разыщите при армии донну Витторию, бывшего судебного некроманта. Расскажите донне об этой встрече, передайте все мои слова. Она скажет, что вам делать дальше.
Хорошо. Если вы так говорите, прекрасная леди, я затаюсь, кивнул юноша. И прошу простить меня за все грубые слова Минерва, и ты прости, что поверил, будто тебя обманули.