Да кто ж мне материалу столько даст? И так еле-еле набрал. У нас поселение хоть и вольное, но небольшое. И леса кругом. Спасибо настоятелю Тихоновскому, а то бы так и крутил хвосты коровам, я нерешительно улыбнулся. Вот и хочу с Ломоносовым поговорить.
Н-да. Точные науки не для меня. Да и пользы с тогобудет ли? Но всё ж занятно, Екатерина выглядела задумчиво. Сумел ты меня заинтересовать, если не врёшь, конечно
Как можно, государыня, я был само смирение.
Хорошо. Помогу тебе встретиться с Ломоносовым. Хотя, это более вот по его части, Екатерина кивнула на Гришку. Он с ним дружбу водит. Я же так скажу: со своей стороны окажу содействие в дороге до столицы. Поедешь со двором, всё равно скоро стронемся. Да в пути ещё порасспрашиваю.
Благодарю, матушка императрица, я вновь поклонился. Но, может я сам? Не хочу никого стеснять
Вздор! Или обидеть меня хочешь? в глазах Екатерины блеснули маленькие молнии. Чем меня стеснит один отрок? Чай, не обедняем. Всё, возражений не принимаю.
Тогда уж два отрока, обречённо вздохнул я, поняв, что отвертеться от сомнительной чести не удалось. Со мной ещё товарищ путешествует. Михаил, внебрачный сын Гончарова. Вот он-то как раз учиться идёт. Он там остался, на постоялом дворе.
Ничего, я распоряжусь, опять вклинился Орлов, и, дождавшись утвердительного кивка, скрылся за дверью.
Екатерина взяла со стола изящный колокольчик и коротко прозвонила. Посмотрела на меня.
И как же ты науки-то постигал, в лесах сидючи?
Так я ж говорю, уж этот вопрос я предвидел, поэтому заранее придумал железное алиби, отцу настоятелю спасибо. Он помог, чем мог поделился, а после решил, что в Питер мне надо.
В Питер? Екатерина искренне удивилась. Эвон как в провинции столицу называют
Прости, матушка, блин! Следить надо за собой, ни на секунду расслабляться нельзя. Если сразу не признался, то теперь вдвойне глупо будет.
Спасла меня заспанная тётка, которая бочком протиснулась в двери. Императрица ещё секунд десять поизучала мою честную физиономию, потом обратила внимание на вновь пришедшую:
Отрока этого накормить, ежели пожелает, и определить на постой при дворе. Да ещё прибудет один. Его тоже. Селить вместе. Хотя, нет. Прежде ко мне препроводи. Хочу я с сыном Гончаровским поговорить.
Может, с утра, ваше величество? рискнул я прервать перечень ценных указаний. Он и так не в курсе, куда я пропал, а тут сразу на высочайший приём.
Да не съем же я его! вновь повысила голос Екатерина. Ладно, ступай уже, не то осердишь!
Я напоследок поклонился, и вышел за дамой, едва не столкнувшись в дверях с возвращающимся Орловым. Все мысли как будто ветром выдуло. Накатило ощущение какой-то безысходности. Вот только хорошо это или плохо, тот ещё вопрос. Да и за Мишку переживалкаково ему сейчас будет?
* * *
Проводив взглядом уходящего Степана, Гришка тяжело протопал к роскошной кровати, и как есть, не раздеваясь, плюхнулся навзничь, раскинув руки. Екатерина поморщилась. Солдафонские привычки Григория временами начинали несносно раздражать. Орлов, полежав буквально три секунды, резко сел.
Ну, ты, Кать, и удумала. На что они тебе сдались? Я ж его как забаву притащил. Ну, да, помог подарила б ему червонец. Или черканула пару строк Ломоносову. При себе оставлять зачем?
Слепой ты, Гриш, или так придуриваешься? императрица устало поднялась, и начала неспешно ходить взад-вперёд по опочивальне. Коли мужик он, хоть и вольный, почто этикету простого не знает? Ни как обратиться, ни поклонам не обучен?
Да брось! Сами ж ошеломили его. Вот с перепугу и позабыл, как мамку родную зовут.
Может и так. А на руки его смотрел? Такими руками не коровам, как он выразился, хвосты крутить, а в усадьбе нежиться. Да и лицо его видел? Не крестьянин он. Слишком чистый.
Подумаешь, лицо, не сдавался Орлов. Ну, хошь, я его по этому лицу пару раз хрясь-хрясь, он сам всё и расскажет.
А вот этого не смей! Екатерина загадочно улыбнулась. Сам привёл игрушку, так не мешай мне забавляться.
Оставшись одна, императрица принялась ещё раз перебирать в памяти детали разговора со странным молодым человеком. Она сама бы не могла сказать, с чего вдруг её так озаботила судьба этого простолюдина, коих в империи насчитывались миллионы. Но чего только стоила его речь. Уверенная, с точно построенными фразами, без простонародного говора. И держится так, как будто каждый день с царствующими особами общается. Нет, страх у него присутствовал, но какой-то не такой. Не тот страх, который испытал бы любой селянин, притащи его посреди ночи к царице. Скорее это опасение, что раскроется какая-то нелицеприятная тайна о нём. Не было в парне и того раболепного благоговения, что сопровождало Екатерину в выходах «в народ». Да и не каждый государственный вельможа мог так запросто общаться с императрицей. Только, пожалуй, Разумовский в силу своего возраста и положения, которое он занимал при Елизавете. Да братья Орловывсе пятеро. Но эти понятно почему. И самое главноеона была просто уверена, что Степан сразу понял, к кому вошёл в опочивальню, но продолжал ломать комедию.
Результатом такого анализа стало то, что государыня окончательно убедилась: этого Степана нельзя выпускать из виду. Пусть даже она и ошибается, и причина странностей просто стечение обстоятельств. Но, судя по всему, парня ожидает блестящая карьера исследователя, учёного. А такие люди государству ох как нужны.
Екатерина вернулась за стол, ещё раз просмотрела записи, сделанные молодым человеком. Вот и ещё загадка: почерк ровный, аккуратный, а пером пользуется так, как будто в первый раз в руку взял. Вон сколько клякс насажал. Она взяла новое перо и принялась излагать на бумаге свои впечатления от увиденного и услышанного, чтобы после ещё раз проанализировать на свежую голову. Время пролетело незаметно, но в итоге её отвлёк Григорий, который ввёл в опочивальню того самого Михаила. Екатерина мельком взглянула на вошедших, заканчивая предложение, потом, так и не дописав пары слов, отложила перо и уставилась на того, кого привёл Орлов.
Гриш, оставь нас, прошу.
Но тот явно был обескуражен такой просьбой.
Я очень тебя прошу. Всё равно узнаешь, но позже.
Григорий пожал плечами и вышел вон, нарочито громко топая сапожищами. Императрица медленно обошла вокруг ещё одной загадки, которая хоть в этот раз демонстрировала правильную реакцию. Вернулась за стол, и изобразив самую доброжелательную улыбку позвала:
Присядь-ка рядом, дитя моё. Иди-иди, не бойся, дождавшись, когда просьба, имеющая силу приказа, будет выполнена, она продолжила. Значит Гончаров твой отец?
Да, матушка императрица, испугано пискнуло это взъерошенное существо.
Ну конечно. Ты же не будешь лгать своей государыне. Правда ведь?
Не буду, матушка.
Вот и прекрасно. Не люблю врунов. А раз не будешь врать, тогда рассказывай!
О чём рассказывать, государыня?
Очень меня интересует твой спутник, но сейчас не о нём. Начни-ка ты пожалуй с себя, Михаил.
Глава 6
Безымянная дама привела меня в небольшую, но уютную комнатёнку, после чего поинтересовалась, чем я желал бы отужинать. Мне, честно говоря, есть совсем не хотелось, а вот помыться бы не мешало. С удовольствием занырнул бы сейчас в тёплую воду. Но, во-первых, вряд ли для меня посреди ночи станут организовывать баню. А во-вторых, надо дождаться Мишку. Так что от еды я отказался, но попросил с утра организовать помойку по возможности. Устроился на кровати и стал ждать приятеля.
Мишка заскочил буквально на минутку когда я уже начал засыпать. Глаза его были если не по двенадцать копеек, то по восемь точно. Чувствовалось, что он хочет мне что-то высказать, но маячащий в дверях Орлов явно мешает ему это сделать. Так что он бросил единственное: «Ну ты ваще», отдал мой мешок с вещами и учесал знакомиться с Екатериной. Кстати, это что жеона ему родственница получается? После чего я приготовился во что бы то ни стало дождаться пацана. Но после того, как на секунду закрыл глаза, меня разбудил яркий солнечный луч, решивший прогуляться по моей физиономии.