Пока что нет,медленно ответила Ариэль.Думаю, я хочу отправиться посмотреть, что происходит, прежде чем встречусь с Эриком. Где сейчас Джона? Я бы хотела попросить её о помощи.
Скаттл обернулся через плечо и издал крик. Кто-то крикнул ему в ответ.
Один из моих мальчиков говорит, что видел, как Джона кружила над водой вдали от доков. Бьюсь об заклад, она искала тебя.
Хорошо, если я с ней разминусь, и она вернётся обратно сюда, скажи ей, что я буду ждать её в городе.
Непременно, Ариэль,ответил Скаттл, салютуя ей на прощанье. Девушка повернулась, собираясь уйти.И... Ариэль? Спасибо за... спасибо за то, что пришла, чтобы просто навестить меня. Не только потому, что ты морская царица, значимая персона и всё в таком роде. Я скучал по тебе, Ариэль. Было тяжело... все эти годы... ведь ты больше не появлялась на поверхности. То есть я, конечно, понимаю почему. У тебя были на то все причины. Но... я всё равно скучал по тебе.
О, Скаттл, мне жаль, что так вышло...Она ткнулась носом в его клюв, закрыв глаза.Как только я верну отца на трон, у меня будет гораздо больше времени, чтобы навещать тебя.
Скаттл выглядел довольным и слегка удивлённым:
Выходит, ты просто собираешься... выйти на поверхность? В Мир Суши? Останешься здесь? Или просто будешь часто бывать? То есть, само собой, после того, как что бы там ни было с твоим отцом будет решено?
Ариэль остановилась. Когда со всем будет покончено, разумеется, она вернётся, чтобы повеселиться с друзьями, старыми и новыми, на берегу. Но... как она это сделает без трезубца? Поможет ли ей с этим отец? Даже если младшая дочь успешно спасёт Тритона, его взгляды на этот вопрос определённо не смягчились за годы, проведённые в заточении. Что, если он откажется помочь? Что, если он её не отпустит?
«Тогда мне просто придётся найти другой способ самостоятельно».
«Но,заметила другая её часть,именно так это всё и началось». Отец отказался её отпускать, поэтому она нашла другой способ, который привёл к тому, что его взяли в плен, она лишилась голоса, а Тирулия получила в правители тираншу. Девушка поморщилась, одолеваемая такими противоречивыми мыслями.
«Ещё будет время, чтобы с этим разобраться, Ариэль»,скомандовала русалка голосам в своей голове, в который раз плотно обматывая платок вокруг головы и шеи. Сперва она выполнит задачунайдёт отца, победит Урсулу, вернёт всё на круги своя. После чего сможет заняться тем, чтобы все жили долго и счастливо.
Едва она приблизилась к городу, как Джона слетела откуда-то с неба, чтобы приземлиться на камень рядом с ней.
Я искала тебя,сказала чайка.Будь осторожна. По улицам расхаживает очень много блестящих пуговиц. Думаю, ты здесь персона нон грата.
Птица постаралась скрыть, как гордится тем, что использовала такие учёные слова, но её попытка с треском провалилась.
Блестящие пуговицы... а! Солдаты. Да. Именно поэтому я... Постой, как ты меня узнала?
Ей пришлось откинуть край платка с лица, чтобы видеть чайку отчётливо.
Я могу заприметить полтушки сардины, торчащей из цветочного горшка, на расстоянии в четверть мили,ответила Джона.Я чайка.
Ариэль улыбнулась. Она осторожно вскарабкалась на камень рядом с птицей. Взбираться куда-то всё ещё было рискованной затеей: русалка испытывала боль, падая в этом мире, где всё было тяжёлым, твёрдым и предрасположенным к падению. Необычайно лёгкий бриз пощекотал её лоб, когда девушка привстала на цыпочки, чтобы перед ней открылся вид на город... И этот бриз принёс с собой один из самых тошнотворных запахов, которые она когда-либо вдыхала. Запах падали, разлагающейся плоти. Смерти и гниения в ужасающих объёмах. Ариэль чуть не упала с камня.
С тобой всё в порядке?вежливо поинтересовалась Джона.
Что это за... жуткая... вонь?..
Ты имеешь в виду огромные кучи мёртвой рыбы, которую люди оставляют на верфи?
Скаттл сказал... Я не думала... Почему они не...Русалка попыталась унять подкатывавшую к горлу тошноту.Почему эту рыбу хотя бы не съели?
Не знаю,ответила Джона, пожимая крыльями.Но это нововведение снискало большую популярность среди нас, а также среди крыс и котов.
Ариэль не удалось что-либо разглядеть, стоя на цыпочках, а запах был так ужасен, что она слезла с камня обратно на землю, всё ещё ощущая в животе тяжесть, словно внутри его тоже был камень. «Ты царица».Она изо всех сил постаралась совладать с собой.
Я... собираюсь взглянуть на это,сказала русалка, стараясь не дышать через нос. Эрик, даже её отец могли подождать. Она должна была выяснить, по какой причине её погибшие подданные оставались гнить, брошенные в кучи. Джона кивнула и взмыла вверх над головой девушки.
Дойдя до главной улицы, Ариэль заметила, что даже люди, для которых рыба была постоянной частью рациона, закрывали лица и носы тряпками; она не выделялась в толпе тем, что на ней был платок. Вонь стояла невыносимая. Некоторые люди выглядели угрюмо и с горечью сетовали на происходящее. Другие же выглядели радостно-взволнованными, они сновали туда-сюда, чиня сети, увлекая за собой друзей, беззаботно болтая и издавая ликующие возгласы.
И здесь, в доках, как ей и сказали чайки, всевозможные морские создания гнили сотнями и тысячами. Начиная с тех видов, которые люди обожают ловить и есть, и заканчивая теми, яд которых представляет для них смертельную опасность. Кальмары, осьминоги, угри, акулы, лавраки, скаты, морские щуки, ремень-рыбы, по крайней мере один маленький дельфинвсе они были представлены в этих кучах мёртвых тел, преющих и разлагающихся на солнце.
Морская царица просто стояла там и смотрела на эту картину, охваченная чувством отвращения и скорби.
Наконец, она приступила к тому единственному, что могла для них сделать: стала шептать молитву. Снова и снова, желая, чтобы их души отыскали вечный океан, где находят покой герои, и обрели в нём вечное счастье и свободу.
Ариэль повторила её двенадцать раз, не собираясь на этом останавливаться, когда девушку прервал знакомый голос:
Мне так жаль.
Ариэль подняла глаза. Перед ней стояла Аргента, рисовальщица чернилами. На лице женщины читалось нескрываемое омерзение. Она положила ладонь на плечо русалки:
Я надеялась встретиться с тобой вновь, чтобы поблагодарить за оставленные для меня монеты и самоцветы, но это не тот повод для встречи, на который я рассчитывала.
Что здесь происходит?требовательно спросила Ариэль.
Пожилая женщина скривила лицо, ямки и морщины на её коже сложились в гримасу презрения:
Принцесса объявила награду за поимку «волшебной рыбы». Сундук золота, имение и титул любому рыбаку, кто её принесёт.
«Волшебной рыбы»?медленно повторила Ариэль, надеясь, что неправильно расслышала её слова.
Принцесса Ванесса окончательно потеряла рассудокпо крайней мере, так говорят некоторые,пояснила Аргента, фыркнув.Возможно, его у неё и изначально-то не было. Возможно, она скрывала его отсутствие до настоящего момента. Но людям это всё равнои чего удивляться? Целый сундук золота и титул за одну рыбу. Кто её знает, волшебная она или нет. Но я думаю, поскольку ты-то существуешь, разумеется, есть шанс, что и рыбаволшебная...
В чём должна заключаться волшебная сила этой рыбы? Как она выглядит?
Понятия не имею, в чём должна заключаться её сила. Что-то мне подсказывает, если это способность исполнять желания, её, вероятно, не станут отдавать принцессе, если ты понимаешь, о чём я. Говорят, она не похожа на обычную рыбу, которую мы здесь ловим. Она медленно плавает, у неё толстое тело жёлтого цвета в синюю полоску.
Во второй раз за день Ариэль почувствовала подкатывавшую к горлу тошноту.
«Разумеется,ей следовало бы догадаться.Флаундер».
Урсула назначила награду за поимку её лучшего друга.
В этот момент в Ариэль что-то изменилось.
Всего за один вдох тошнота отступила, а вместе с ней скорбь, дурнота и беспомощность. Что-то гораздо более твёрдоеи страшноезаняло это место.
Советую тебе и всем, кто тебе дорог, держаться подальше от океана во время следующего прилива,произнесла она так спокойно, как только могла.
Что?..Аргента заглянула в глаза Ариэль: два больших аквамарина, чистых, как моря Гипербореи. Должно быть, она там что-то увидела. Холодную ярость? Или, возможно, простую уверенность, которой преисполнилась русалка: спокойное предположение, что она может подкрепить безумные слова ещё более безумной действительностью. Глаза настоящей царицы.Да, спасибо. Разумеется, я их предупрежу,быстро произнесла пожилая женщина.Спасибо.Она практически поклонилась русалке. Серьги Аргенты зазвенели, когда она бросилась бежать на своих старых, но ещё сильных ногах.