У Джулии перехватило дыхание. Урсула изо всех сил старалась не закатить глаза. Даже если бы отец девушки не рассказал ей об этом, морская ведьма, разумеется, догадалась бы и сама. Все глупые девицы одинаковы, где бы они ни жилихоть в Мире Суши, хоть в Подводном Мире. Это не имеет никакого значения. Всегда есть какой-нибудь мальчишка. Или девчонка.
Или, правильнее будет сказать, семья, в которой подрастают несколько юношей,продолжила женщина.Привлекательных, предприимчивых, достойных юношей из достойной семьи.
Да, моя принцесса,подтвердила девушка, округлив глаза в чрезвычайном удивлении.Но как...
Урсула, цыкнув, заставила её замолчать:
Думаешь, я не понимаю? Разумеется, понимаю. Кто, как не я. Думаешь, до меня не доносятся пересудыкакими бы тихими голосами они ни велисьо моей родословной?
«Откуда родом эта девица? Из какой она семьи? В самом ли деле она принцесса?»Джулия ничего не сказала, но по её взгляду было видно, что она призадумалась. «А она не настолько глупа»,подумала Урсула. Иногда это всё усложняло, иногдаделало только проще. Умные люди, которые знали, чего хотят, и думали, что понимают, какие последствия их ждут, веселили её больше всего. Они также были самыми нетерпеливыми: видели её блестящий зазубренный крючок и часто хватались за него добровольно, самостоятельно проглатывая его. Ей даже не приходилось прикладывать силу или прибегать к хитрости.
Взгляни на меня,опять заговорила Урсула, подаваясь вперёд, чтобы продемонстрировать свои украшения и указать на интерьеры комнаты.Никто не смеет говорить об этом вслух. Я знаю, каково это, девочка. И искренне тебе симпатизирую.
Прошу прощения?спросила Джулия, ужаснувшись тому, что произнесла это слишком громко, наклоняясь вперёд.Я не расслышала, что вы сказали... Ваше горло...
Урсула закрыла глаза, борясь с приступом ярости. Она притворилась, что собирается с силами.
Я могу тебе помочь.
Я... Я вам благодарна,ответила, запинаясь, Джулия.Вы уже оказали мне такое внимание и гостеприимство, о каких я не могла и мечтать. Но почему?.. Почему мне?
Но, моё дорогое, милое дитя, это именно то, чем я занимаюсь! Это то, ради чего я живу,помогать обойдённым судьбой морским... гм, городским жителям, вроде тебя: обойдённым судьбой душам, которым больше не к кому обратиться.
Урсула могла видеть по глазам девушки, как внутри её боролись надежда и сомнение. Действительно, когда дело доходило до благотворительности, Ванессу было сложно назвать эталоном королевы. Или принцессы.
Я буду безмерно благодарна за любой совет или помощь с вашей стороны,мягко произнесла Джулия. Она была красива, словно средневековая дева, противостоящая мирским соблазнам через покаяние, пришедшая на пляж, чтобы помолиться.
Урсула в своё время повидала немало таких.
Разумеется, моя дорогая,прошептала Ванесса.Разумеется. Но это должно стать нашим маленьким секретом, чтобы всё сработало как надо. Тебе нужна моя помощь, мненебольшая услуга с твоей стороны. Встретимся в Серой лагуне сегодня в полночь для обсуждения деталей. Доверься мне, и всё, чего ты желаешь, станет твоим. Я обещаю.
Вот так этой ночью Урсула заключила сделку с прекрасной, отчаянной девушкой: её голос в обмен на титул для отца, приглашения на все необходимые общественные события, некоторую смену гардероба, три дня, чтобы влюбить в себя сына знатной семьи, и так далее, и тому подобное. Стандартные условия. Морская ведьма получит новый голос, нового полипа в свою маленькую коллекцию и продолжит править, как полагается, и жить долго и счастливо в своём новом королевстве у моря, если не на его дне.
Только... всё вышло не совсем так.
Вот как это случилось на самом деле.
Серая лагуна была искусственно созданным недоразумением, расположенным с северной стороны замка и наполняемым океанскими приливами. Изначально её укрывала пещера, стены которой были украшены ракушками и имитацией сталактитов на манер этрулийских купальных гротов. С течением времени место потеряло своё первоначальное значение и постепенно превратилось в обветшалое напоминание о былом величии, наброски которого так нравилось делать туристам из Бретландии. Местные жители его избегали, поскольку оно превратилось во что-то вроде болотца, поросшего высокой травой, цепкими ползучими растениями и низкорослыми деревьями с острыми ветвями. Всем своим видом лагуна практически кричала, предупреждая о холере и малярии. А также, по слухам, была населена призраками.
Таким образом, она была заброшена: странный элемент ландшафта, укрытый от дворца слабыми, болезненными на вид деревьями, но, что важнее всего,её наполняла солёная морская вода.
Урсула прибыла на место в десять вечера, чтобы всё подготовить. Надо сказать, это доставило ей немало неудобств, поскольку женщина не могла привести с собой Флотсама и Джетсама, ведь так стало бы слишком очевидно, что она что-то затевает. Эта особенность Мира Суши была самой досадной: здесь очень тяжело таскать вещи с собой. Вещи падали. Тяжёлые вещи падали ещё быстрее. Ноги болели. Иногда, проведя целый день в сапожках с наборными каблуками, которые она носила, женщина испытывала такое чувство, словно её стопы пронзали кинжалы, как если бы её подвергли неслыханной пытке из какой-нибудь старой сказки.
Урсуле пришлось вручную вытащить на середину мелководья котёл меньшего размера, чем она предпочитала, без какой-либо посторонней помощи, а также принести все прочие вещи, необходимые для заклинания: ингредиенты и связующие вещества, которые ей удалось уберечь от любопытных взглядов.
Слегка вспотев и пытаясь удержать свои щупальца под контролем (очутившись в солёной воде, они теперь по собственному желанию прорывались на свободу), женщина стояла по щиколотки в грязи и была в крайней степени взбудоражена, когда наконец появилась Джулия. Девушка словно сошла с картины: видневшееся из-под капюшона невинное, но в то же время горделивое лицо освещал маленький фонарь, который та держала перед собой. Джулия ступала осторожно, обходя орляк и стараясь не зацепиться своим драгоценным платьем за острые ветки.
Ты пришла,произнесла Урсула своим настоящим голосом, случайно позабыв про осторожность.
И без того взволнованная девушка подскочила от неожиданности:
Я не понимаю, зачем мы здесь, моя принцесса,призналась она, пытаясь сохранять спокойствие.
Моя дорогая, нам просто нужно изменить в тебе кое-что,ответила Ванесса с улыбкой.И это касается не только твоего гардероба и круга знакомств. К счастью, я немного владею магией...
Магией? Вроде дьявольщины?Джулия отступила назад, закутываясь в накидку плотнее.
Ни в коем разе,ответила Ванесса с улыбкой.Вроде той силы, с помощью которой изготавливают любовные зелья и предсказывают, кто станет твоим суженым, подув на одуванчик...
Тут она осеклась и подумала: «Вероятно, это прозвучало бы куда более беззаботно и по-девичьи, будь у меня голос глупой русалки...» На лице Джулии было написано сомнение.
Просто войди в воду,уговаривала её Ванесса.Не надо окунаться полностью, достаточно намочить ноги.
В воду?
Да, дорогая, как для... обряда. Не более. Чтобы получить магическое благословение.
Во взгляде Джулии читалось недоверие:
И это превратит меня в принцессу вроде вас?
Это не превратит тебя в принцессу в ту же секунду, но помни, дорогая, я стала принцессой, когда вышла замуж за Эрика. Я просто настаивала на том, что являюсь принцессой от рождения, с чем в итоге все согласились, чтобы сохранить лицо и родословную королевской семьи. Я собираюсь помочь тебе добиться того же. Теперь ступай в воду, дорогая.
И вы ничего не просите взамен?спросила Джулия.
Урсула вздохнула: «А девчонка неглупа»,на секунду она пожалела, что у неё никогда не было ни времени, ни намерения обзавестись ученицей, или приёмной дочерью, или как ещё там называют более юную версию себя. Джулия не была ярой моралисткой и обладала острым умом, а этих качеств недоставало столь многим юным морским созданиям, с которыми ведьма имела дело. Какая жалость, что она вынуждена просто съесть девушку с потрохами, используя её в своих интересах, поскольку в распоряжении женщины так мало времени...