Оставшись без защиты шаманов, женщины и дети степняков ушли вслед за животными, а те мужчины, что остались внутри частоколабыли зажаты между строем защитников и стенами. Чтобы не потерять связь со своими бойцами, мне пришлось покинуть площадку для стрелковно, как я видел, ни одну из них мои бойцы не сдали. Крупным группам врага к складам и лазарету прорваться не удалось, а с одинокими «счастливчиками» разобрались стрелки и бойцы Ножа. Однако теперь мечники стояли без дела.
Нож!крикнул я, подходя.Рассеките их строй где-нибудь в районе ворот! Пора разделить их на мелкие группы и добивать!
Мечников у Ножа было около шестидесяти человек. Их вооружение стало отряду в копеечку, но теперь эти бойцы в тяжёлых доспехах были живым тараном. Когда такая плотная группа врезалась в ряды слабого противника, большая часть врагов гибла даже не от мечей, а под ногами наступающих. Вот и в этот раз так и получилось. Выбрав место для прорыва, мечники сбились в плотную группу и пошли вперёд, сминая сопротивление ослабевших врагов. За ними в прорыв потянулись бойцы с копьямии вскоре остатки степных воинов оказались разбиты на две части. Нож вывел свою сотню, выбрал новое место и повторил прорывуменьшая массу врагов, разделяя их и давая возможность другим ааори окружать отдельные отряды.
Кочевники не были смелыми воинами. Как только пропадало их бесстрашие, вызванное чувством плеча, они пытались сбежать. Однако в этот раз бежать им было некудаони сами загнали себя в ловушку. К наклонённым брёвнам, по которым они могли бы вылезти, и к воротам их не подпускали. А залезть на высокий частокол без крюков и лестниц, оставленных снаружи, они не могли. Поэтому бежать степные воины не пытались, но и назвать их сопротивление отчаянным уже было нельзя. Некоторые опускали оружие и просто давали себя убить, некоторые вяло отмахивалисьи чем меньше вокруг них оставалось сородичей, тем легче сдавались изменённые. Последние минуты боя напоминали какую-то жестокую расправу над безоружными.
Однако конец боя уже не застал, отправившись к тяжелораненым. И весь остаток дня только и делал, что лечилпока отряд под руководством сотников разгребал трупы и готовил погребальные костры. Обозников и рабочих отправили к Пуще рубить деревья. С ними в охрану услали три десятка моих бойцов, у которых десятники имели метку Гано-имиса.
Среди защитников погибших было немного. Трое разведчиков и шестеро моих бойцов. В основномбезымянные и новички. Но был и ветеран среди погибшихВтык Его зажали у стены, не давая отступить, и зарубили топорами до состояния кровавого месива. Уже умирая, он прикрыл раненого новичка-безымянного. Когда бедолагу нашли, тот ещё дышал, что позволило вытащить его моим умением. А вот Втыка было уже поздно спасать
Вечером меня шатало от усталости, и Пятнашке пришлось поддерживать меня во время ходьбы. Однако больше опасных ранений в отряде и среди разведчиков не было. Всех остальных можно было поставить на ноги и мазями за несколько дней. Ковыляя, я пришёл лишь проститься со своими бойцами. Сжигание трупов кочевников меня совершенно не интересовало.
Неважно выглядишьзаметил Плекс, кивнув мне и Пятнашке, когда мы подошли.
Это быстро пройдёт,ответил я.Остаться без сил на один вечер и спасти несколько десятков жизней. Считаю, что это хороший размен.
Да, слышал про твоё умение!Плекс улыбнулся.Если бы ещё все так умели
Тогда бы я не был таким уставшим
Дрова погребальных костров, облитых маслом, занялись быстро. За несколько минут пламя взметнулось на высоту пары десятков шагов, посылая в небо яркие искры. Траву вокруг предусмотрительно выкосили, но даже так на ночь, пока не прогорят дрова, выставили стражу. А я не стал долго ждатьдоковылял до крепости, съел поздний ужин и отправился спать.
Глава 15
Кочевники откатились ненадолго. Разбитые кланы нашли себе помощниковне прошло и двух дней, как разведчики принесли новость, что несколько тысяч изменённых устремились в сторону Пущи и нашей крепости. В бой они не рвались, но любые попытки разведчиков пройти вглубь степи заканчивались бегством. Как только кочевники поняли, что взять крепость они не смогуттут же переключились на охоту за небольшими отрядами.
Теперь наша крепость и в самом деле превратилась в оплот спокойствия. Обозников отправили в Угель под охраной нескольких десятков разведчиков. Тем предстояло встретить войско Форта и предупредить о возможных неприятностях в пути. По моим прикидкам, оно уже покинуло город, и теперь его авангард должен был достигнуть степи. Однако прошло несколько дней, а вестей о силах Форта Ааори всё не было.
То ли войско задерживалось, то ли разведчики не могли прорваться мимо кочевников. Так или иначе, всем обитателям крепости оставалось лишь ждать вестей. Зато разведчики смогли подобраться к Тулье и принесли не слишком приятные новости. Вокруг города творился сущий ужасв самом прямом смысле этого слова. Обочина сельской дороги, вдоль которой пробирались разведчики, была заставлена крестами, на которых висела распятая нежить.
Когда Плекс пересказал мне доклад, у меня мелькнуло смутное воспоминание о крестахно я не смог вспомнить ничего конкретного. Просто был уверен, что знал про подобный способ казни в предыдущих жизнях. За городом разведчики понаблюдали издалекамежду ними и стенами Тульи раскинулся лагерь восставших. Те вели себя беспечно, даже не выставив секретыи при желании им можно было устроить какую-нибудь пакость, но тем самым и выдать своё присутствие.
В тревожном ожидании пролетело ещё несколько дней. Путь до Тульи был разведан с подробностями, а войско Форта всё ещё не появилось. Я уже хотел попросить Плекса отправить туда ещё одну группу, но не пришлось. Вечером того дня, когда я уже почти потерял терпение, появился хорошо охраняемый обоз. Состоял он почти из сотни телег, нагруженных сверх всякой меры, и двигался медленно. Попадись он кочевникам, ему бы не поздоровилосьдаже несмотря на охрану из трёх-четырех сотен нори.
Я вышел встречать вновь прибывших к воротам вместе с Плексом.
Кто командир?спросил я у погонщика первой телеги.
Тысячник. Вэри Ха-ран,резковато бросил тот. Я не стал заострять внимание на тоне ответа, списав всё на усталость. Да и не привык я ещё к тому, что теперь меня надо было называть «уважаемый»сам-то я себя таким пока не чувствовал.
Вэри Ха-ран подошёл к нам, когда треть обоза уже втянулась в крепость. Лицо у него было усталое и злое, да и брошь выглядела непривычно. Сочетание «тысячник» и «вэри» как-то в моей голове не вязалосьи, судя по удивлённому взгляду Плекса, у него тоже. К тому же, тысячник был довольно молод: чуть старше меня, а может, и немного младше. Раньше с ним мне сталкиваться не приходилось. И самое смешное, что Ха-ран просто кивнул нам и направился внутрь крепости, будто так и должно быть. Никаких докладов, никаких объяснений.
Тысячник Ха-ран?окликнул я его.
А ты кто?спросил он, остановившись.
Я комендант крепости. И ты должен был представиться мне ещё десять минут назад!заметил я, удивляясь всё больше.
-- Ну вы меня знаете, видимосказал тот.Так что можете передавать командование!
Передавать командование?удивился Плекс.
Я удивился чуть меньше. После нескольких столкновений с интригами среди эров, я уже ожидал чего-то подобного. И хотя заявление было неожиданным, теряться и мямлить я не собирался.
А документ у вас с собой имеется, Ха-ран?спросил я у тысячника.
На!тысячник залез за пояс и с раздражением протянул мне свиток.
Развернув его, я чуть смехом не подавился. На коже был простой текст. Озаглавлен он, правда, был как приказ эра Са-ма-рана, главы интендантской службы Форта Ааори, о передаче командования назначенному им тысячнику. Заглянувший в документ Плекс тоже не сдержал улыбки.
Это что?спросил он.
Это приказ!ответил Ха-ран.Всё, как полагается: подпись, дата, должность
Ха-ран, а ты знаешь, как на самом деле полагается?вкрадчиво спросил я его.
Тот замолчал, глядя то на меня, то на Плекса. Его бойцы начали скапливаться у ворот, а мои, видя происходящее, стали подтягиваться ближе. В воздухе разливалось ясно ощущаемое напряжение. Чтобы не быть голословным, я достал бумаги, выданные мне эрой Заной в Форте Ааори, и протянул Ха-рану.