Инок в чёрной рясе неспешно перевёл коня по мелководью. Держа за уздечку, подвёл к самым богато одетым хунхузам со злыми перекошенными рожами.
Всадники плотным полукольцом окружили парламентёра.
Белый Хунхуз не пропустит вас к русскому кордону. Ослушаетесьумрёте, на плохоньком китайском языке громко известил всю банду чёрный инок.
Алексей больше ничего не сказал, развернулся и, не оборачиваясь, пошёл к воде. Сын Ведьмы отлично контролировал пространство колдовским зрением. А для гравитационного воздействия на тела и предметы ему требовалось лишь создать мысленный образ. Многодневные упорные тренировки даром не пропали.
В момент опасности из тёмного подвала души чародея выполз дьяволёнок и на минутку вновь овладел сознанием доброго казака. Алексей позволил злой колдовской силе порезвиться напоследокотдал последнего хунхуза для кровавой потехи. Невидимые гравитационные щупальца протянулись к мертвецу, взяв тело всадника под контроль.
Новый главарь шайки недоумённо таращил глаза то на безжизненный труп, усаженный на коня, то на удаляющуюся спину наглеца. Опомнившись, приказал чужаку остановиться и вскинул карабин к плечу, прицеливаясь.
И тут произошло невообразимое: убитый хунхуз ожил, поднял голову в белой папахе и глянул остекленевшими глазами. Бледная ладонь покойника медленно достала из-за пояса револьвер и, словно нехотя, навела в грудь ослушника.
Кровь застыла в жилах нового главаря банды. На долгую минуту повисла мёртвая тишина. Затем главарь совладал со страхом и попытался винтовочной пулей достать уже перешедшего брод русского шамана.
Белый Хунхуз выстрелил раньше.
Револьверная пуля пробила халат китайца в районе сердца. Бандит кулем свалился с коня.
Приближённые главаря дали шумный залп по ожившей твари в белой папахе. Но пули не вышибли привязанное тело из седла, лишь заставили задёргаться, словно от щекотки.
Белый Хунхуз опять вскинул руку и пятью револьверными выстрелами свалил актив шайки. Последнюю пулю мертвец выпустил в одну из притороченных к седлу объёмистых сумок.
Раздался оглушительный взрыв. Отряд разбойников взрывной волной разметало по склону. Ошмётки окровавленной плоти градом посыпались в воды Аргуни, окрасив их в красный цвет. На склоне образовалась глубокая воронка. Облако поднятой пыли ещё долго висело серой пеленой в воздухе.
Из отряда хунхузов уцелели лишь дозорные, остававшиеся на вершине холма. Взрывная волна свалила коней вместе с всадниками и присыпала пылью. Очухавшись, везунчики, шатаясь, поковыляли в степь, разнося страшную легенду об ожившем мертвеце и злом чёрном колдуне, обитающем на русском берегу Аргуни.
Живите спокойно, казачки, подойдя к окопчику, даже не обернувшись посмотреть на дело рук своих, смиренно известил чудотворец. К этому броду хунхузы никогда не сунутся.
Издали особо не разобрать, что за стрельба по ту сторону учинилась, вставая на ноги, напряжённо всматривался в клубящееся серое облако десятник. Батюшка, ты чего это супостатам такого сказал, что они с перепугу сами перестрелялись? И кто динамитную бомбу взорвал?
Китайцы попались какие-то нервные, невинно потупившись, пожал плечами боевой инок. Видно, испужались покойничка, суматошную пальбу начали, вот шальная пуля в сумку и угодила.
Ну и мастер ты, батюшка Алексей, уговаривать врагов отправиться на тот свет, нервно рассмеялся казак. А усопших отпеть сможешь?
Легко. Только вы их на китайском бережке прикопайте. Там уже и могилка под братское захоронение вырыта. Алексей грустно вздохнул. Пусть следы грехов на чужбине останутся Я же зарок дал.
Казак искренне верил, что это был последний хунхуз. Эту веру заодно поддерживал и внутренний спутник. Довольный бесёнок, получив обильное жертвоприношение, издевательски хихикая, отступил в тень души Сына Ведьмы. Добро вновь восторжествовало Надолго ли?..
К обеду прискакал отряд из станицы. Воевать было уже поздно, зато прибраться возле заставы помогли. Станичный атаман похвалил молодого инока за смекалку и храбрость. Жуликоватому попику нехотя выписал наградную бумагу за уничтожение Белого Хунхуза и, проследив за выдачей обещанной иноку грамоты с печатью, побыстрее выпроводил восвояси. Только вот крест наперсный, что поверх рясы вешают, казаки у попика изъяли и батюшке Алексею подарили. Уж сильно всем молебен в исполнении молодого инока понравился. Алексей так умел молитвы читать, что душа в груди пела, а тело ввысь воспарить рвалось. В такие моменты во все стороны от чародея исходили незримые гравитационные волны.
Пришлось путешественникам задержаться ещё на ночь. Головной атаман уговорил гостей разделить вместе с казаками скромную вечернюю трапезу. Признали станичники в Алексее родную казацкую душу.
Громко трапезничали, до самой зорьки.
Глава 2. Батюшка-анархист
После бурного празднования локальной победы над китайскими хунхузами казаки залегли по избам пограничного посёлка. Революционеры позволить себе такой роскоши не моглии так потеряли два месяца на пыльных дорогах Китая. В то время как русская держава, судя по горестному сетованию казаков, рассыпа́лась на глазах.
Много интересного узнали эмигранты в ходе задушевной ночной беседы. В речах честных служивых сквозила горькая обида.
Тут, на пограничном кордоне, государева власть ещё как-то держится даже без царского догляда, утерев пальцами роскошные усы, тяжело вздохнул станичный атаман. Казаки службу несут справно, а вот в строевых частях вдоль всего Сибирского тракта уже свирепствует анархия. Дезертирство солдат стало повальным. Из столицы приходят противоречивые приказы, один дурнее другого. Главный штаб армии требует немедленно отправить пополнение на фронт, а штатские министерства обре́зали всякое финансирование военных поставок. Череда забастовок шахтёров привела к заторам на железных дорогах. В городах резко возросли цены на продовольствие, деньги стремительно обесцениваются.
Вот-вот, бумажные керенки скоро рулонами на локоть наматывать будем, поддакнул командиру пьяненький сосед с вихрастым чубом.
Объявленная ещё зимой продразвёрстка забуксовала, пожаловался путешественникам атаман. Не желают пахари расставаться с урожаем за бесценок. А у временных администраций нет ни сил, ни желания отнимать нажитое крестьянское добро. По всем губерниям бунтом пахнет.
Да и я тож своё не отдам! грохнул кулаком по столу разгорячённый сосед. За сущие копейки зерно скупают, жидовские морды!
Атаман успокаивающе положил ладонь на плечо обиженного земляка и продолжил исповедь:
Батюшка Алексей, в стране теперь вообще всё стало очень временным: правительство, учредительное собрание, законы, приказы и даже деньги. Часть властных структур уже канула в безвременье: в большинстве центральных уездов полицию разогнали, а узников выпустили из тюрем на волю. В Сибири закрыли все каторги. «Птенцы Керенского» разлетелись по просторам империи. В городах стало страшно по улицам ночью ходить, разбойники в каждом закоулке поджидают. Да и не поймёшь теперь, кто хужетати ночные или временщики заезжие. Прежних начальников повсеместно сместили, заменяя политическими горлопанами. Только казачки старый порядок и удерживают в станицах.
Пусть только в наш край сунутся, лощёные интеллих-х-генты зашипел буйный казачок с другого края стола и зло уставился на малопьющего чужестранца.
Вито Лосано зябко поёжился под колючим взглядом изрядно выпившего казака. Хорошо, что шашки у лихого рубаки под рукой не нашлось, и казнь «немца» откладывалась до протрезвления станичника.
Испанец по-нашему не разумеет, заступился за брата-интеллигента Андрюха. Однако Витёк парень правильный.
Он хоть и «немец», а с деревянным пулемётом против полусотни хунхузов выступить не побоялся, громко рассмеявшись, похвалил храброго чужестранца Герасим Палкин.
За такое геройство надо выпить, поднял кружку с брагой сразу подобревший самозваный палач интеллигенции. За Витька!
Казачки угомонились только к утру. Вито Лосано ухитрился на несколько часиков прикорнуть в уголке и с рассветом охотно уселся за руль электромобиля. Испанцу не хотелось задерживаться на опасной границе. Диковатые русские казаки иноземца пугали не меньше кровожадных китайских хунхузов. И те и другие для европейца являлись непонятными варварами-азиатами.