- Значит, поржать... - потянул император. Я смотрела на него весело и надменно, хотя на душе скреблись кошки. Ничего, большие денежки тоже обладают согревающим эффектом. А если императрица откажется от своих слов, то просто отдохну. Я действительно устала от суеты дворца. Ольгу бы ещё вытащить на море, но не сейчас, летом. Смотрины не для моей деловой красавицы.
- Я подумаю, - наконец решил Данимир, возвращаясь за стол. Нет, с его убитым видом определённо нужно что-то делать!
У кабинета императора я поймала пробегающую мимо девочку-служанку.
- Его величество чай успокаивающий просил, сбегай-ка на кухню. Только император наш забывчивый в последнее время, ты напомни, что это его приказ был, - строгим тоном велела я и, получив кивок, отпустила девицу. Так-то, ваше величество!
С чувством выполненного долга я направилась к императрице.
Мои надежды, что Катрин будет гневаться за выходку на стене, пошли прахом. Её величество встретила меня как старую знакомую, даже за опоздание не отругала. Раз уж я сама нагородила мосты, то уверенно приняла её предложение. Моя просьба к Данимиру тоже порадовала Катрин. Кажется, она окончательно убедилась в своём выборе.
А вот я... Честно говоря, её приказы смутили или напрягли одновременно. Самым лёгким было узнать, что произошло между Даном и Ольховской-Венской. Это первое. Второе - познакомиться с княжной Мэриэн и понаблюдать за её отношением к Данимиру. Императрица словно хотела свести княжну с сыном, хотя о подобном не могло быть и речи. Мэриэн - ровесница Олли, к тому же, язычница. А правила, как известно, запрещали императору жениться на магичке. Местное табу. Кровь правящей семьи не должна смешиваться с языческой, иначе какой-нибудь род приобретал большее влияние при дворе.
А то и права на трон.
Хотя ирония была в том, что заводить фавориток-язычниц никто не запрещал. Мать Мэриэн, Александра Светлогорская, много лет считалась главной любовь Всеволода. Вот такие пироги.
Из участниц Катрин больше симпатизировала полукровкам-иностранкам - таким же, как и она. Я записала имена девушек и обещала посмотреть, что с ними да как.
Остаётся ждать решение Данимира.
- Не могу поверить, что ты так поступила! - гневалась Ольга, когда император объявил о моей награде. Я коротко вздохнула. Ну не объяснять же ей про деньги и перспективы. Как у молодой девушки, мир у Олли пока был двухцветным. "Любить так любить, гулять так гулять, стрелять так стрелять..." Ей невдомёк ещё, то нужно выживать, а не думать о чувствах. Но в лоб ведь не скажешь - разочаруется, обиду затаит.
Да и я не была уверена, кого из нас двоих хочу обманывать.
- В самом деле, что за странное желание?.. - Инес, как фрейлина со стажем, думала тоньше, - ты мазохистка, Ритка? Будешь смотреть, как он сосётся с девицами и зажимает их на пробу в углах? Оно тебе надо?
- Инес! - на этот раз мы с княжной не выдержали вместе.
- Что - Инес? У него последний месяц холостяцкой жизни. Поверь, гулять будет с размахом. Что я, мужскую братию не знаю?
Не выдержав, со стуком поставила чашку на стол.
- Я еду отдохнуть. Развеяться. Шах-Ашен - потрясающее место, и мне хочется увидеть, как же изменился дворец! Ничего более! Пусть император развлекается со своим гаремом, мне всё равно.
В гостиной повисла пауза, во время которой я со скрипом осознала, что выдала себя. Почти по всем статьям.
- Шах-Ашен - это то место, где ты познакомилась с Даном, да?
- Отстаньте от меня, ваше высочество, - механическим голос произнесла я, - согласна на любую тему, которая не касается Данимира. Всё, точка.
Глава 4
Апрель подкрался незаметно. Вроде только недавно вернулась из крепости, а уже вновь собираю чемоданы. Вылет был назначен на послезавтра. Всё-таки замечательно, что в этом мире есть язычники. Нормальные язычники, а не психопаты с дикими порядками. С одной стороны, местные маги сейчас не в фаворе, но с другой - именно они придумали тучу полезных вещей, вроде летающего дилижанса и холодильных камер.
Для меня Северная Империя была каким-то безумным сочетанием дореволюционной России с ноткой языческого колорита. Здесь правили бал три ветви власти - главная светская, принадлежащая императору, духовная церковная и магическая - у язычников. Разница между верующими и магами отражалась даже в фамилиях и именах. Язычники носили старославянские имена, а их фамилии были по сути названием княжества, в котором они когда-то жили. Первое время мне постоянно казалось, что кругом один инцест и кровосмешение. Но как объяснила Ольга, те же Ольховские, например, это не всегда родственники - так называли всех прибывших из бывшего княжества Ольховского. А больших княжеств было как минимум пять - Ольховское, Венское, Вольское, Темновское, Светлогорское... И маленьких княжеств до чёртиков. В общем, мозг я себе поломала конкретно.
Различались язычники по титулу, второму имени или городу, из которого приехали. Но всё равно неразбериха имелась страшная.
У коренных жителей Империи дело обстояло проще - имена времён дореволюционной России и обычные фамилии, только с добавкой: "из рода". Я, например, была Маргаритой из рода Иренских. Эту фамилию мне дали чисто номинально - недалеко от Шах-Ашен сгорело имение дворян Иренских, аккурат в тот момент, когда я появилась в Империи. Все, проживающие в имении, погибли, а меня посчитали чудом выжившей дочерью господ. Спорить я не стала - уж лучше иметь какие-то корни, чем ничего.
Хотя Вельмир всё равно мне не верил.
Ещё у язычников была особая татуировка-вязь на запястье, по которой, собственно, их отличали. Ну и учитывая славянское многобожие, каждый маг с рождения "приписывался" одному из богов. Я навскидку могла назвать самых известных, вроде Сварога, Велеса, Мары, Стрибога, Живы... и Перуна. Именно Перуну были посвящены язычники, жившие в Шах-Ашен триста лет назад.
Говорят, сейчас магией молний уже никто не владел, разве что отголосками былой силы.
Я всё хотела почитать про язычников, но времени не хватало. На церковную иерархию и вовсе махнула рукой. Видимо, мысль о книгах хорошенько забилась в мою голову, иначе как объяснить, что в полночь, после посиделок с девочками, я уверенно направилась в библиотеку.
Направилась-то уверенно, а вот дойти оказалось архисложной задачей. После пары бокалов местного пойла ноги заплетались. Кажется, бутылку Инес притащила из запасов её любимого деда. По вкусу - вино вином, а на деле... Что-то дед перегнал.
Ой, стеночка!
Голова оставалась ясной, но идти было тяжело. Я с трудом преодолела лестницу и повернула в коридор, к фамильной галерее императорской семьи. Прямо за галереей был вход в библиотеку. Только вот беда - это сколько меж портретов идти надо!..
Освещение в галерее было естественным, сквозь стеклянную крышу. Ночью здесь никто не гулял, но несколько подсвечников всё же горели. Правда, зажгли их не слуги.
Подчиняясь внезапному порыву, я спряталась за вазу в углу. Свечи располагались в самом центре галереи, поэтому тьма была мне на руку. Опустившись на колени, я прислушалась. Говорили двое, и не то, чтобы очень таились. Эх, если мне попались шпионы, то чересчур уж безалаберные.
Впрочем, через пару секунд я узнала обоих.
- Ну как, готов в смотринам? - с иронией спросил механический голос. Несмотря на единую форму тайной стражи, я была готова поклясться, что это Вельмир.
- Ты именно о смотринах или о другом? - от хрипловатого голоса предательски ёкнуло сердце. Император.
Раздался холодный смех.
- Дан, если ты не справишься с толпой барышень, то какой к навьей матери из тебя император?..
- Хреновый. Я не отрицаю, - устало вздохнул Данимир. Вау, какой у нас самокритичный монарх. - Нет. Не готов. Я не знаю, что будет дальше... но не попробовать тоже не могу.
Я с интересом развесила уши. О чём они?..
- Это правильно, - хмыкнул Вельмир, - нужно рисковать. Иногда можно получить даже больше, чем ожидалось.
- Я заметил, - ядовито откликнулся император, - особенно по Коссе.
- Извини.
В галерее повисла тишина. Странный у них диалог. Косса? Смутно знакомое имя. Это не та ли Ольховская-Венская, которая продинамила Дана?
- Я просто завидую, Вель, - его величество с хрустом потянулся всем телом, - не обращай внимания. Меня заебало это языческое наследство. На всю Империю четыре подходящие девушки: две из них уже заняты, а две - несовершеннолетние. Хоть волком вой.