Семён АфанасьевОчкарик
Глава 1
Где-то на границе Степи
Из рук наёмников-орквудов молча рвалась девчонка-орчанка. Судя по некоторым деталям уже округлившейся фигуры, по меркам своего народа она могла считаться взрослой.
В трёх ярдах от неё остывало тело старшей сестры, вцепившейся зубами в шею десятнику нападавших и зарезанной за это через мгновение.
Заканчивайте быстрее! недовольно поморщился наблюдатель от хуманов, стоявший рядом с коллегой-эльфом. Неровен час, ещё кто-то подтянется
Вряд ли, спокойно прокомментировал эльф, носивший глубокий капюшон и тщательно скрывавший свою внешность ото всех присутствующих. Некому тут подтягиваться. Ну и этих, м-м-м, исполнителей бесполезно призывать к порядку. К сожалению. Поверьте.
Из недосказанного вслух, оба понимали: исполнители были одноразовыми, работагрязной, оплата за услугисимволической. Всё это в сумме не могло не отражаться на управляемости отряда.
Слава богу, хоть остальные ушли, вздохнул хуман, имея ввиду бо́льшую часть сотни. Ч-чёрт, неужели это всё обязательно? он невольно скользнул взглядом по происходящему рядом. Неужели нельзя было просто перерезать кочевников без этой грязи?
Политика определяется не вами и не мной, философски пожал плечами эльф. Мы с вами можем только исполнять или не исполнять команды, делая это лучше или хуже. Решают, увы, в другом месте.
Я рад, если у вас такой выбор есть, скупо улыбнулся человек, обозначая шутку. Лично у меня нет возможности выбирать, работать или не работать. Если я не буду исполнять приказы, моя лично судьба будет крайне печальной и очень короткой.
У нас что, думаете, иначе? вздохнул представитель длинноухого народа. Это я так, образно
Четверо орквудов тем временем справились, наконец, с брыкающейся девчонкой; и уже прижимали её руки и ноги к земле.
Пятый, он же десятник, лихорадочно лапал свой оружейный пояс, пытаясь передвинуть нож на живот. Сверху ножен задралась сбившаяся в пылу борьбы куртка и перекрывала сейчас доступ руки к инструменту.
Наконец, желаемое было извлечено из-за спины. Орквуд быстро разрезал штаны девчонки, обнажая стройные и мускулистые ноги.
Орчанка забилась ещё сильнее, по-прежнему не издавая ни звука.
Э-э-э-э-э, довольно зашумели четверо, когда следующим движением на ней была разрезана и куртка.
Что мы вам сделали?! За что вы так с нами?! всхлипнула она, отворачивая голову от выдохнувшего ей в лицо луком и пивом наёмника.
Это были её первые слова за всё это время.
Человек поморщился. Эльф наблюдал за происходящим с интересом учёного.
Откуда здесь взялся ещё один странный хуманникто толком не понял. Как и непонятно было, в какой именно момент он появился.
Если бы эльф с партнёром-человеком сами не были магами, впору было бы заподозрить в этом человеке что-то сверхъестественное.
Но магом он не был, это двое уполномоченных представителей заказчиков почувствовали в первое мгновение.
Только что никого на том месте не былои вот он есть.
Последняя оставшаяся в живых кочевница всё так же безнадёжно рвалась из рук чужой солдатни.
Да что мы вам сделали?! За что вы нас убиваете?! повторяла она из раза в раз, заливаясь слезами.
Её рывки в разные стороны, несмотря на удары десятника орквудов, не давали ему пока приступить к исполнению самого основного намерения.
Новый хуман коротко мазнул взглядом по происходящему, словно оценивая обстановку.
В следующий момент он вскинул странное весло в своих руках, которое громыхнуло, отдалённо напоминая раскат грозы.
Его соплеменник-маг, за счёт разогнанных на время обменных процессов, увидел только выплеск брызг прямо из затылка своего коллеги-эльфа, сквозь прорвавшийся сзади капюшон.
В следующий момент предмет в руках хумана бахнул ещё несколько раз. И четвёрка орквудов перестала быть.
Десятник не был бы самим собой, если бы не умел реагировать быстро. Оставив девчонку в покое, он тут же с похвальной быстротой вскочил, оборачиваясь к новой угрозе. В воздухе сверкнул его невесть как извлечённый клинок.
Орчанка, отчаянно сверкая глазами, мгновенно сориентировалась и тут же вцепилась солдату в ноги, наваливаясь на его голени всем телом и мешая сделать такой нужный сейчас шаг вперёд.
Весло странного хумана сверкнуло в воздухе широкой стороной, выбивая хрип из гортани орквуда. Схватившись за горло, тот скорчился и опустился на колени. В следующий момент его висок оказался проломленным ступней хумана, видимо, обутой в какую-то специальную обувь.
СТОЙ! Я тоже человек! Давай поговорим! вскинул руки в защитном жесте последний оставшийся на ногах нападавший на малый кош.
Нам есть о чём говорить? глухо ответил вмешавшийся, осуществляя какую-то манипуляцию со своим оружием (теперь уж без сомнений) и направляя его одним концом на мага.
Ты не понимаешь, что происходит. Давай я просто поясню. Хуман-заказчик наёмников-орквудов, видимо, решился на откровенность. Это всего лишь кочевники, он кивнул на сидящую на земле девчонку. Есть политика, негласная. Ты вообще знаешь, сколько мы в этот народ вкладываем, чтобы они к порядку приобщились?! Имела место чёрная неблагодарность. Этонаказание. Ты ему помешал.
Орчанке было очевидно, что маг пытается заговорить незнакомца, но влезать в разговор двух соплеменников ещё и в такой ситуации Нет. Честь дороже жизни.
А как вы в них вкладываетесь? хрипло переспросил человек со странным веслом. В двух словах поясни?
Торчащая из его рук странная железная палка по-прежнему смотрела в сторону мага.
Мы строим больницы и школы, есть на то целый план провинции. Даём им инструментыобрабатывать землю. Уверенно ответил маг. Всёисключительно за свои деньги!
К его тщательно скрываемому удовлетворению, незнакомца, видимо, можно было в чём-то убедить.
Орквудов можно не считать, продолжил заказчик. Убил и убил. Эльфу не повезло, беру объяснения на себя. Я никому и ничего не скажу. Кочевники просто снялись с места, где им приказали осесть, прекращая кочевать. Всех убили они, когда мы их останавливали. Ты не виноват.
Дальше маг продолжать не стал, но было очевидно: сидящей на земле девчонке в разорванной недорогой одежде в его дальнейших планах места не было.
Поклянусь на амулете, выдал убийственный, с его точки зрения, аргумент заказчик.
А сколько у вас сейчас унитарная налоговая ставка на одного оседлого крестьянина? задал неожиданный вопрос владелец странного весла. Подушевой налог то есть? Ну, либо назови его сам, как хочешь? Есть же у вас обязательный годовой платёж в казну с каждого земледела, иначе говоря?
Двенадцать больших серебряных монет, искренне удивился маг. Только это подушевая пошлина называется, уточнил он формулировку.
Такого влияния собственной харизмы на незнакомца он, честно говоря, даже и не ожидал. Если тот втянулся в разговор, значит, не всё потеряно.
А на кочевников она же сколько?
Одна средняя серебряная монета. С них же взять нечего, хуман-маг пожал плечами, явно успокаиваясь; затем набрал побольше воздуха для дальнейших пространных объяснений.
Орчанка прислушивалась к разговору с грустным интересом. Конечно, у неё теплилось местами малодушное желание обратиться к новенькому. И попросить помощи, во имя Всевышнего, тем более что он её и так частично оказал.
Но она уже два раза одергивала себя за эти пять секунд: такая просьба была бы явным малодушием. Гордостьединственное, что у неё осталось на этот момент.
Молить проклятых хуманов о пощаде она не будет; даже этого, с веслом. На первый взгляд, нормального.
А незнакомец в этот момент чем-то щёлкнул на своем странном орудии и недобро сказал соплеменнику:
А я ведь эту загадку знаю. И ответ на неё тоже знаю, то есть отгадку. И про перевод кочевников на оседлость сам тебе могу рассказать. Рассказать?
Маг озадаченно кивнул.
Подушевой налог на кочевников при феодализме в среднем в десять-пятнадцать раз меньше, чем он жена оседлого земледела. Первый курс университета, политическая история региона, начал сыпать непонятными девочке словами незнакомец. Если территории большие, а Степь кочевников занимает от двадцати процентов налогооблагаемой територии и больше, то даже на первых трёх стадиях капитализма ты нормально налогом кочевников не обложишь. Просто потому, что всего не посчитаешь, всего не учтёшь. М-м-м, капитализмэто где у вас мануфактуры больше народу содержат, чем крестьянские хозяйства. Ну, где одежду, например, ткутвот как на тебе сейчас надетую.