Я бы рад, да помочь ничем не могу.
Ну, придумай что-нибудь, дед! Отведи меня к Харутугшаву и скажи, пусть пропустит без жертвы. Я ему потом в десять раз больше дам. Пожалуйста, дед!
Варья упрямо покачал головой:
Не имею права. Да и не выпустит он тебя просто так. Кто я ему, родственник, чтобы он меня послушал?
Проклятие! Ну, Саня, ну, спасибо за угощеньице! Тьфу, черт!..
Очевидно, железа, вырабатывающая адреналин, пошла вразнос, так как вместо страха мной начала овладевать холодная решимость, обильно сдобренная яростью. Холодно не было, но волосы на спине встопорщились. Ноздри мои раздулись и с шумом втянули воздух, а крепко сжатые губы и ходящие желваки придавали мне, наверное, весьма свирепый вид.
Похоже, что выбора у меня нет, проворчал я. Валяй инструктируй. Не будем зря терять время, его и так в обрез.
Варья подскочил как ужаленный:
Мои уши не обманывают меня? Ты всерьез решил пройти испытание?
А что делать? Уж больно жить охота. А сидя тут я лишаюсь даже надежды.
Пойдем скорей, сказал Варья. Я снабжу тебя всем необходимым.
Мы спустились по склону холма и прошагали немного вдоль ручья, пока не остановились возле строения, сооруженного рядом с источником.
Варья скрылся внутри. Я нервно прохаживался рядом, ожидая, что будет дальше. Вскоре он появился, облаченный в украшенный всякой всячиной меховой балахон и головной убор, изготовленный из черепа какого-то животного. В руках он держал охапку предметов, характерных для эпохи начала человеческой истории.
Оденься, скомандовал он и сунул мне добротную теплую и прочную накидку из шкур. Она была немного велика, а потому бесформенно обвисла на мне, но ночью можно было ожидать прохлады, поэтому я согласен был скорее на такой наряд, чем на отсутствие всякого. Хоть какое-нибудь оружие знакомо тебе? спросил Варья, раскладывая копья и дубины, пока я одевался.
Видел в кино, да толку мало. Впрочем, с топором как-нибудь управлюсь, как и с ножиком. Ну а дубиной, по-моему, любой дурак может пользоваться.
Хм. Так уж и дурак. Лук?
При случае стрельну, но меткости не гарантирую.
Лук и пучок стрел оказались пристроены к моему одеянию. После дед выбрал из кучи две дубинкиодну увесистую, другую поменьше. Когда я взял большую в руки, она под действием силы тяжести тут же уткнулась в почву, так как удерживать ее я мог, только напрягая все силы.
Варья крякнул с досады и всучил мне вторую.
Детская, сказал он.
Потом я подвязался кожаным ремнем, закрепил за ним два ножа, топор и короткий дротик, которым сразу едва не выколол себе глаз. Пришлось переместить его за спину. Варья, снаряжая меня, суетился вокруг, словно боксерский тренер над своим подопечным в перерывах между раундами.
А обуви нет? спросил я, переминаясь босыми ступнями.
Я сам босой, отпарировал старик. Не бойся, не отвалятся твои ноги.
Он оглядел меня, и, казалось, остался удовлетворен.
Хватит, сказал он. Лишнее будет только мешать.
Я хотел было выяснить, что он подразумевает под лишним, но Варья не дал мне заговорить.
Страх придаст тебе силы, похлопал он меня по спине. Главноебереги рассудок и не впадай в панику. Это верная гибель. Терять тебе нечего, так что в любой ситуации не отступай и стремись только к победе. Используй для ее достижения все, что сможешь употребить. Тут не ваши нравы, второго раза не будет.
Я кивнул, мотая советы на ус, а он тем временем потащил меня обратно к очагу, продолжая инструктаж:
Все, кого ты встретишь, магические существа. Они вечны, но тебе достаточно провести или прикончить их однажды, чтобы они тебе больше не досаждали. Слабости есть у всех, и ты должен уяснить, что их вполне можно одолеть. С чем бы ни столкнулсяникому и ничему не доверяй и всего опасайся. Помни: любая мелочь, которую ты недооценишь, может стать для тебя последней. Главноене позволяй собой управлять. Верь в себя. Испытание для того и задумано, чтобы, используя все, что в тебе есть, достичь полного совершенства и свободы, в общем, переродиться.
Понятно. Кстати, а когда все это кончится?
Во мне, как ни странно, оказалось столько самоуверенности, что я даже надеялся на благополучный исход предстоящей затеи. Это мне понравилось.
Когда ты выберешься из пещеры демона, сказал старик. Но помни: не успеешь до рассветасчитай себя покойником.
И Варья сделал жест, означающий стопроцентное прекращение жизнедеятельности.
Недурно, процедил я.
Солнце, наверное, чем-то зацепилось за небо, так как его перемещения по небосклону не было заметно. Мы подошли так вплотную к огню, что пламя почти лизало мне ступни.
Меня учили, произнес Хранитель Священного очага, что человек есть то, чем он может и хочет стать, а потому онсамое великое создание Творца. Но не всякий достает из себя все, что в нем спрятано. Сначала нужно открыть, разбудить в себе это. Вот зачем нужно испытание на самом деле. Мы как будто спим наполовину, из-за того, что в нас осталось от мирового змея Вритры. Всяческая гадость, от которой нужно избавиться. Уж не знаю, как это происходит, но за эту ночь ты точно узнаешь и свои слабости, и свои возможности. Ты поймешь, на что способно твое тело, где пределы силы и выносливости. Испытаешь свое мужество: сможешь ли ты побороть страх. Ты также выяснишь, можешь ли доверять своему чутью, способен ли ты любить и ради чего ты можешь собой пожертвовать. Измеришь свою честность, но вместе с тем изведаешь, как велика в тебе ревность, коварство, мстительность и злоба. Тебе откроется мера прощения, заложенная внутри, и то, сможешь ли ты найти смысл там, где и надежда умерла. Ты проснешься по-настоящему. Или нет. В ночь испытания каждый выбирает, стоит ли ему жить дальше. Сам.
Уж чего-чего, а таких философско-поэтических выкладок я от Варьи не ждал. Ну, дает мужик!
Боишься огня?
Я кивнул.
А ты попробуй, полюби его. Увидишь, что будет.
Я вспомнил, как однажды один из моих друзей таким же образом учил меня справляться с холодом, приобщая к закаливанию, и вспомнил соответствующее умонастроение, которым и постарался проникнуться. Знакомое ощущение прозрачности перед стихией наполнило меня. Неожиданно я обнаружил, что Варья исчез. Вместо него ко мне обратился огненный вихрь:
Потомок рода яритов Сергей! Войди в пламя!
Я с опаской исполнил его приказание и сильно удивился, что не было ни боли, ни жара при соприкосновении с огнем. Я так и не понял, то ли Варья стал Святилищем, то ли оно поглотило его, так как вокруг меня танцевал вихрь холодного огня, снаружи которого ничего не было видно.
Готов ли ты приступить к испытанию?
Ага, как пионер, съязвил я.
В этот момент меня всего скрючило от боли, но лишь на миг. Видимо, шутки в данной ситуации неуместны.
Вспомни, кто ты и зачем здесь. Так ты обретешь нужное состояние духа.
Меня не нужно было просить дважды. Я и так занемог от нетерпения.
Ну? спросил огонь.
Я готов, прошептал я, почувствовав, что теперь действительно готов на все, что угодно.
Ты решился умереть или стать сильнее?
Да.
Погибнуть или обрести мудрость?
Да.
Если ты не постигнешь высшую справедливость и смысл, полигон уничтожит тебя. Если утратишь любовь ко всему, что тебя окружает, то будто бы и не существовал никогда. Ты готов проверить себя, ярит?
Да, я готов.
Да будут боги, предки и те, кто был до людей, милостивы к тебе и откроют тебе твою память и силу. Да будут звери, камни и деревья союзниками на твоем пути. Приступай, пророкотал огонь и обратился в Варью.
Я поспешно выскочил из очага, который наконец-то обрел полагающуюся температуру.
Что теперь? спросил я.
Пора идти. Будь осторожен. Не знаю, что Доля приготовила для тебя. Помни, что данный обет для тебя важнее всего. И что бы ни случилось с миром, ты должен дойти. Дойти и вернуться. Иначе все это напрасно. Все, больше я ничего не могу для тебя сделать.
Я кивнул:
Ничего. Сам во всем виноват.
Это судьба. Боги дали мне знамение, и явился ты. Кто знает, может, тытот самый и тебе удастся все вернуть? Поэтому ты должен выжить. Обязан, ради потерянных поколений и ради будущих. Но не возгордись чрезмерно и не жалей себя. Ты ничем не заслужил право жить. Пока. Видишь тропу? Она сама выведет тебя куда нужно. А потом поймешь, как тебе поступать. Ну, ступай и будь настороже. Давай, вперед.