IV. Джон Д. Рокфеллер и тридцать девять разбойников
Биллингс долго сидел молча, только пристально глядел на Дуньязаду.
Однако фиалковые глаза смотрели открыто, без тени лукавства.
Смущала не столько история про Занавес, сколько облик ифрита. В дрожь бросало при одной лишь мысли о существе ростом под облака.
Почти наверняка это гипербола. Вряд ли Дуньязада рассчитывала, что ее слова воспримут буквально. Биллингс прочел достаточно сказок «Тысячи и одной ночи», где было полным-полно подобной чепухи. Однако Дуньязада относилась к этому иначе; она верила в то, что говорила. Об этом свидетельствовало выражение ее лица.
По крайней мере, она довольно точно описала пространственно-временной разлом. Но даже будь Занавес разломом, Биллингс по-прежнему не знал, куда они попали - в отдаленное будущее или на другую планету.
- Дунни, ты встречала кого-нибудь, кто пересекал Занавес и возвращался обратно?
- Нет, но я слыхала о подобном и поэтому сразу сообразила, где мы.
- А эти... как их... джинны. Наверняка они постоянно странствуют взад-вперед.
- Со времен повелителя нашего Сулеймана немногие отваживаются на такое, ибо Сулейман заточил всех неправедных джиннов в медные кувшины и приказал бросить их море Эль-Каркар. Но прежде разыгралась Великая Битва, о которой ты наверняка слышал. Разгневавшись на обилие джиннов в мире людей, Сулейман собрал войско из приспешников, птиц и тварей земных и, восседая на ковре-самолете, повел их на врага. В страхе джинны пытались бежать, но Сулейман настиг их. И пали джинны ниц и стали молить о пощаде. То были джинны-вероотступники. Однако Сулейман не внял мольбам и повелел принести медные кувшины; лишь тем, кто согласился принять истинную веру, дозволили вернуться за Занавес, в страну джиннов.
Тщетно Биллингс всматривался в фиалковые глаза, силясь отыскать хотя бы намек на обман. Но, черт возьми! -Отдел исторических исследований не упоминал ни о какой битве! Впрочем, тамошние специалисты не упомянули ни про джиннов, ни про Занавес, хотя теперь Биллингс доподлинно знал об их существовании. А следовательно, россказни Дуньязады пускай частично, но основаны на фактах.
Знал он и еще кое-что: сидя под пальмой и слушая праздную болтовню, ему никогда не попасть на Землю настоящего, где бы она ни находилась. Биллингс решительно встал и направился к тобогану. Достав из ящика с инструментами отвертку, он снова занялся поврежденным кабелем.
- Что ты намереваешься делать, Билл? - спросила Дунь-язада, последовавшая за ним по пятам.
- Думаю, как нам преодолеть Занавес.
- Но мы только прилетели!
Знаю, Дунни. Но задерживаться здесь не лучшая идея.
Кабель состоял из четырнадцати плотно сплетенных разноцветных проводов. Если память не изменяет, в прошлый раз Биллингс подсоединил красный, черный и зеленый. Не мешкая, он отсоединил все три.
- Скорее, Дунни, - позвал он, устраиваясь на сиденье, -будем пробовать.
Дочь визиря нехотя поднялась на борт и села рядом. Биллингс показал, как правильно пристегивать ремень, пристегнулся сам. Сани взмыли в воздух и устремились к оазису, где все началось. Поравнявшись с кронами пальм, Биллингс активировал ускоритель и ввел на клавиатуре буквы Н-А. В голове пронеслось: «Была не была».
Сани промчались над оазисом, однако пейзаж не изменился.
Биллингса охватило недоброе предчувствие.
- Дунни, а Занавес случайно не движется?
- Не знаю. Мы не угодили в него, верно?
- Похоже, я отсоединил не те провода.
Он деактивировал ускоритель, развернул сани и приземлился недалеко от оазиса. С каждой минутой в нем крепла уверенность, что отсоединять нужно было коричневый, а не зеленый. Быстро произведя замену, Биллингс поднял тобоган и снова двинулся к оазису. На подлете активировал ускоритель, набрал искомую комбинацию букв и...ничего не произошло.
Может, дело в красном проводе? Нужен не красный, а оранжевый? Биллингс испробовал и такой вариант - безрезультатно.
Значит, загвоздка в черном проводе! Надо подключить синий!
Подключил - тот же результат.
Биллингс чередовал разные комбинации. Желтый, бронзовый, оранжевый. Белый, фиолетовый, коричневый. Красный, белый, синий. Никакого эффекта. Наконец Дуньязада не выдержала.
- Билл, я проголодалась.
Биллингс задрал голову - солнце уже стояло в зените.
- Хорошо, давай перекусим.
Посадив тобоган на лужайку, он вытащил четыре минибанки с провизией. Дуньязада внимательно следила, как Биллингс орудует открывалкой, и после самостоятельно вскрыла свою порцию. К ее величайшему огорчению, сыра в ней не оказалось. Теперь на обед предлагались бобы с крохотными сосисками. К бобам прилагалась пластиковая ложка, к сосискам - миниатюрная вилка. Кроме того, в каждой банке лежала конфета на десерт.
- Никогда не пробовала таких сластей! - воскликнула Дуньязада. - Какой знатный у тебя повар!
Остаток дня прошел в бесплодных усилиях преодолеть Занавес. Биллингс предпринимал попытку за попыткой, кропотливо записывая все неудавшиеся комбинации, чтобы не повторяться. Чем дальше, тем назойливее становилась мысль, что на поиск необходимых проводов понадобится масса времени. С завидным упорством он переподключал провода - и всякий раз сани пролетали мимо Занавеса.
Солнце палило вовсю. Биллингс снял халат, аккуратно свернул его и сунул в ящик с провизией. Потом снова взялся за контакты - черный, зеленый, белый.
- Хотя мне не вполне понятны твои действия, Билл, очевидно, они никак не помогут нам преодолеть Занавес, - заметила Дуньязада, когда солнечный диск начал клониться к закату.
Биллингс промолчал и подсоединил новую комбинациюоранжевый, зеленый, белый.
Безрезультатно.
Чтобы не размениваться на посадку, он зафиксировал тобоган в свободном полете и, отсоединив оранжевый контакт, взялся за синий, как вдруг с востока пустыню накрыло темное облако.
При виде его Дуньязада закричала:
- Билл, это рухх! Бежим!
Грозовая туча стремительно приближалась, внезапно Биллингс различил исполинские крылья и лапы. Не мешкая, он направил тобоган к восточной кромке оазиса и приземлился под пальмой. Путешественники завороженно наблюдали, как птица спикировала вниз, к кронам, и, набрав полные когти фруктов, взмыла под облака.
Небо заволокло новыми «тучами». Одна за другой птицы пикировали к пальмам и взлетали с добычей. От взмахов гигантских крыльев листья тревожно шелестели, по песку пробежала рябь. Утолив голод первой партией плодов, рухх повторили маневр еще несколько раз, пока наконец не скрылись за горами.
Обед закончился.
- Дунни, но ведь рухх не существует в природе, - пробормотал ошарашенный Биллингс.
- Я тоже так считала, Билл. Но теперь выходит, что стихотворцы не лгали, говоря, что рухх обитают в горах Каф.
- Скажу больше: здешние оазисы - вовсе не оазисы, а фруктовые сады, и кто-то посадил их специально для рухх.
Думаю, это сделали джинны.
Биллингс не стал спорить. Просто не было сил. Да и потом, кто знает, вдруг Дунни права.
Тем временем, солнце опустилось за горизонт. Биллингс решил отложить манипуляции с проводами до завтра и, отстегнув ремень безопасности, спустился на землю.
- Ладно, Дунни, давай разобьем лагерь.
- Лагерь?
- Ну да. Поставим шатер и заночуем под звездами.
Дуньязада расстегнула ремень, спрыгнула с тобогана и радостно захлопала в ладоши.
- Прямо как бедуины! Скорее бы рассказать об этом Ше-херазаде! Она ушам своим не поверит! Можно, я помогу ставить шатер?
Конечно. Сейчас и приступим.
Палатка была размером с собачью конуру с надувными стенами. Дочь визиря помогла расстелить полотнище, Биллингс вставил пневмо-картридж в клапан, и на глазах у изумленной Дуньязады палатка обрела форму. Биллингс закрепил ее специальными колышками на случай, если поднимется ветер, потом достал из ящика со снаряжением миниатюрный походный костер на батарейках, установил его перед импровизированным шатром и включил.
- Волшебный огонь, Билл! Волшебный огонь!
- Осторожно, не обожгись.
Биллингс принес из тобогана кофейник, банку кофе и небольшую металлическую треногу. Разложив треногу над костром, он уменьшил пламя, набрал в кофейник воды из ближайшего источника, насыпал две ложки кофе в фильтр и, плотно закрыв крышку, поставил кофейник на огонь. Дуньязада зачарованно следила за процессом и только ахнула, когда кофе закипел.