Сад закончился и сменился нескончаемым зеленым пейзажем, уходящим до самого горизонта. Иногда появлялись какие-то строения, отстоящие довольно далеко друг от друга.
А где же ваши города? повернув голову к Королеве, спросила девочка. А у нас нет городов, невозмутимо ответила Миранда. Как этонет городов? удивилась Маня. У вас чтоесть только деревни? Деревень у нас тоже нет. Мы ведём совсем иной образ жизни, чем вы. Но я попрошу тебя не задавать мне сейчас никаких вопросов, разговор с тобой забирает у меня энергию. Не такое это простое делолетать. Тем более с грузом. Подожди немного, мы уже почти на месте.
Девочка послушно замолчала и продолжала осматриваться. Справа от неё она заметила какую-то чёрную полосу, затаившуюся у самой линии горизонта и нарушающую мирную картину этого прекрасного мира.
Что это? не утерпев, спросила Маня. Дикие Леса, коротко ответила королева, и девочка не решилась её переспросить, что это за Дикие Леса, куда, как сказал Гимли, убежала мать Малыша.
Опустив глаза, она заметила прямо под собой на верхушке дерева огромную белую ворону, которая задрав голову, явно следила за их полётом. Девочка хотела обратить на неё внимание Миранды, но ворона вдруг соскочила с ветки и полетела в сторону чернеющей полосы Дикого Леса. На её лапе что-то блеснуло, но разглядеть, что именно, Маня не успела. Девочка решила, что позже обязательно расспросит об этом Королеву, но тут они стали спускаться и она сразу обо всём забыла. Приземлились они на небольшой полянке в лесу.
Интересно, в каком дворце живёт королева, подумала девочка. Много ли у неё придворных, и почему их никто не встречает?
Однажды, когда Маня заболела скарлатиной, и у неё был сильный жар, дядя Яков принёс ей толстую книжку с цветными картинками, где на первой обложке большими красивыми буквами было написано: «Русские сказки».
Читать Маня научилась рано, ещё в пять лет и, погрузившись в чтение книжки, не заметила, как через несколько дней выздоровела. На одной из картинок были изображены дворцовые палаты, высокие, просторные, с расписными потолками и лепными украшениями, покрытыми золотом. На другойсам дворец на берегу речки, сверкающий куполами, с красиво-сказочными башенками. Для бедной девочки, чьё детство проходило в крохотной комнате, где с трудом помещался маленький столик, колченогий шкаф на трёх ножках и кровать, на которой они спали вдвоём с матерью, этот дворец и его палаты были воплощением красоты и богатства. В детских мечтах она представляла себе, как надев плащ-невидимку, проникнет в сказочный дворец, и налюбуется там всем этим великолепием.
Не удивительно, что при выходе из леса она ожидала увидеть дворцовую карету, которая помчит её, Маню, навстречу детской мечте, где будут расписанные серебром и золотом высокие своды, а на полу ковры с жемчугами и самоцветами. Вот будет о чем рассказывать, когда она вернётся домой!
Велико же было её удивление, когда вместо всего этого они подошли к какому-то странному сооружению, которое она издали приняла за скопление деревьев.
Ну, вот мы и прибыли, просто сказала Миранда, указывая на необычное сооружение, стенами которого были огромные стволы гигантских деревьев. Увидев крайнее изумление на лице девочки, королева с улыбкой добавила: Заходи, тебе здесь понравится.
Они вошли в высокую дверь, увитую плющом, и попали в просторную круглую комнату с несколькими дверями. Миранда распахнула одну из них, приглашая девочку войти.
Здесь ты найдёшь всё необходимое, чтобы помыться и привести себя в порядок, сказала она и зашла в соседнюю дверь.
Маня постояла немного в нерешительности, а затем шагнула вперёд в помещение. Дверь за ней сама по себе закрылась и, пустая вроде бы комната, вдруг сразу преобразилась. Потолок вспыхнул ярким светом, а там, где была стена, забил водопад. Ахнув от изумления, девочка подошла поближе и подставила руку под струю воды. Вода была настоящей!
Минуту помедлив, Маня нерешительно стала раздеваться. Тут же из-за стены выдвинулось какое-то приспособление, напоминающее вешалку. Девочка осторожно повесила свою одежду, подождала немного и, видя, что ничего не исчезлони водопад, ни вешалка с одеждой, шагнула под воду.
Ещё одно чудовода была совсем тёплой, почти горячей, и девочка с удовольствием подставила своё тело под её струи. Откуда-то справа появилась небольшая полочка с расставленными на ней разноцветными баночками.
Маня взяла одну, открыла и понюхала. Баночка пахла мёдом. Девочка налила на руку немного её содержимого и потёрла шею. Под рукой образовалась густая пена, которой девочка растёрла всё тело.
Перепробовав, таким образом, все баночки и пропахнув вся мёдом, земляникой, малиной и ещё чем-то очень вкусным и неизвестным, девочка решилась, наконец, расстаться с водой.
Как только она вышла из-под водопада, вода сама по себе прекратилась, а со стены отделилось полотенце, такое большое и пушистое, что накрыло девочку с головы до ног.
Вытершись, Маня огляделась в поисках своей одежды, но та исчезла! Совсем озадаченная, девочка прошла чуть вперед, и вдруг заметила, что у её ног находится небольшое озерцо, которое бурлило, как живое, лопаясь на поверхности блестящими пузырями. Расценив отсутствие одежды, как намёк на то, что ей следует выкупаться ещё и здесь, Маня осторожно опустила туда одну ногу, потом вторую, а затем опустилась в озерко полностью.
Вода была несколько прохладнее, чем в водопаде, но очень приятной, и девочка даже решила немного поплавать. А плавать Маня умела!
Всё её детство прошло на берегу моря. Оно было её другом, утешителем, её игрушкой. Оно нашептывало ей сказки, когда, утомлённая, она засыпала на его берегу, и сказки приходили к ней во снах в образах прекрасных принцесс и принцев.
Девочка не боялась заплывать далеко и не страшилась глубины, как другие дети. Она была уверена, что море не сделает ей ничего дурного и никогда не даст ей утонуть; когда она уставала, то ложилась на спину, и волны сами поддерживали её, слегка покачивая на своей поверхности. Лёжа на спине, Маня любила смотреть в бездонное небо так долго, пока не сливалась с ним, ощущая себя саму как часть этого моря и этого неба. Даже смелый и сильный Ленчик, который к тому же был старше её на год, не мог так плавать, как она. Ленчик Вспомнив своего друга, которого она знала столько, сколько помнила себя, девочка вдруг почувствовала, что соскучилась по дому. Неожиданно вода резко похолодела. Девочка быстро поплыла к берегу, но струи воды, бурля вокруг пузырьками, замедляли её движения, сотнями иголок вонзаясь в тело. Неизвестно откуда появившееся подводное течение хлестало её всю, поворачивая её, то в одну, то в другую сторону.
Добравшись до берега, Маня в изнеможении растянулась на появившейся здесь мягкой подстилке и удивилась тому, что вода на губах была солёной, совсем как после купания в море, а тело, горя огнём, наполнилось живительной энергией.
Откуда-то сверху спустился большой фонарь и зажёгся неярким, синим светом, испускавшим приятное тепло.
Маня закрыла глаза, наслаждаясь непривычным комфортом. В памяти всплыло старое корыто, в котором купала её мать. Пресную воду в Одессе приходилось привозить издалека, поэтому её расход подлежал жёсткой экономии. Банные дни проходили у них в таком порядке: сначала мылась Маня, затем мать, потом дядя Яков, а затем в этом же корыте замачивалось бельё для стирки.
А сколько вёдер приходилось каждую пятницу перетаскивать матери, чтобы достойно встретить субботу, святой день для иудеев, когда, как говорит Библия, Бог отдыхал после сотворения мира!
Семья Ленчика имела, конечно, лучшие условия для купания. У них была настоящая ванна, белая и блестящая. И каждый купался в своей собственной воде. Но о такой роскоши, которая окружала её здесь, никто и не мечтал, потому что никому и в голову не могло придти, что всё это может существовать в действительности.
Почувствовав, что засыпает, Маня поспешно поднялась с подстилки, досадуя на свою рассеянность. Она так увлеклась купанием, что совсем забыла о том, что её ждёт Королева. Девочка вспомнила пристальный взгляд Миранды, проникающий в её сознание и загадочную фразу: Что же мне с тобой делать?
Сердце её забилось в тревоге. Что она, собственно, знает об этом мире, кроме того, что здесь растут вкусные плоды, а люди имеют такие способности, о которых в её мире никто и не подозревает? Кто может знать, где предел их возможностей, на что они способны и что могут с ней сделать?