Еще оставалось избавиться от запаха крови и гнили, которым, казалось, пропиталось все, и можно выходить к любому поселению. Но, естественно, действовать так, чтобы слухи не поползли раньше времени.
Бросьте меня, я выгорела, всхлипнула чародейка, но император ничего не ответил. Мне уже никогда не дастся магия, ваше величество
Он снова промолчал, шагая по лесной чаще вдоль дороги. До ближайшего придорожного трактира оставалось порядка четырех часов хода, и драконид искренне опасался, что по прибытии найдет там лишь очередные трупы.
Корн не стал забирать все тела с поля боя, однако это не значит, что Герой Талы станет платить за постой. Нежить не нуждается ни в еде, ни в питье, ни во сне. А вот свежие трупы могут оказаться полезны.
Первую, самую неожиданную атаку, армия Империи отбила. С огромными потерями, но все же бойцы справились. Теперь Корну придется заменить эту часть войска, и вряд ли он станет церемониться с простыми гражданами.
Я много раз видел, как одаренные, утратившие свою магию, выкручивались, заговорил он после минуты рыданий чародейки. С вашим опытом, со знанием члена совета это вообще не должно быть проблемой. Так что терпите, скоро мы доберемся до безопасного места и сможем перевести дух.
Волшебница не ответила, продолжая мочить слезами спину своего спутника.
А как доберемся до столицы, Корн обломает зубы о ее защиту, доверительно прошептал драконид, без устали переставляя ноги и не сбиваясь с дыхания. Конечно, вы вряд ли знаете подробности, слишком молоды, но ведь слышали навернякамагия Аскерона не даст ни одному захватчику войти в его стены.
В этот раз чародейка все же нашла в себе силы возразить.
Вы не понимаете, заявила она, безвольно повисая на плече. Корн сумел спрятать от нас целую армию нежити. Неужели вы правда считаете, у вашей защиты есть хотя бы шанс задержать саму смерть?
Драконид негромко посмеялся, хлопнув волшебницу по заду.
Это вы не понимаете, дорогая, сообщил он. Нет никакой смерти. Есть щенок, дорвавшийся до силы, его покровительница, не способная просто взять и подчинить себе нашу Колыбель. А есть древняя магия драконов, созданная на крови Богов, собранной со всего мира. И, поверьте, я достаточно опытен в таких делах, чтобы понимать: Корн обломает об нее зубы.
А в этот момент, пока некромант станет тратить время на бесполезную осаду, верный Империи Герой ударит ему в спину. Если не ради договора с владыкой, то хотя бы ради победы в Игре Богов. Ведь занятый вскрытием могущественной защиты чародейэто далеко не то же самое, что полный сил и готовый к противостоянию.
Ничего еще не закончилось, выдохнул драконид. Ничего не закончилось в нашем родном мире. Ничего не кончилось в Колыбели. Будет тяжело и страшно, но мы должны справиться, обязаны. Все еще только начинается.
А если получится вовремя выбрать момент, подумал он, можно будет избавить Колыбель от обоих Героев. А там, кто знает, может быть, и самому стать Богом?
Глава 10
Стоять!
Перед драконидом упало подрубленное дерево, перекрывая путь. Сзади из кустов выскочили, держа оружие наготове, несколько бойцов в обмундировании Империи. И хотя на первый взгляд могло показаться, будто засаду организовали настоящие солдаты, драконид все же вспомнил, что униформа конкретно этого подразделения уже давно не применялась.
Можешь оставить девку нам, а сам вали, куда шел! приказал стоящий в центре разбойник.
Она мертва, сказал император, разглядывая группу воинов. Перегорела и перестала дышать.
О том, что сам же и убил ее, когда понял, что женщина бесполезна, естественно, сообщать он не планировал. Мало того что Гильдия Магов доказала свою полнейшую некомпетентность, так еще и сам проболтался о крови Богов. А ведь чуть ранее заявлял, что знать о ней не знает.
Грабители, каким-то чудом избежавшие столкновения с армией мертвецов, окружили его уже со всех сторон. Драконид не делал резких движений, чтобы не спровоцировать глупой драки раньше времени. Даже лежащая на его плече женщина так и не была сброшена на землю.
Пока он выглядит как человек, мало кто в этой глуши способен распознать в полуголом оборванце владыку Империи. И это хорошо, осталось только убедиться, что никто из банды не прячется в кустах.
И что же ты с ее трупом делать собрался? глумливо посмеялся вожак, помахивая коротким мечом перед собой.
Слышь, Корвин, может быть, он ее к некромантам несет, а? подал голос стоящий слева боец.
Главарь с готовностью подхватил предложение.
И точно! Мертвяки тут всех убивают, а ты, значит, тащишь им добычу, он обернулся к императору, нацеливая кончик меча в лицо. Предал всех живых, предал нашего владыку!
На этом терпение драконида кончилось. Сбросив с плеча труп архимага, он отшатнулся в сторону, пропуская лезвие меча. Прямой удар кулака отправил главаря в короткий полет, а император уже оказался рядом со следующей жертвой.
Нелепый взмах мечом вновь не достиг цели, а вот драконид перехватил руку врага и с наслаждением переломил ее в локте. Хруст костей слился с громким криком разбойника, но драконид заткнул его, просто вырвав глотку отросшими на мгновение когтями.
Устроившие засаду не были воинами. А потому короткая расправа еще даже не была ими осознана к тому моменту, когда драконид добрался до третьей жертвы. Короткий удар в колено, враг оседает, а мощный апперкот вырывает его нижнюю челюсть.
Через пару минут, стоя над свежими трупами, император смахнул с кулаков чужую кровь и, изменив глаза, осмотрелся. Банда оказалась небольшой, и никто не отсиживался в кустахвидимо, решили, что несущий женщину мужчина не может представлять угрозы. Как глупо.
Обойдя тела, драконид надел снятое с убитых обмундирование. Прихватил небольшой запас скудной еды и меч главаряединственный клинок в нормальном состоянии. Для полного комплекта не хватало только щита, но сейчас видимость солдата гораздо важнее реальной эффективности.
Потому что теперь, притворяясь обычным выжившим, он может беспрепятственно войти в любое поселение Империи, не боясь разоблачения. Так устроена психика, никто не заподозрит в голодранце владыку мира, а любого в богатых и дорогих одеждах посчитает влиятельным.
Убрав меч в ножны, император вдохнул полной грудью и пошел дальше. На небольшой тропинке остались лежать три десятка тел. И если бы владыка задержался, он бы заметил, как первое из них, которое сам же и принес, медленно зашевелилось.
* * *
Аскерон, резиденция Гильдии Магов.
Черм!
Архимаг вывалился из портала, едва успел подставить локти, чтобы не разбить лицо об пол личных покоев. Бойня под стенами Шиноса чуть не стоила ему жизни. К счастью старого председателя, он заранее озаботился артефактом возврата. Только благодаря этому и выжил, вовремя убравшись с пути вышедшей из города армии.
Распластавшись на полу своих покоев, Элиан с трудом дышал. Перенос обошелся дорого, и теперь все силы чародея уходили лишь на то, чтобы гонять воздух старыми легкими. Даже о том, чтобы подняться на ноги, пришлось забыть.
Изможденное тело корежило и ломило, хрустели кости, натянулись сухожилия. Магия телепортациислишком опасна, и на самом деле требовалось куда более размеренное и внимательное обращение с этим волшебством. Вот только иного выбора и не было.
Сколько он провалялся на полу, Элиан не зналвсе было словно в бреду. То ли за окном действительно несколько раз всходило солнце, то ли это были цветные пятна. Оставаясь на грани жизни и смерти, чародей продолжал пытаться позвать своего слугу, но покалеченный дьявол не отзывался.
Наконец председатель смог встать на четвереньки. Голова кружилась, но уже не столь сильно, как в самом начале. Через каких-то десять минут Элиан смог сесть, но ходьба пока что оставалась за пределами мечтаний.
Черм! прохрипел сдавленным горлом чародей.
Ядро в груди обжигало с каждым ударом сердца. Высушенный до предела источник силы едва не перегорел в момент переноса. Но теперь опасность позадистоит добраться до запаса магических кристаллов, и председатель сможет восстановить хотя бы часть былой мощи.