Страшно было даже подумать, что было бы, приползи нечто подобное в тот странный цветущий рай, где погиб её назначенный муж.
* * *
Спустя двадцать шесть дней с момента ухода людей горная долина продолжала всё также планомерно расти, наполняясь жизнью, и даже тот краткий визит двуногих существ не смог надолго омрачить радость Тени, занимавшейся любимым делом. Несколько дней назад ей удалось пробить с помощью горных растений, с их мощными корнями и вновь приобретённой способностью растворять частицы прочного камня, несколько тонких каналов, ведущих к мощному водоносному слою. Живительная влага из земных недр, находившаяся под приличным давлением, очень скоро вымыла из сотворённых вен все следы каменной пыли и рассыпавшихся прахом частичек ставших ненужными теперь растений, превратив безжизненный ранее склон в пока ещё тонкий горный поток. К счастью, с каждым днём вода всё сильней размывала намеченные ею пути, быстро создав приличный по меркам долины ручей, что, проходя почти через всю территорию растущего леса, в итоге впадал в местное озеро. Выросший в размерах проточный водоём, благополучно избавившийся от затхлости застоявшейся лужи, тут же облюбовали мелкие насекомые и птицы, в большом количестве размножившиеся в округе, а излишки воды начали медленно сцеживаться через тот самый слив, куда в прошлом Тень сбросила собранный местный яд. Вместе с водой начали распространяться во внешнюю среду и бактерии, что создала пару дней назад разумная сущность, и которые были способны расщеплять ещё большее число ядов на менее вредные компоненты. Всё же опыты с двуокисью титана дали свои положительные результаты, позволив Тени рассмотреть эту застарелую проблему с иной стороны. Также вместе с потоком воды вовне уносились и семена некоторых растений, а также частицы одноклеточных водорослей, густо разросшихся в стоячей воде ранее.
Пока в самой долине рос густой лес, заполненный теперь уже самыми разными травами, в том числе теми, что несли в себе золотистый отпечаток нитрида титана, в его недрах слышались странные визгливые крики новых существ. Часть маленьких птичек, заполонивших долину, сильно изменилась, всего через два поколения существенно набрав в размерах и массе. Широкие крылья ужались до куцых обрубков, ноги выросли в мощи и размерах, хвост растерял свои длинные перья, вытянувшись впятеро, а голова и вовсе отказалась от клюва, переняв более хищные черты своих дальних предков. Даже перья их заметно огрубели, уменьшились в размерах и на манер чешуи стали словно маленький монолит. Тень все эти дни планомерно старалась вернуть к жизни давно сгинувших в потоке древних времён хищных ящеров, призванных стать первыми естественными защитниками этого места. Сейчас это было единственно возможным решением, без запредельных затрат времени и энергии. Ей просто катастрофически не хватало исходного материала!
Хэнк за это время тоже изменился заметно. Пусть Тень не собиралась менять пропорции тела опытного воина и механику движений его конечностей кардинально, но всё равно многие аспекты претерпели колоссальную трансформацию. Так на ногах пальцы его были заменены на короткие когти, острые словно кинжалы, при том были усилены как сами кости ступней, так и связки, приводившие их в движение, так что теперь человек мог легко использовать их или как оружие, или как инструмент для восхождения по отвесным поверхностям. Руки тоже претерпели изменения, даже ещё более кардинальные: человеческие кисти, хоть и не изменили кардинально своей геометрии, были полностью перестроены внутри себя. Суставы пальцев теперь напоминали хищных птиц, снабжённые специальным механизмом, устраняющим возможность разогнуть их силой. Напротив, от этого хватка лишь усилитсяих можно будет только сломать! Мышцы рук уплотнились, став сильнее во много раз, а заменившие человеческие ногти нитрид титановые коготки могли легко проткнуть даже самую прочную кожу или зацепиться за камень, что сильно расширяло спектр применения этих рук. Мягкая человеческая кожа на ладонях также уступила место плотной шкуре сродни крокодильей, на клеточном уровне усиленной всё тем же нитридом титанарост клеток был модифицирован так, чтоб верхний слой со временем грубел, а отмирая превращался в плотную металлизированную шкуру. Разумеется, благодаря такой стойкости к износу со временем слои бы нарастали, создавая очень мощную защиту вроде человеческих мозолей и чем старше будет такой организм, тем прочнее будет его шкура в критических местах.
И да, нитрид титана начал наконец просачиваться во всё его тело, заменяя собой большую часть костной ткани, выстраивая сложные пористые конструкции, позволявшие в будущем успешно работать и с внутренней их конструкцией. Пусть Тени пришлось повозиться с вопросами о теплопроводности нового материала, однако изменившийся метаболизм и механизм теплорегуляции тела свели на нет все минусы подобной замены, пусть ей и пришлось почти полностью перекроить строение внутренних органов её будущего генерала.
Далее в списке Тени были новые мышечные волокна и трансформация кожного покрова туловища в подобие внешней брони, способной защитить внутренние органы от самых разрушительных атак. Перестройка органов зрения и слуха, изменение спинного и головного мозга, укрепление суставных сумок ног, трансформация сердца в общем даже несмотря на все нынешние успехи, работы предстояло ещё очень много. Тень боялась только одногоне успеть до нового визита своих многочисленных врагов. Благодаря недавно родившемуся поколению сильных выносливых птиц, способных за день покрывать сотни километров дистанций, она уже знала, что не только люди угрожают её творениям, а точнее не только прежние, нормальные люди. Как оказалось, в этой богами забытой пустыне порой встречаются существа и пострашнее ненавистных разрушителей мира. Благо пока они находились слишком уж далеко, чтоб наткнуться на следы цветущей долины, вот только вечно здесь сидеть Тень не собиралась! Ей нужны зубы и когти! И тогда она сама загрызёт любого своего врага, кем бы он в последствии ни оказался!
* * *
Восемь дней заняло у местных властей дабы разобраться со всеми результатами дальней вылазки своих людей. Разместив пленных в каких-то отдалённых помещениях на дне вырубленного в скале старого стратегического комплекса, они долгое время о них даже не вспоминали. Видимо разобраться с трофеями, потерями, собранной информацией, последствиями атаки мутантов, саженцами и живой плодородной почвой для них было куда важнее, чем тратить время на нескольких пришельцев из прошлого.Ладно хоть их развязали, разместили по одиночке, обеспечили едой и одеждой, предоставив самим себе на время. Зои как раз нужно было время дабы осмыслить всё случившееся, благодаря чему к моменту, когда о них вспомнили, женщина уже знала, о чём говорить и чего требовать. Разговор этот и встречу с местным командованием она вспоминала до сих пор, пытаясь выудить какие-нибудь скрытые смыслы. Вот и сейчас, лёжа на жёсткой постели, женщина начала вновь прокручивать в голове произошедшее.
«Четыре дня назад»
Тогда среди ночи их всех вытащили из одиночных камер, заковав в металлические путы и заткнув рты, что очень напугало пленников. Охраны также было довольно много, и на каждого из выживших приходилось по двое довольно суровых надзирателей, живо потащивших их по холодным каменным коридорам.
- Наконец-то мы подошли к самому важному, - за переводчика, и палача по совместительству, в просторном глухом кабинете, куда их затащили, поставив на колени, ожидаемо выступал Вернан, одетый как обычно в полевую защитную форму. Трое мужчин, присутствовавших со стороны хозяев города, напротив, предпочитали простые мужские костюмы гражданского вида. Без изысков, из довольно грубой ткани, но вид всё же создавался представительный.
Надзиратели при этом всё также оставались за спиной у пленных, что сводило на нет любые их попытки сопротивляться.
- Господа, с чего начнём? С разбора общей ситуации?обратился Вернан на языке чужого континента к собеседникам, находившимся за одним широким столом. Благо Зои знала этот язык, а потому понимала всё сказанное.
Тот седой мужчина, что сидел в центре, носил пышные усы со следами трёхдневной щетины на лице, а его зелёные глаза, смотревшие исподлобья, были словно готовы без ножа пронзить тело любого из пленников. Настолько взгляд его казался всепроникающим.