Вдруг Неслух почувствовал, как Синько под ним напрягся. Вслед за этим результат смешения генов повернул свою рогатую голову в сторону предполагаемой опасности.
Конвооой, стой! в тот же момент зычный голос Гната разорвал осеннюю тишину леса и две повозки в сопровождении двадцати всадников замерли, как вкопанные.
Неслух, вслед за своим боевым животным, также напрягся. Он не понимал, что за опасность и откуда она, но доверил Синьку, как себе. Если коне-бык нервничает, значит, приближается то, с чем ему не справиться. Но что это, и какое оружие готовить Неслух также пока не понимал. Вдруг слева от дороги возник шум и треск ломаемых деревьев. Что-то большое, мощное и безразличное к толщине стволов окружающей растительности ломилось через лес. Оставив сомнения, Неслух взял на изготовку пистолет-пулемёт и щелчком перевёл оружие в режим стрельбы короткими очередями. Патроны надо экономить. Ведь прошли меньше половины пути. А ещё обратно возвращаться.
Грохот и треск приближался. Всадники плотнее сомкнулись вокруг двух крытых возков, которые сопровождали.
Приготовиться! закричал Гнат.
Однако команда была излишней. Опытные воины уже были готовы к бою.
Треск приблизился к дороге. Из леса, ломая росшие по обочинам кусты, вывалилась громадная влажная бескостная туша слизненожки. Неслух плавно переместил пальцем рычажок на режим стрельбы очередями. Слизненожка являлась одним из результатов действия хвоста кометы на земную фауну, которая породила помесь слизняка и древней многоножкой артроплеврой. И теперь эти хищные существа, не гнушающиеся никакой теплокровной добычей, ползали по всей планете. Поворотив в сторону конвоя своё тупое рыло, увенчанное двумя мускульными рогами, зверюга издала утробное бульканье и втянула в себя воздух. Все замерли. Охрана приготовилась подороже продать свои жизни, но дать уйти повозке Провидицы. Слизненожка не зря считалась опасным противником. Убить её, имеющимся в наличии оружием, было крайне сложно из-за особенностей строения нервной системы. Однако зверюга, словно передумав, перебирая десятком ножек, росших прямо из брюха, пересекла дорогу и углубилась в лес. Когда треск, сопровождавший передвижение слизненожки по лесу, отдалился, Гнат подал команду двигаться дальше. Неслух вернул пистолет-пулемёт на бок, отщёлкнув рычаг на одиночную стрельбу, и снова занял место в походном строю.
Спустя полчаса конвой свернул с Дороги на неприметную тропу. Правда, таковой она называлась, скорее потому, что кроны растущих по обочинам деревьев смыкались над торным путём куполом, пряча его в густую тень. Это место слыло ещё более опасным, чем сама Дорога.
Всадники и повозки двигались в полной тишине. Слышно было тяжёлое дыхание коне-быков, скрип колёс, стук копыт об утоптанную землю. Такую тишину Неслух не любил. Из своего небольшого жизненного опыта он смог сделать вывод, что подобное происходит либо перед бурей, либо перед тяжёлым сражением. Это же случилось перед битвой с осадившей Скрад армией Мухаронов. Тогда также над местом побоища повисла такая тишь, что было слышно дыхание стрелков на соседних башнях. И через минуту произошло одно из самых кровопролитных сражений в истории Скрада со времён явления Кометы.
Предчувствие не обмануло Неслуха. Лесная тишина взорвалась свистом стрел, рёвом нападающих и громкими командами Гната.
Сомкнуть строй, мечи к бою! Онгестрел применять по необходимости! командир был в своей стихии.
Впрочем, распоряжения Гната были излишни. Воины конвоя Провидицы не первый день ходили в подобные походы, да и прошли не одни ученья. К удивлению конвойных, стрелы нападающих отскакивали от кожаных панцирей их коне-быков и не причиняли вреда самим воинам. Из чащи с криками и улюлюканьем выскочили люди, разномастно вооружённые и оснащённые. Были тут бездоспешные разбойники, бывшие крестьяне, а также войны в доспехах Мухаронов и шлемах кочевников Имза. Неслух даже заметил мелькнувшие латы рыцаря ордена Святого Готрда. Окружив конвой, налётчики остановились, потрясая оружием и выкрикивая что-то неразборчивое.
Неслух, приготовившийся к схватке, с трудом удерживал рвущегося в бой коне-быка. Синько хрипел и нервно перебирал копытами, словно давая понять седоку, что он готов ринуться в сечу, колоть, топтать и рвать зубами того, кто даже подумает покуситься на жизнь хозяина. Преданность, как и боевые качества коне-быков, давно оценили не только в Скраде, но и других городах, анклавах и странах, возникших на осколках государств докометной эпохи. Сам Неслух не раз уже имел возможность оценить достоинства своего Синько.
Однако налётчики и не думали нападать. Обстрел не принёс никакого результата, кроме раздражённых ездовых животных. Окружив конвой, разбойники не предпринимали никаких действий. Ждали чего-то. Наконец, их ряды расступились, и на дорогу вышел высокий рыцарь в доспехах, украшенных гербом ордена святого Готрда. Он сделал несколько шагов в сторону конвоя и остановился. Щит и обнажённый меч он держал в руках.
Я, рыцарь Жиль Огнегрот, вассал Великого Герцога Тортского! заявил рыцарь подбоченясь. Требую, чтобы вы сдались на мою милость. Иначе все будете уничтожены!
Отойди, рыцарь! громко ответил Гнат. Мы сопровождаем Провидицу из Скрада. Разве тебе не известно, что Провидица, её Сестры и Братья могут передвигаться по любым дорогам без остановок, досмотров, дани и пошлины?
Великий Герцог Тортский, именем святого Готрда низложил договорённости о проезде через его земли всяких колдунов и иных богомерзких людишек!
А с какого это момента Ничейные Земли стали вдруг кому-то принадлежать? спросил Гнат.
Они не были ничейными. Они ждали, когда их кто-то возьмёт под свою руку. Вот это случилось, и мы будем именем святого Готрда низвергать власть всяких там провидиц, ведьм и прочей ереси, типа круга Магов и Мастеров. Жилище одной ведьмы уже в плотной осаде. И это большая удача, что нам попалась вторая.
Гнат явно хотел что-то ответить. Однако перепалку, как правило, предваряющую поединок спорщиков (обычно из таковой победителем выходил командир стражи), прекратил стук дверцы первого экипажа. Из кузовка выпорхнула Жада Младшая жрица Провидицы, которая сопровождала её в дороге. Молодая, обворожительная девушка плавно ступила на землю и направилась к спорщикам. Внимание всех и разбойников (явное), и стражников (опосредованное) сосредоточилось на Жаде. Девичья фигура плыла, словно не касаясь земли. Простое, длинное, шерстяное платье, подбитое шкурой коне-быка не скрывало от взгляда соблазнительных очертаний, но совершенно укрывало ноги, поэтому создавалось впечатление, что девушка парит над землёй.
Неслух усмехнулся про себя: он-то знал, что такая походка не только эффект, созданный одеждой, но и результат жёстких тренировок, которые жрицы проходят ежедневно момента, принятия ими послушания. Их обучали многому, в том числе искусству рукопашной схватки и метанию ножей. Для Неслуха не было секретом, что жрицы составляли ближний круг охраны Провидицы.
Жада неторопливо приблизилась к Гнату, обогнула его. В её плавных движениях скрывалась сила и опасность кошки, готовой к бою. Но во взгляде Младшей жрицы, вскользь брошенном в его сторону, Неслух уловил плещущееся сомнение и беспокойство. Тем временем, Жада встала ровно между Гнатом и его противником.
Рыцарь Жиль Огнегрот, вассал Великого Герцога Тортского, Провидица повелевает тебе подойти к её возку! громко проговорила Младшая жрица своим высоким, певучим голосом.
Видя, как предводитель разбойников подался назад, она с лёгкой насмешкой сказала:
Не бойся, храбрый рыцарь, твоя смерть не нужна Провидице. Охрана пропустит тебя и выпустит обратно живым и невредимым.
После этого, Жада развернулась и направилась к возку. Рыцарь, немного помедлив, бросил меч в ножны, отдал щит подбежавшему оруженосцу и обнажил голову. Все увидели, насколько молод Жиль Огнегрот. На конвой Провидицы смотрел юноша. Держа шлем на сгибе локтя, рыцарь проследовал за Жадой. Щёки его горели пунцовым. Колкость Младшей жрицы попала в цель.
Через несколько минут Жиль Огнегрот, словно последний посыльный, торопливо бежал, грохоча и лязгая латами в сторону своих подчинённых. Отдав несколько распоряжений оруженосцам и отправив курьера, он приказал своим людям пропустить людей Провидицы, а самим следовать на отдалении позади.