Главный старейшина, слегка пошатываясь, подошёл ко мне и посмотрел блестящими глазами. Старик едва стоял на ногах, опершись на свою палку, но при этом на его лице торжествовала блаженная улыбка и какое-то отстранённое наслаждение. Взглянув мне в глаза, он произнёс:
Долгие сотни лет прошли с тех пор, как последний раз к нам снизошёл Великий! Старик, услышав свой хриплый и возбуждённый голос, как-то стыдливо кашлянул, натянул маску сурового старейшины, и продолжил. Предки поведали нам своё решение.
К главному подошли остальные старейшины, выглядящие так же устало. Они что-то пробормотали, и от их посохов к главному старику потянулась энергия. Тот облегчённо выдохнул и усиленным магией голосом объявил на весь остров:
Предки и сам Великий одобряют союз народа занов с Гардарикой!
На всех кораблях и ладьях раздались торжествующие крики. Воины, не знавшие практически ничего о моей стране, радовались искренне, всей душой, и только лишь потому, что предки ошибаться не могут. А уж тем более Великий бог. Может, я и ошибаюсь, но заны уж слишком сильно доверяют своим старейшинам. Те ведь могут и ошибиться. Впрочем, разве мне хуже?
Дай мне руку. Спокойным голосом попросил старейшина. Догадавшись, в чём дело, я протянул ему правую ладонь.
Дед сжал её шершавыми пальцами, осторожно, словно боясь разбить, осматривая блестящее в свете догорающего костра божественное кольцо. От него ощутимо веяло холодом, хоть и не сильным, и старик это почувствовал. Словно нехотя отпустив мою руку, он произнёс едва слышно:
Береги его. От этого зависит судьба очень многих.
Кивнув, я развернулся и, взяв одежду, направился к своему кораблю. Наконец-то можно решить все важные вопросы и заняться остальными делами. Да и расслабиться бы не помешало.
* * *
Итак, что ты хочешь за этот остров? Спросил я у конунга, обращаясь на местный манер, без всяких «вы».
Понимаешь ли, этот остров очень ценен. Ответил уклончиво воин, больше напоминавший торгаша, нежели ужасного варвара. Он большой, с южной стороны достаточно удобные просторные бухты, если что-то строить, то проблем не возникнет.
Насколько я знаю, этот остров тобой совершенно не использовался. Возразил я. А всё потому, что он почти полностью лежал в водах Штормового моря. А теперь, после того, как Я очистил море, этот остров стал сразу тебе нужен.
Обстоятельства меняются, и потому я не могу просто так отдать столь ценный кусок суши. Хитро ухмыльнулся конунг.
Если хочешь, я отсыплю тебе золота столько, сколько весишь ты сам вместе с доспехами и оружием. Ответил я.
Мне нужен был этот остров. Не потому, что он находится на отшибе архипелага занов и потому мог стать выгодной частью Гардарики. Не потому, что в нём очень удобные бухты и рельеф, и можно не только построить огромный удобный порт, но и большой город. И даже не потому, что на этом острове есть несколько небольших месторождений самоцветов.
Тут в дело вмешались мои маги. Они сказали, что на этом острове сходятся потоки природной магии, самого мощного типа энергии в мире, и потому любая магическая деятельность на острове будет многократно более сильной и искусной. А когда я заинтересовался данным любопытным моментом, ибо в Гардарике нет подобных мест, и прибыл на остров с разрешения конунга, мне удалось связаться с местными Хранителями.
Когда я впервые встретился с Хранителями, то увидел забитых, ослабленных водяных жителей, стоящих на гране гибели. Это было племя истребляемых зверолюдами водяных. И спустя два с лишним года я встретился с другими Хранителями, которые из-за Штормового моря не могли попасть на континент и на Совет Хранителей.
Это были существа, совершенно не напоминавшие тех водяных. Сверхъестественные жители острова были сыты, могущественны, и они являлись самыми настоящими руководителями племени Хранителей всего архипелага. И если моя помощь для водяных была чем-то вроде живой воды, то даже со своей современной мощью я едва ли мог сравниться с силой этих существ.
Никто из занов, даже старейшины, не подозревали об их существовании. Да и сами Хранители последние столетия были заняты сопротивлению существам Штормового моря, распространявшим свою ядовитую силу. Так что моё прибытие на остров стало настоящим прорывом.
Поговорить с Хранителями этого острова мне не удалось, ибо те слишком испугались, когда ощутили исходящую от моего корабля силу. Ещё быстолько магов, артефактов и людей на один квадратный метр. Пришлось мне в качестве доказательства своего миролюбия и желания дружить оставить на острове подарокраспускающаяся круглый год дубовая ветка, символ дружбы между Гардарикой и племенем Хранителем.
Договорившись с местными, я смог бы заполучить весь архипелаг. А такой возможности упускать нельзя ни в коем случае.
Мне не нужно золото. Покачал головой конунг. Куда его тратить? Купить старые ладьи или оружие дрянного качества? Нет на архипелаге чего-то достойного, что можно купить на эти богатства.
Бинго!
А что, если я предложу тебе тысячу лучших гардариканских клинков? Или полное вооружение пары сотен воинов? Прищурился я. Иногда серьёзный избыток ресурсов, который приходится тоннами складировать, дабы не обрушить цены, может принести пользу.
А вот это уже намного интересней. Кивнул благосклонно конунг. Но и этого недостаточно. Зачем мне сильная дружина, если она вместе с другими пойдёт ко дну, едва вражеский волхв подобьёт судно?
Ваши предложения. Произнёс я, устав угадывать.
Мне нужны такие же корабли, как и у тебя. Заявил конунг. С такими судами моё влияние станет достаточно сильным, и другим конунгам придётся лучше прислушиваться к моим словам. Итак, договор! Остров в обмен на десять судов и вооружение для пятисот воинов!
Побойся Великого, конунг! Воскликнул я. Если цена острова настолько велика, то мне проще взять эти десять кораблей и эти пятьсот воинов и просто захватить твои владения. Мне нужна взаимовыгодная сделка, а не кабальный договор. Поэтому предлагаю поступить такя дам тебе две шхуны вроде той, на которой я прибыл к тебе, и один груженный экипировкой для ста пятидесяти солдат флейт. Это огромный, в сравнении с вашими, корабль, способный транспортировать не одну сотню тонн грузов. Это более чем ценно.
И тогда в чём смыл сделки для меня, если я почти ничего не получу? Нахмурился конунг.
Ты избавляешься от острова, который не приносил тебе ровным счётом ничего, получая в обмен три надёжных корабля, два из которых по военной мощи превосходят в разы самый сильный корабль твоего народа. Попытался я воззвать к разуму конунга. Я построю на острове порт, через который должна пойти торговля между двумя большими государствами, и ты получишь почти у себя дома богатейший торговый город, где можно купить абсолютно всё почти задаром. Сам ты никогда ничего подобного не добьёшься на острове, и понимаешь это. Да и если я дам тебе слишком много кораблей и оружия, то потеряю доверие в глазах других конунгов и старейшин и слишком сильно изменю баланс сил.
Как скоро начнётся торговля? Помолчав, спросил конунг.
Три моих корабля уже гружены строительными материалами, а после того, как старейшины одобрили союз, я приказал снаряжать ещё семь судов. Начал перечислять. Сами торговые соглашения должны вступить в силу где-то через два-три месяца. Плюс мои маги уже получили приказ на снаряжение исследовательских экспедиций, которые должны найти в Штормовом море подходящие острова. Конечно, если какой-то из конунгов первым обнаружит подходящие места, то получит большую звенящую благодарность от меня лично. Но это к делу не относится. В общем, через полгода на острове уже вовсю будет идти торговля, а твои владения, как самые близкие, обогатятся.
Твои слова слишком хороши, чтобы быть правдой, но после того, что я успел увидеть на Острове Вождей, мне придётся поверить. Хмыкнул конунг и протянул мне руку. Остров в обмен на два корабля, сотню комплектов брони и четверть пуда серебра.
Согласен. Облегчённо про себя выдохнул я, сжав широкую ладонь северянина.
* * *
Безымянный остров, слишком большой, чтобы его не заметить, и изолированный, чтобы им пользоваться. Бушующая природа, тонны рыбы, буквально прыгающей в руки, тихие и спокойные бухты, невероятно удобное дно, подходящее для судоходства даже линкоров и гигантских мановаров. Правда, для последних стоит оборудовать очень большой порт. Но всё-таки