Майяна рассыпалась серебристым смехом, забралась в карету следом за мужем, и уехала к новой счастливой жизни. Думаю, он вывезет ее из охваченного войной Санкструма, окружит заботой и вниманием Да, они будут счастливы.
Я расценил встречу с графиней как доброе знамение.
Конечно жеошибся.
Это была просто маленькая разгрузка перед ужасающей бурей.
Глава 4
Ни одна древняя империя не выдержала давления временем, но способ обмануть давление времени всегда есть, и он прост. Изменить структуру управления империи, задвинув в пыльный ящик стола отжившую монархию (пусть монарх осуществляет представительские функции, торгует лицом и собирает овации, этого достаточно) и запустив буржуазную демократию. Это я и попытаюсь сделать. Но обстоятельства требуют логически выстраивать решения и думать на десять шагов вперед, как в шахматном поединке. Беда в том, что я веду одновременный сеанс игры на нескольких досках. Против меня играют прозрец, послы Сакран и Армад, Ренквист и бароны-сепаратисты. А еще бургомистр Таленк и многие дворяне из побежденных фракций. И лес, этот проклятый, безумный эльфийский лес не дает покоя
Из-за поворота улицы вылетел вестовой из Алых, придержал коня, вычислил меня взглядом почти мгновенно, направил скакуна ко мне.
Скорее, ваше сиятельство! Блоджетт и Ричентер не могут больше сдерживать Они начали процедуру абдикации*! Еще чуть-чутьи прольется кровь! Ричентер не может Гонец задыхался. Толпа бушует! Нужно ваше присутствие! Еще пятнадцатьдвадцать минут, и ваш двойник отречется от престола!
Счастье мое в том, что местные политические процедуры соблюдаются скрупулезно, поэтому я мог быть спокоен: если вестовой сказал, что у меня в запасе есть пятнадцать минутзначит, ничего страшного за это время не случится. Кардинал и прочие официальные лица пробубнят разные, положенные по случаю мантры, потрясут регалиями, и так далее и тому подобное. Спасибо им за это. Я успею, значит, прибыть вовремявон, уже виднеется над крышами двузубый силуэт Храма Ашара.
Я махнул рукой, мы двинулись, Храм Ашара рос на глазах. Я уже слышал, как глухо шумит площадь, мне был знаком этот гул, похожий на рокот далекого прибоя
Реки крови! Реки крови! вдруг раздалось впереди, и прямо на нас, едва не угодив под четверку лошадей кареты, выскочил какой-то человек в неброской одежде горожанина. Он размахивал руками, пучил глаза, в общем, удачно изображал тронутого, но я его узналэто был актер, Красин Болар, тот самый, что сопровождал меня к Храму Ашара, когда я намеревался взять мандат, и тот, что прибыл на прием с начальником муниципальной стражи Крожаком Дорри, играя кровавого злодея.
Провокация?
Я махнул Алым, и Болара схватили под микитки и забросили в карету к моему двойнику.
Допросить!
Выезжаем на новую улицу по которой струятся реки крови! Теплой, дымящейся, свежей крови!
Я придержал Ласточку, немилосердно натянув удила, так что лошадь недовольно фыркнула и заплясала на месте, мир начал раскачиваться, я едва не выпал из седла. Тш-ш, тш-ш, смирись, смирись!
Она смирилась.
Шутейник ждал меня посреди улицы, узнал, махнул рукой. Из-за поворота выглядывал угол дядюшкиной брички. Сам Бантруо Рейл озадаченно вспенивал кровь сапогами, будто надеялся отыскать на дне кровавой реки золото или еще что-нибудь ценное.
Странная реакция.
От вида кровавой реки меня начало мутить. Амара вполголоса материлась.
Шутейник подбежал, захохотал безумно.
Это же краситель! Кто-то извел немало золота, чтобы наколотить несколько бочек покрашенной в кровь водицы!
Бантруо Рейл приблизился, сказал размеренно:
Обычный краситель из коня Марены. А может даже и кармин, из кермеса, то бишь дубовых червецов, привозной, ибо у нас его нет. Он криво улыбнулся. Я прямо и не знаю, сколько золота на это извели, господин почти император, но извелинемало! Видите? Он махнул рукой за спину. Спускают по Скотской, которая Радостная И течет все прямиком на храмовую площадь, в толпу, под ноги Может и с других улиц спустили Не ведаю. Владелец газеты выругался злобно, понимал уровень провокации.
Мой гаер вдруг нагнулся, попробовал краситель на палец.
А ведь водица-то соленая. Кто-то соли в нее подсыпал. От крови спервоначалу и не отличишь. Понимаете, мастер Волк? Аккурат к вашей коронации реки крови это вот все
Он разразился неистовой бранью.
Я понимал уровень идеи.
Кровь под ноги, и вопли провокаторов в уши Кто придумал, интересно? Неужели Сакран и Армад подсуетились? Сложновато теперь будет поднять горожан против экспедиционных корпусов Адоры и Рендора Или, возможно, это Ренквист? Хочет отомстить мне лично вот таким изощренным образом? Либо же это клир Санкструма? Знают, что брат Литон прочтет речь о реформации, и не хочет, и боится
Пару бы пулеметов сюда и разодрать свинцом толпу врагов, чтобы они превратились в кровавые остывающие кляксы
Злобные мысли всколыхнулись и пропали. То грезы, а впередистрашная реальность. Тут рубят мечами и топорами, а копья оставляют в теле огромные дыры. Но моя миссиялюбыми путями постараться избежать безрассудной жестокости Любыми путямиизбежать!
Я кликнул вестового, велел снарядить по несколько человек в разных направлениях и ловить провокаторов вокруг прихрамовых улиц и в толпе у Храма, ибо вычислить тех, кто орет «Реки крови! Реки крови!» проще простого. Беда, что эти провокаторы могут зарядить толпу.
Но что делать с этой подкрашенной водицей? Народ ведь ее видит? И делает выводы Буквально через час я уже буду императором, и поведу толпу вооруженных горожан к пристаням. Но реки крови могут сломить дух любого, воспитанного в суевериях человека
Я подозвал депутата от гильдии трактирщиков.
Нужно вино!
Он поднял рыжие валики бровей.
Бутылка?
Сотня бочек. Есть еще то, которое у меня купили?
Он подумал, с опаской глядя под ноги.
Сотня наберется, это ежели ко всем моим знакомцам из трактиров разных обратиться.
Покупаю все красное вино, какое у вас есть! Все! Не менее сотни бочек! Полчаса вам на доставку! Счетлично мне в руки!
Я кратко описал ему ситуацию. Он самолично попробовал краситель на вкус и сморщился. Затемпонял и умчался. Трактирщики, вообще, не дураки ребята.
Шутейник!
Да, мастер Волк?
Срочно извлекай из толпы своих студиозусов.
Сделаю. Зачем?
Новое заданиепусть перебивают выкрики толпы такими словами: «Вино жизни! Вино жизни!». Понял? Быстрее! Вперед!
Амара взглянула на меня с крыши. Покачала головой. Цыкнула.
«Держись, милый господин!»сказал ее взгляд.
«Держусь!»так же молча ответил я.
Лошади не пугались красной воды. Мы двинулись по кровавым лужам, разбрызгивая живые рубиновые капли.
Впереди, как и в прошлый раз, выросла громада Храма Ашара. Двузубая звонница, и огромный, тускло красный фасад с тройным рядом белоснежных мраморных скульптур на фасаде.
Солнце разбрасывало пригоршни света, и в его сиянии мы выехали на площадь. Балконы окрестных домов забиты людьми, толпа перед нами плотная, литая, глухо шумит, слышны выкрики провокаторов. Вижу с высоты седла бесконечную череду вытянутых арок и колонн по краям площади, над нимибалконы в несколько этажей. На каждом балконелюди.
Вот оно, место истины. Вот она, моя судьба.
Еще триста метров, и я стану императором Санкструма.
Глава 5
Мы направили лошадей в толпу. Толпа шумела. С утра еще моя газета наделала шума известием о снижении подушного налога, необыкновенно воодушевив народ.
Сердце рвалось из груди не только у меня, я чувствовал как могучими толчками бьется сердце Ласточки.
Согласно традиции, коронация и отречение монарха происходят на площадке у входа в Храм.
Колокола вели тревожную песню.
Время, кажется, истекает
Я осмелел, послал лошадь перед каретой быстрым шагом. На крыльце Храма Ашара царила суета. Там собралось не менее двухсот человек, накидки Алых яркими пятнами виднелись с одной стороны. Это, понятное дело, очаг сопротивления Блоджетта. Посредине крыльца, нависая над последней ступенью лестницы, спинкой к огромным дверям, ведущим в Храм, Каменный трон, добытый по случаю из крипты Храма Ашара. Трон был серый, массивный, составленный, как я узнавал ранее, из надгробных плит древних королейтех, что правили этими землями еще когда Санкструмом и не пахло. Таким образом, народу демонстрируется преемственность поколений, мол, старое перетекает в новое, но традиции все равно чтут, и все такое прочее. Не слишком приятно короноваться на эдаком троне, понимая, что сидишь на могильных камнях, но традиция есть традиция, и в данном случае я ей последую.