К чему это они? Неужели Атли и ее папаша меня проверяют таким образом? Хм-м-м Степняки ребята хитрые, умные и тертые, на все способны. Если я сейчас скажу что-то не то, это может склонить Сандера к пересмотру отношений с Санкструмом, скажем, в сторону увеличения дани. А может, и к прямому вторжению. Особенно после того, как он узнал, что никакого черного мора не существует.
Заинтригован. Что вы от меня хотите?
Старший степняк огладил бороду, кивнул: я был деловым человеком и соображал быстро.
Ты знаешь, сколько дани Сандер получает с малых приграничных королевств? спросил вместо ответа, задумчиво. Стал богат, захотел оседлости и развития, как у тебя в Санкструме Очень опасный тип, ломающий наши традиции. Должен быть уничтожен, а племена вновь разобщены! Богс Ярый сделает это!
Он замолчал, тяжело дыша. Младший смотрел на меня с вызовом. А я подумал: ну вот, приплыли. Местный Чингисхан, с которым у меня установились неплохие взаимоотношения, будет вскоре уничтожен. Чингисхан ведь тоже объединял племена, правда, ему удалось удержать власть
Младший окинул взглядом смелый наряд, в котором я разгуливал, щека с отвращением дернулась, словно дурного клоуна увидал. В другое время я бы пропустил это, но сегодня все чувства были обострены. Вдруг заметил одну странную штуку, вернеенесколько штук, которые заставили меня напрячься. У младшего посланника Степи были волосы платинового оттенка, шелковистые, как у женщины, зеленые кошачьи глаза, и такие скулы Он так напоминал мне
Владыка Небес будет уничтожен! произнес старший уже более размеренно. Богс Ярый сокрушит Акмарилла Сандера и всех его приближенных.
Несомненно, э-э сокрушит, поддакнул я. Ужас узнавания сменился облегчением, когда я понял, что мозг сыграл со мной злую шутку. Нет, это не могла быть
Скорпион в его сердце будет раздавлен! бросил младший злобно. Очевидно, степной фразеологизм употребил, имел в видув сердце Сандера нет места гуманизму, там только мерзкое холоднокровное насекомое, покрытое хитином.
Но может быть так, проговорил старший, что Сандер вырвется из окружения, и попытается спастись бегством
Все встало на места. Вот, значит, в чем дело. Я спросил, еще раз окинув взглядом младшего:
Вы хотите, чтобы я не давал ему приюта? В случае, если он рискнет завернуть именно ко мне?
В случае, если он завернет именно к тебе, ты изловишь его и передашь нам! проговорил младший, глядя на меня с дерзким вызовом. Рука теребила рукоять сабли, вроде как порывалась достать ее из ножен хотя бы на несколько сантиметров, однако это было бы уже чересчур в присутствии наследника трона: я мог бы кликнуть охрану и велеть спеленать посланцев Степи, и он это понимал, бравировал на грани, но не переступал невидимой черты.
А если
Плеть нашего гнева падет на тебя, будущий император! торжественно возгласил старший. Читал мои слова наперед. Да, может быть и так, что Сандер явится с большой дружиной, но даже в этом случае ты обязан хитростью взять его в плен, если получится, а нетубить и выдать нам его презренное тело!
С нетронутым скорпионом в сердце, задумчиво и слегка насмешливо проговорил я. Они не поняли иронии.
Я обошел стол, задумчиво барабаня пальцами по истертой полировке крышки. Мысли, наконец, выстроились в нужном направлении. Итак, что мы имеем, и что можем предположить, исходя из полученной от послов информации, оговорок и недоговорок: у Сандера есть оппозиция. Сил у нее не очень много, поэтому дело хотят решить одним ударом. Также они знают, что с Сандером у меня хорошие отношения, и я могу приютить его и его дочь на время, достаточное, чтобы сторонники Владыки Небес собрали войска для отпора повстанцам. Да, может быть так, что Сандерахотя и нет почета в бегстве! будут гнать в направлении Санкструма Послы же действуют разумно и напористо: пытаются меня запугать и вынудить к определенным действиям, угрожая, в противном случае, карательным вторжением Степи. Прессуют они меня, а я даже не могу понять, разглядывая младшего, правда это, или Сандер сам подослал проверяющих? Потому что младший, черт его дери, похож на Атли Акмарилл Сандер! Да, выше, шире в плечах, но как же похож!
Неужели брат? Неужели Сандер меня проверяет? Интересно кстати: посланцы степи знают, что ябудущий император, хотя когда Сандер уезжал, об этом не знал даже я сам. Шпионы Степи в Варлойне? Или просто узнали по дороге? Хм
Но предположим дажевсе правда, и Богс Ярый готовится убрать Сандера с политической карты Алой Степи. Где гарантия, что он сам не встанет на место Владыки Небес? Слабо мне верится в прекраснодушие вождей В любом случае: займет Богс Ярый место Сандера или просто разобщит племена, их набеги на Санкструм продолжатся до тех пор, пока страна не окрепнет настолько, чтобы дать достойный и жесткий отпор. В то же время Сандер дал мне передышку
В какое интересное положение меня загнали. Как бы я не поступил, я буду повинен в крови. Сдам Богса Ярогобуду виноват в казни его и его соратников. Не сдамна моих руках будет кровь Сандера и Атли, не говоря уже о приближенных Владыки Небес. Чудеснейший расклад! То есть недеяние в моей ситуациитоже поступок, и дажепреступление!
Но как политикя ставлю на Сандера. По многим причинам. Он известная для меня величина. С ним можно договориться. И личный аспект. Атли близка мне Она не просто была моей любовницей: мы сражались бок о бок, а такое не забывается!
Значитвыбираю деяние. Бытьили не быть? Быть, черт возьми!
Я резко повернулся к степнякам. Улыбнулся скупо, лживо, но теплокак и полагается заматеревшему политику-оппортунисту.
Господа, вы мне нравитесь. Прибавлю по совести: я на вашей стороне! Я, разумеется, приложу все силы к поимке Сандера, если он пересечет границы моей страны. И мне не хотелось бы, чтобы плеть гнева пала на Санкструм, так пострадавший от всевластия дворян и ужаса черного мора Этоответ на ваши слова.
Бойся плети гнева! размеренно повторил старший, вскинув брови, похожие на вату, и выразительно на меня посмотрел. Откуда-то знает, что я гибок и люблю договариваться, и не имею сейчас значительных сил, а это значитв ставке Сандера есть человек, во-первых, работающий на Богса Ярого, а во-вторых, бывший с недавним посольством в Санкструме. Илименя все-таки проверяют? Кто бы подсказал?
Боюсь, ответил я честно. Сознаю и сочувствую, и потомувсе сделаю для вашего блага, господа. Однако сил у меня маловато Хотелось бы э-э
Молодой вскинул брови:
Ищешь нашей помощи?
Разумеется, нет. Но мне желательно, чтобы вы оставили часть людей здесь, в Варлойне, дабы я мог хм неужели превращаюсь в холодного зверя?.. мог предать их пыткам и узнать всю подноготную визита посланников.
Я произнес как бы в глубоком сомнении в собственных силах:
Я бы не отказался от десятка-второго лихих воинов.
У нас нет для тебя людей! резко ответил седой. Тыновый император, под твоей рукойвся эта немалая страна, где, несомненно, найдется и более десятка опытных бойцов! А нас слишком мало Да, слишком мало!
Каждый человек сейчас на счету! бросил молодой, сверля меня наглым и презрительным взглядом.
Я изобразил растерянность, затемсмирение с судьбой, сказал, едва заметно передернув плечами:
Ну что ж Быть по сему Господа Приглашаю вас на мою коронацию Если еще что-то смогу для вас сделать
Нет времени, будущий император! резко ответил младший. Нас ждут великие дела! Помни о плети гнева! Всегда помни о плети нашего гнева! Она опускается быстро, жалит без разбора!
Всегда буду помнить о плети, ответил я.
Когда посланники ушли, я кликнул секретарей и быстро, осыпая кляксами бумагу, составил Сандеру эпистолу, в которой не только изложил ситуацию, но и кратко описал внешность посланцев. Доставить письмо в Степьта еще задачка. Но отправить нужно сегодня, как можно быстрей, а посланцев Степи необходимо задержать под любым предлогом. Алые этим займутся немедленно. Благо, сейчас есть такая возможность: война.
Плеть гнева, надо же. Напугали ежика Но плеть Алой Степи и правдаопасна. Очень опасна.
Ворвался Шутейник, раскрыл передо мной кисет с Эльфийским листом, вытряхнул на полировку серую пыль, похожую на золу.