Они умерли. Не сами попросили воинов остановить мучения. Никакие ведь средства не смогли помочь. Хранители степняков тоже оказались бессильны, западных и южных магов не было, как не случилось и караванов.
Шер успел уточнить направление, с которого появились голуби. И это вся информация. Срочно собрались главы и хранители всех родов царства, стали решать, что возможно предпринять. А что возможно в полной неизвестности? Вот и приговорили собрать в разведку добровольцев-охотников, да по пути включить в отряд воинов-степняков. В случаях опасности, как бывало уже, в желающих недостатка не ощущалось. Однако многочисленная экспедиция была бессмысленна: менее подвижна, более уязвима военных действий пока не предполагалось, неизвестно, с кем воевать Через неделю полсотни хорошо вооруженных мужчин с пятью хранителями ушли в сторону степей.
В середине лета в семье царя случилось пополнение родился мальчик. Шер вместе с матерью Кармой с младенцем на руках простояли всю ночь под звёздным небом. Карма после говорила, что не могла отвести взгляда от Когтя Рыси, застыла недвижно. Лишь с рассветом с трудом расшевелил её Шер. Он был взволнован донельзя мальчик будет жить под четырьмя звёздами, под Когтем Рыси! Собственно, пока это ни о чём не говорило если и проявятся способности хранителя, то это будет заметно годам к десяти-пятнадцати. Чтобы раньше не встречалось. А связь с Когтем Под своей звездой рождался и жил каждый, одна она, три их или двадцать три как угадать, что это означает Шер же произнёс и странное имя, которое зазвучало в нём ночью Олег. Карма согласно кивнула она тоже слышала.
Травница Клавея, известная своим искусством во всем царстве, не спеша бродила по лесу от поляны к поляне, от зарослей малины к мелкому ельнику, где порой попадался редкий чесночный гриб, очень усиливающий действие некоторых отваров и мазей. Рядом с ней двигался внук Олег, в котором бабушка души не чаяла уж очень он внимательно слушал её поучения, сказки, даже и составы целебных сборов. Да и просто внук! Старшая внучка Калина, названная так бабушкой, была тоже по душе травнице хватала всё на лету, точно вырастет целительницей. Она любила бродить по лесу, а вот сегодня мать попросила её помочь с постирушками девочке скоро десять, должна всякую домашнюю работу знать. Она и не отлынивала. Да и Клавея-то нынче пошла только из-за Олега, ему на днях пять лет, он заказал любимый пирог с земляникой, а собрать её, по уговору с бабушкой, должен сам.
Пока Клавея осторожно собирала под ёлками нужный и нежный мелкий фиолетовый гриб, действительно пахнувший чесноком, Олег отлучился. Выбравшейся бабуле он с гордостью показал полный «со стогом» кузовок спелой земляники.
Ах, пострелёнок, скоро-то как! восхитилась старушка. Как ты один-то, а если волки?
Не-а! отмахнулся малыш. Знаю я, бабуля, пугаешь. Волки-то вона где! Далёко! Олег протянул ручонку к северу.
Вона так вона, улыбнулась Клавея. Пойдём-ка, проведаем светлый корешок, две недели не виделись, подрос уж, небось.
Бабушка провела Олега совсем недалеко, даже уже и в сторону посёлка. Осмотрелась. Шагнула к низкой берёзке, вокруг которой росла высокая трава, раздвинула её.
Видишь? прошептала она, указывая на маленький росток с четырьмя резными листочками понизу и двумя сверху с малюсеньким зелёным шариком посредине. Видишь, внучок? Это светлый корешок, очень-очень редкий в лесах. Даже я не знаю, где он может вырасти, как размножается. Зато знаю, что способен вылечить почти от всех хворей даже старикам может память дать. Собирают, когда даст на стебельке четыре мутовки, видишь, вот листья крестиком?
Ага! с понимающим видом кивнул Олег. Только ведь, бабуль, тут недалеко ещё такие растут три нет, вот! парнишка показал пятерню.
Клавея улыбнулась, но тут же насторожилась, улыбнулась, правда.
И почему ты так думаешь, Олежек?
А я не думаю-то, я вижу вон там, близко. Идём? Олег потянул бабушку за руку.
Ага, если близко, что ж не посмотреть пробормотала она.
Действительно, пошли всего-то шагов сто а какие шаги у старухи и малыша? Олег подвел Клавею к зарослям волчьего лыка, вплотную примыкавшим к густым взрослым ёлкам. Начал раздвигать плотные кривые кусты.
Вот! Смотри, разве не такие? Только агромадные, да?
Старушка охнула, опустилась на колени, прижав к себе Олега. Из глаз её катились слёзы Перед самыми ёлками в ряд стояли нет высились! Таких Клавея в жизни не видела пять громадных светлых корешков! В центре «патриарх», чуть не по плечо Клавее, по сторонам пониже, но не намного. «Может, отсюда и плодится это чудо по лесу? подумалось травнице. Великана нельзя трогать, а вот другие сколь жизней спасут на всех хватит Ай да внук!». И её прошибло ознобом от осознания того, что сделал Олег
Дома Клавея собрала только своих и Шера. До белизны выскоблила стол, накрыла самой праздничной скатертью, водрузила кузовок с земляникой. Нарядила Олега в расшитую рубашонку, усадила. Все смотрели на бабушку с любопытством и ждали необычайного Клавея не имела привычки шутить попусту.
Смотрите, какое украшение к землянике отыскал Олег сделал подарок всем к своему празднику! очень медленно и торжественно развернула травница свой плат на столе.
Карма схватилась за сердце, Важен сжал побелевшими кулаками стол, Шер вскочил, уставясь на Олега
Вот так, дорогие! молвила Клавея. Сразу два сюрприза: тот, что помельче на столе, а большой за столом! она погладила по голове внука. Как быть дальше, Шер? Ты у нас хранитель, тебе лучше знать.
Хранитель явно растерялся. Такого не бывало, чтобы способности явились в пятилетнем возрасте, да ещё какие способности! Отыскать издалека по внешнему виду растение дано даже не всем хранителям, не говоря уж о простых людях. Но это, значит, надо проверять, проверять, устраивать всякие испытания, а он ведь пацан мелкий! Нельзя так сразу поломать можно всю душу. Всё это Шер и выложил семье Важена.
У лесного народа, как и в соседних царствах, существовало поистине трепетное отношение к детям и женщинам. Первых рождалось мало больше трёх не бывало в семье, да три-то редкость! Вырастить ещё надо во всех смыслах людьми. А женщины Что без них жизнь? Какая жизнь она перестаёт быть! Потому женщина должна чувствовать себя защищённой. Так и велось. Пары супругов составлялись исключительно по обоюдному согласию без всяких сословных или родовых границ. Собственно, сословия тут были только по профессиональному признаку. Случалось, конечно, когда двое или больше влюблялись в одну, и наоборот тоже водилось. В первом случае право выбора за девушкой, без никаких обид и претензий! Во втором сложнее. В эти дела вмешиваться никто права не имел сами замутили, сами разбирайтесь. Разбирались, как могли, претендентки меж собой, если парень не мог сам решить, кто ему больше по сердцу. Родственники не возражали даже в том случае, когда бедняга становился многоженцем. Не выбрал защищай и содержи, и детей рожай от каждой!
Олег в ходе обучения у хранителей ничуть не потерял из обычных детских игр, забав, потасовок со сверстниками. Очень медленно тем вернее и надёжней он познавал тайны и секреты хранительства, учился пользоваться своими способностями. А ведь трудно удержаться от всяких проделок и шалостей, когда вдруг узнаёшь, что можешь обычным желанием развести огонь! Или пролить на загорающих друзей холодный дождик из недалёкой тучки! Да мало ли
Важен проверил сына на охоте лет в семь. Именно что проверил, не более. Олег безошибочно указал довольно далёкую сопку, на склонах которой дневало большое стадо кабанов. Наследственные опытные охотники и сами нашли бы добычу рано или поздно. Но лучше рано, верно? Только Важен не собирался размениваться на пустяки. Может, Олег и нужен был во время больших заготовок на зиму или зимой при промысле пушнины для торговли Но обходились и без него раньше? Олег для царя лишний возможный козырь в ликвидации напасти, или хоть при защите от неё! Не менее того ни на секунду Важен не забывал о своей личной ответственности перед населением царства. Трагедия Вольных Голубей перед глазами памяти.