Впереди в свалке разошлась внушительная проплешина, затем выплыл серый бублик в потеках бериллиевой окалины. Невдалеке в радуге стратосферы болтался еще один. Ши чувствовал его по горячему спектру излучения. Мерцающий на подлете в одно касание тронул манипулятором предполагаемый сектор сервоконтроля. Плиты, пыля, начали заворачиваться внутрь, расслоились спицы каналов подкачки водорода.
"Ясно, - Ши непроизвольно усилил защитное поле, - чинить тут нечего... Теперь - следующее солнце. Должно быть, когда они работали все, то у Ри было вечное лето..."
Это было оно - умирающее "солнце зимнее". У него явно замкнуло стабилизацию магнитной ловушки, и свернутый в кольцо многомиллионный шпур плазмы касался холодной обшивки реактора. Ши ощутил привкус водорода.
"Утечка топлива!" Мерцающий осторожно приблизился к танку с водородом, просейсмировал кожух, составил карту повреждений. На разбитом шве вспыхнула точка плазменной сварки. Шар водородного танка горел темно-бордовыми рубцами, словно серый братец Керрути-Сола. Ши засмеялся. От плазменной сварки чуть побаливали ресницы. Он ослабил магнитный захват на топливных каналах. Забилось плазменное сердечко термоядерного синтеза. Слабый запах гелия-четыре коснулся рецепторов Ши. Через складку пространства он отпрыгнул подальше: солнце разгоралось. Реакторный скелет затянуло голубым светом фотосферы. Мерцающий гордо хохотал, потряхивая элеронами.
- Солнце зимнее исправно, Ри! - заорал он.
- ...и-ы-ы! - напоминая о себе, гукнула пространственным эхом центральная черная дыра скопления.
Ши небрежно повернулся к ней хвостом. Радость успеха текла под кожей. Сказочным горохом катились в пространстве звезды скопления. Красная лысина Керрути-Сола выглядывала из-за дуги планетного горизонта. Солнце зимнее горело ровным голубым светом.
- Это я! Я! Я его починил! - закричал Ши.
- Эй, похваленок!.. А ну-ка, прыгни сюда...
Ши крутанулся на месте, сориентировался и нырнул в гиперпространство. Здесь в текучем соусе эфира плавал черный диск деда, расцвеченный золотыми шевронами огней. Изящно пахло веретенным маслом.
- Где тебя носит, мальчишка?
- Меня?! - Волна злости ударила в мысли. - А где тебя... то есть где... ты был?.. - Ши испугался чуть не сорвавшейся грубости. - Я прилетел, искал тебя, чуть не разбился... потом шептун... меня Ри спасла...
- Кто?
Ши захотелось захлопнуть все защитные экраны и уползти куда-нибудь на задворки подсознания, примоститься рядом с шептуном.
- Ты же знаешь, мой сияющий, что мне некогда шарить по грязным планеткам, копаться в отбросах цивилизации Коротационного Края Мира искать тебя!..
Серебристой пылью по корпусу деда прокатилась цепочка огней.
- Впрочем, я и позвал тебя лишь затем, чтобы сказать: твое поведение мерзостно!..
- Но-о... - отозвалась черная дыра.
По телу деда пошли сиреневые вспышки. Серость эфира заволновалась. У Ши от обиды закружилась голова.
- Мне позорно, что ты - мой внук. Твое время течет в безделье. Ты топчешься в своре нахальных юнцов уродливых огней. Ты дерзок до мерзости. У тебя нет интересов, кроме тупоумных прыжков по взрывающимся звездам! А теперь ты - Мерцающий! - принял помощь планетной плесени?
- Я... - вякнул Ши.
- Не ты, а я! Я даю тебе один тропический год, чтобы ты стал настоящим властелином Системы! Я надеюсь, ты еще помнишь продолжительность такого года? Или ты навсегда рассеял в разуме историю нашей цивилизации?
- Но я не так!.. - Ши пошел ржавыми пятнами. - Я что-то могу... Я умею...
- Что? - вопросил дед. - Чинить механизмы, построенные до Большого Взрыва? Такие, как этот?
Ши взглянул на сияющее зимнее солнце.
- Мне кажется, - презрительно сказал дед Моффет, - это ненадолго... Гладкого континуума, внучек. Лети себе.