Путь Вэллда в Подземный город хотя и не проходил через город Доерстон, но лежал неподалеку, поэтому целесообразно было сделать небольшой (по меркам Великих равнин) крюк, чтобы встретиться с Марвином Эллом, если тот, конечно, находится в Доерстоне.
Подплывая к столице Великих равнингороду Доерстону, Вэллд обратил внимание на некую странность в окружающем пейзаже: по берегам реки Орэнж зеленела свежая травка, несмотря на то, что в южном полушарии сейчас был самый разгар зимы. Конечно, Доерстон находился в северной части страны, ближе к пустыне, и особо суровых зим здесь не бывает, даже река Орэнж обычно не замерзает, но в это время года здесь лежит снег, и уж чего-чего, а зеленой травы точно не должно было быть. «Надо бы узнать на досуге, что тут с календарем приключилось», решил Вэллд, сходя на берег в центре столицы.
Поселившись на тихом постоялом дворе на берегу реки и слегка переведя дух после насыщенного приключениями путешествия, Вэллд отправился в университет города Доерстона. Он сразу же выяснил, что, на его счастье, Марвин Элл находится в столице, мало того, сейчас он здесьв университете. Давние знакомые встретились в старом запущенном парке при университете под вековыми деревьями, сбросившими на зиму листву. В парке было ветрено, но почему-то необычно тепло, да и шли они по весело зеленеющей траве.
Здравствуй, Вэллд! Марвин Элл был приятно удивлен встречей. Вот уж не ожидал тебя снова увидеть так скоро!
Рад тебя видеть, Марвин, искренне обрадовался Вэллд, несмотря на неоднозначные чувства, которые он питал к собеседнику, а я так вообще не рассчитывал, что нам придется когда-нибудь с тобой встретиться.
Э, нет! Я знаю тебя лучше, чем ты сам себя знаешь. Ты должен был прийти. Я был уверен, что пожив годик-другой в Подземном городе, ты взвоешь со скуки и тебя опять потянет на приключения, а поскольку самые интересные события намечаются в Северных землях, тебе захочется отправиться туда. Но! Ты не особо представляешь себе, что конкретно тебе делать с завещанием монарха и как им можно воспользоваться, а значит, рано или поздно ты должен был явиться ко мне. Не так ли?
Ну вот, ты сам все сказал, мне и прибавить нечего.
Знаешь, я много думал над этим нашим разговоромтаким же трудным, как и неизбежным. Вот, что я тебе могу сказать: по части выстраивания всяческих хитроумных афер и неожиданных комбинацийтут ты сам мастер, мне до тебя далеко. Так что разберешься сам по мере того, как будут разворачиваться события, но вот несколько практических советов я тебе дам.
«Несколько советов» Марвина Элла вылились в пространную лекцию о государственном устройстве вообще и о преобразовании всего механизма управления в Северных земляхв частности. Лекция была длительной, содержательной, насыщенной множеством интересных подробностей и примеров из разных стран и эпохсказывалось пагубное влияние длительного пребывания Марвина Элла в университетено в практическом смысле она оказалась для Вэллда почти бесполезной. Хотя все же кое-что он из нее вынес. Собственно, Марвин Элл посоветовал предпринять то, о чем Вэллд и сам догадался. Мудрый ученый настоятельно рекомендовал предварительно договориться с властью других стран: Подземного города и Великих равнин, чтобы они оказали ему поддержку, как минимумобещали бы признать его в качестве законного наследника престола Северных земель. Кроме того, следует заручиться поддержкой какой-нибудь крупной группы людей (лучше не одной, а нескольких) из числа живущих в Северных землях, недовольных действующими порядками в стране и, сыграв на их чаяниях, уговорить встать на свою сторону. Тут, правда, нужно быть осторожным, поскольку желания разных людей, в целом недовольных властью, могут противоречить друг другу.
«Плохой из меня стратег, вынужден был признать Вэллд, ведь говорят же, что хороший полководец сначала выигрывает войну, а только потом в нее вступает». Получается, что Вэллд ринулся в бой совершенно без подготовки. Он, правда, попытался получить поддержку в городе Мэн, но здесь он совершил большую ошибку. Жители города Мэн с Советом шести во главе были, безусловно, влиятельной и не маленькой группой людей, живущих в Северных землях, к тому же обладающей солидными денежными запасами, но их нельзя было назвать недовольными властью герцога и трех нахальных временщиков. Горожане отлично встроились в ту разбойничью систему, которая существовала до ЛЕСной войны, а когда эта ущербная система дала сбой, великолепно приспособились к новой ситуации. Значит, искать общий язык с главами кланов из города Мэн нужно не исходя из принципа«поддержите меня, а я признаю то, что вы и так имеете», а с позиции силы, поставив ультиматумдоговориться и потерять часть или не договориться и потерять все. «Сейчас такое вряд ли возможно, подумал Вэллд, а вот позже я к этому обязательно вернусь».
Почему же ты раньше не рассказал мне всего того, что выложил сейчас? поинтересовался он у Марвина Элла.
Ты же сам говорил, что не будешь заниматься спасением своей страны, а отправишься в Подземный город на покой, с иронией ответил Элл. Пожалуй, с твоей тогдашней решимостью ты бы меня и слушать не стал.
Хорошо, но сейчас, я надеюсь, ты составишь мне компанию в благородном деле спасения известного мира от пакостников, заправляющих в Северных землях?
Конечно! Ты всегда можешь рассчитывать на мои советы.
Я вообще-то надеялся, что мы отправимся в Северные земли вместе.
Боюсь, что это невозможно, вздохнул Марвин Элл, слишком стар я для таких походов. Кроме того, твоя страна и раньше-то меня пугала, а теперь я и не знаю, что от нее ожидать. Вероятно, ничего хорошего. После того как я выкрал завещание монарха, а потом вытащил его на свет божий, мне там точно появляться нельзя, по крайней мере до того, как сменится власть.
У Вэллда, конечно, чесался язык пройтись на счет «смелости и решительности» Марвина Элла, напомнив заодно его упреки к нему из-за нежелания ввязываться в дела престолонаследия, но Вэллд удержался. Он, хотя и не забыл о том, что Элл втянул его в авантюру с завещанием Гарольда Второго вслепую, ничего не рассказав, но все равно испытывал к этому человеку сдержанное уважение.
Тогда, может быть, посоветуешь, как мне выкурить лорда Боуэла и сэра Самюэля с герцогом, затаившихся по норам в Северных землях, перешел Вэллд к практической части прослушанной лекции, а то ведь они наверняка будут против моей кандидатуры на герцогский трон.
А у тебя есть сведения об этих господах? живо заинтересовался Марвин Элл.
Есть кое-какие.
Достоверные или как? Ты их получил, надеюсь, из надежного источника?
Надежнее не бывает! Я только что вернулся из Северных земель.
Вот это да! Не перестаю удивляться твоей прыти! восторженно сказал Марвин Элл. Ну и что тебе удалось выяснить?
Вэллд вкратце рассказал о своих недавних похождениях. Марвин Элл на какое-то время задумался, потом заговорил уверенно, как будто принял окончательное решение.
То, что Боуэл и Самюэль с герцогом, видимо, не сильно ладят друг с другом, но удерживают город Аро и столицунам сейчас на руку, сказал Элл. Это сильно облегчает твою задачу. Пока нынешние хозяева Северных земель сидят взаперти, ты можешь достаточно свободно перемещаться по стране и искать сторонников. Когда ты объявишь себя законным наследником и станешь управлять, пусть даже на небольшой территории, но в правильном руслена благо живущих там людей, жизнь в отдельно взятом месте (например, в какой-то провинции) начнет налаживаться, и эта провинция Северных земель, как электрический магнит, притянет к себе соседние области, а затем и другие, как это и бывает, когда электрический ток, проходящий через магнит, увеличивается, и к нему притягиваются все более и более удаленные от него железные предметы.
Вэллд не знал, что такое магнит, о свойствах электрического тока имел самое смутное представление, но сама идея Марвина Элла ему понравилась.
Пожалуй, что так и следует сделать, согласился он, чем ломиться в столицу и разевать рот на всю страну, лучше тихой сапой прибирать к рукам те земли, в которых проще соблазнить людей обещаниями лучшей жизни и которые подальше от мест, где засели герцог, лорд Боуэл и сэр Самюэль, то есть от столицы и провинции Аро.