Пока венский двор лихорадочно пытался строить козни французскому монарху, сам Наполеон не собирался сидеть сложа руки. Добившись согласия сардинского премьера на участие в войне с русскими и получение взамен части Пьемонта, он предпринял следующий шаг, совершенно ошеломивший как его сторонников, так и противников. Хорошо понимая причину благосклонности британцев, основатель Второй империи не собирался все время быть послушным орудием лорда Пальмерстона. Отлично помня главный девиз английской дипломатии о том, что у Британии нет постоянных друзей, а есть постоянные интересы, Наполеон решил вести выгодную для себя игру.
Поэтому, не успев проводить господина Кавура, французский император пригласил во дворец Тюильри для частной беседы саксонского посла фон Зеебаха, являвшегося зятем русского канцлера Нессельроде.
Принимая дорогого гостя в павильоне Марса, Наполеон попытался создать во время беседы самую непринужденную обстановку, демонстрируя саксонскому послу полную доверительность и откровенность.
В течение полутора часов, не спеша попивая кофе, французский император рассказывал фон Зеебаху, с какой симпатией относится к русскому императору, а также поведал о том, что считает нынешнюю войну порождением трагических случайностей. Давая оценку конфликту между Россией и Францией, Луи Наполеон заявил, что обе страны не смогли вовремя пойти на разумный компромисс. Вполне возможно, что французский император действительно так считал в глубине души, но во время беседы с саксонцем он преследовал определенные политические цели. Разливаясь сладкоголосой птицей перед зятем Нессельроде, французский монарх просто хотел приобрести запасной плацдарм на случай переговоров с русским царем.
Истинный политикан, при всех своих успехах Луи отнюдь не исключал возможности того, что фортуна может неожиданно отвернуть от него свой божественный лик и тогда действительно придется договариваться с русскими. Тогда как нельзя кстати придется факт этой непринужденной беседы среди дивной красоты императорской оранжереи.
К радости Бонапарта, в течение всего разговора саксонец слушал его самым внимательнейшим образом и, попивая императорский кофе, иногда даже подавал одобрительные реплики, выражая свое восхищение мудростью собеседника. После окончания встречи император был полностью уверен в том, что Зеебах сегодня же известит своего тестя о состоявшейся беседе.
Приглашая саксонца к себе во дворец, император также хотел поднять свои акции в глазах британцев, и это ему удалось. Уже на другой день содержание беседы стало известно британскому послу, естественно, с нужными Наполеону купюрами и звучанием. Одновременно с этим в Лондон ушла срочная депеша о результатах военного совещания, которое провел французский император, решая вопрос о дальнейших действиях французской армии в Крыму.
По мнению французских генералов, после девяти месяцев безрезультатного стояния под Севастополем остро назрел вопрос о том, что делать дальше снимать осаду и искать более слабые места русской стороны, либо, невзирая на людские потери, брать город штурмом. Оба эти варианта имели как своих ярых сторонников, так и не менее ярых противников, непрерывно доказывавших императору свою правоту. Тех генералов и маршалов Франции, которые настаивали на продолжении осады Севастополя, активно поддерживали британцы, страшно боявшиеся внезапной перемены настроения обитателя дворца Тюильри.
Желая закрутить интригу до конца, Наполеон внимательно выслушал обе стороны. Он много спрашивал, уточнял, но так и не принял окончательного решения, объявив, что ему нужно хорошо подумать.
Для лорда Пальмерстона все эти новости были словно ушат холодной воды. Британский премьер был полностью уверен в том, что французские солдаты еще долго будут трудиться на благо Британской империи, и вдруг возникла столь опасная для интересов Лондона ситуация. Сам Пальмерстон был полон далеко идущих планов на этот год и не покладая рук работал над их реализацией. Продолжая возиться с идеей разжигания войны на севере России, британец упрямо делал ставку на проведение большой морской операции в Финском заливе. Используя полное бездействие русского флота на Балтике, он вознамерился ударить объединенными силами двух флотов по Кронштадту главной морской цитадели врага, раз и навсегда уничтожив детище Петра Великого.
Пальмерстон свято верил в успех предстоящей операции, несмотря на некоторый скепсис со стороны британского адмирала Непира. Даже если Кронштадт и русский флот не будут уничтожены до конца, то благодаря победоносному набегу союзников обязательно возникнут предпосылки не только к восстанию против России финнов, но и к вступлению в войну Швеции. А это был весомый аргумент в нынешней войне.
Кроме этого, английский премьер самым решительным образом собирался надавить на Австрию, чтобы добиться ее согласия на пропуск через свою территорию французских войск, идущих на освобождение польских земель от русского владычества. Мощное восстание поляков, без всяких сомнений, полностью связало бы царя Николая по рукам и ногам, и тогда идея отделения от Российской империи Крыма и Малороссии приобрела бы куда более реальные черты, чем сейчас.
С идеей польского бунта Пальмерстон уже носился около десяти лет, придавая ему главное значение во всей войне, но, к его огромному сожалению, воз проблем оставался на прежнем месте. Несносные австрийцы не давали своего согласия на пропуск войск Наполеона, не находя в замыслах английского мечтателя никакой пользы для себя.
Сама мысль о том, что Наполеон может начать закулисные переговоры о мире с Николаем и тем самым оставить британцев один на один со страшным русским медведем, приводила лорда Пальмерстона в ужас. Нужно было что-то предпринять, и чем быстрее, тем лучше. В распоряжении английского премьера было довольно мало средств влияния на французского союзника, но Пальмерстон с честью сумел выйти из сложного положения и укротить строптивца.
Ради того, чтобы покрепче привязать французского императора, Лондон не погнушался разыграть настоящий политический спектакль с примесью водевиля, участие в котором приняли бы самые высокопоставленные персоны Британской империи. В апреле Наполеон был специально приглашен в Лондон с официальным визитом, где был принят при неслыханных овациях, манифестациях и прочих душевных излияниях в честь боевого союзника. Огромные толпы лондонцев приветствовали появление французского монарха бурными криками восторга. В честь высокого гостя в столице и главных городах Британии были даны салюты и фейерверки. Но, как показало время, это было только скромной прелюдией перед главным событием.
Во время торжественного приема, в присутствии многочисленной толпы, до отказа заполнившей залы Букингемского дворца, сама королева Виктория громогласно объявила указ о пожаловании дорогому союзнику высшей награды Британской империи ордена Подвязки. Взяв в руки орден, королева низко наклонилась перед Наполеоном и собственноручно застегнула на императорской икре золотую орденскую пряжку, украшенную бриллиантами.
Это награждение потрясло императора до глубины души. Подобного знака внимания не удостаивался ни один из монархов и союзников Англии за все время существования этого высшего британского знака отличия. Так без единого выстрела Наполеон достиг того, чего никогда бы не смог получить его великий дядя.
После столь королевского подарка французскому императору следовало отдариваться, и Наполеон сделал это. В личной беседе с Пальмерстоном он заявил, что Севастополь будет непременно взят этим летом, а русский флот навсегда исчезнет из акватории Черного моря.
Пользуясь моментом, английский премьер выразил пылкую надежду на то, что союзная армия начнет наступление в Крыму и Малороссии, но получил уклончивый ответ относительно дальнейших военных планов. Луи заявил, что все в руках божественного провидения и потому не стоит торопиться.
Подобные речи очень огорчили лорда, ибо он искренне считал, что за столь высокий прием заморский гость должен был отдариться по более высокой цене. Мысленно обозвав французского императора мелким лавочником и скупердяем, Пальмерстон с радостным выражением на лице провозгласил тост за боевое содружество двух великих европейских государств против азиатских дикарей.