– Рад познакомиться.
* * *
Под ногами задрожала земля. Порыв ветра принес с собой нарастающий скрежет, и появился огромный грузовой локомотив цвета зеленоватой бронзы, но весь полосатый от грязи. Рев его двигателя заполнил туннель.
– Что мы здесь делаем? – Том старался перекричать шум.
– Следим за ними. – Чжао-цзи показал вниз. – Там Алгрин и его шайка.
Том и его новый знакомый спрятались в стенной нише высоко, под самым сводом пещеры. Внизу, на грузовой платформе, шесть мальчиков из их школы, стараясь не попасться на глаза бригаде грузчиков, залезли в корзины с углем.
Черные шары катились вниз по разгрузочному трапу из открытого грузового вагона. Как только бригадир грузчиков взмахнул управляющим жезлом, шары остановились, выпустили короткие, похожие на обрубки подпорки и раскрылись, чтобы выгрузить свое содержимое.
– Разве мы не пойдем назад? – испуганно спросил Том, которому вдруг пришло в голову, что он может пропустить свой первый урок в жизни. – Пойдем, Чжао-цзи.
– Подожди минуту.
Из локомотива вылезла группа людей, одетых во все коричневое, и Чжао-цзи отрывисто рассмеялся:
– Профессионалы. Коричневые Пантеры. Никто бы не осмелился красть у них, кроме разве лишь… – Чжао-цзи замолк. И усмехнулся: – Во всяком случае это будет не Алгрин.
Том покачал головой. Он согласился пойти с этим мальчиком за пределы школы во время полуденного перерыва, когда ученикам разрешалось покидать школьную территорию. Но теперь понял, что Чжао-цзи собирается пропустить ленч. И если бы только ленч!..
– Ого!
– Что случилось? – опять забеспокоился Том.
– Идем.
* * *
Это была мертвая кошка.
– Вот ублюдки! – сказал Чжао-цзи, имея в виду Алгрина и его друзей.
– Несчастный случай? – Том посмотрел на бедную тварь. – А может быть, это дело рук грузчиков?
Чжао-цзи оглянулся – теперь они прятались в нише поблизости от главной разгрузочной площадки – и покачал головой.
– Я их видел.
Лужа густой крови была темно-бордовой. Голова кошки лежала в луже, взгляд янтарных глаз устремлен в никуда, длинное тело изогнулось в последнем прыжке, который будет длиться вечно.
– Они убили ее только из-за того, что не смогли ничего украсть. Будь они прокляты! – проворчал Чжао-цзи.
В этот момент раздалось тихое мяуканье.
Юноши увидели на выступе ниши крошечного белого котенка. Он был настолько худым, что сквозь шерсть проступали ребра.
– Нам не разрешено держать домашних животных! – Чжао-цзи как будто прочел мысли Тома.
Том протянул палец. Котенок потерся об него, громко мурлыча.
– Но ведь мы не можем допустить, чтобы он умер с голода.
Чжао-цзи вздохнул:
– Во время вечернего перерыва мы принесем ему еды.
– Здорово! – Том улыбнулся. Давно уже ничто его так не радовало.
– Кстати, – сказал Чжао-цзи, – котенку нужно дать имя.
– Как насчет… – Том на мгновение задумался. – Может, назовем его Парадокс?
– Парадокс. Замечательно.
* * *
Они пробрались к котенку после вечерней трапезы, захватив с собой коробку с едой. Парадокс с жадностью принялся поглощать пищу, а они поспешили назад, едва успев вернуться до комендантского часа.
Посреди ночи Том проснулся. И заснуть уже не смог. Снова и снова он возвращался к задаче. И не выдержал. Крадучись, вынес инфор из спальни в коридор – ночью, когда включали охранные поля, покинуть территорию школы было невозможно – и активировал его.
ВОПРОС: КТО ПРИНОСИТ ВОДУ ТОМУ?
– Никто, – прошептал Том. – Он пьет только дейстраль.
Триконка изменилась.
НАРУШЕНИЕ КОНТЕКСТА, РЕШЕНИЕ АНТИНОМИИ. БОЛЕЕ СЛОЖНЫЕ РЕШЕНИЯ БУДУТ ДАНЫ ПОЗЖЕ.
– Я не…
ТЕПЕРЬ ИСПОЛЬЗУЙТЕ ИГЛУ, ЧТОБЫ ЗАГРУЗИТЬ ПЕРВЫЙ МОДУЛЬ.
– Первый модуль?
Том вспомнил слова Пилота: «Загружай за раз только один модуль».