Она точно тебя утопит. Ты ее соперница.
Нет, я ее подруга, точнее была ее земной подругой, прежде чем вышла замуж за подводного царя, то есть нарушила обещание, которая ей дала. Нереида ведь просила даже на свидание с Сеалом не ходить. Лилофея закусила губы. Вероятно, зеленые русалки и правы.
У Нереиды нет подруг, и никогда не было, подтвердили они. Потому что она не хочет никогда и ничем ни с кем делиться. Запомни это! Если ты завладела чем-то таким, чем мечтала владеть она, то ты ее заклятый враг. А врагов она топит, даже если они русалки. Она это умеет.
Они все ее бояться? Их голоса стали такими печальными, что Лилофея попятилась. Похоже на траурный хор.
Сам мост сверкает, а зеленые тела русалок вьются вокруг него будто водоросли. Лилофея развернулась и пошла от них прочь.
Держись дальше от Нереиды, неслись за ней предупреждения русалок. Мы все держимся от нее как можно дальше. Стоит сблизиться с ней, и случается беда.
Беда уже случилась. Лилофея поняла, что заблудилась окончательно и безвозвратно. То ли дух мостов водил ее кругом, то ли парапет из костей мертвых рыб, русалок и даже человеческих черепов протянулся настолько далеко, что на него все время приходилось натыкаться. Мертвые рыбы оживали и пытались укусить, стоило лишь положить ладонь на парапет. А однажды Лилофею схватила за подол костлявая рука мертвой русалки.
Как выбраться из лабиринта? К какому берегу Лилофея не подходила, а он оказывался либо незнакомым, либо опасным. Хотя в любом случае опасно сходить на берега, которые не знаешь, и где нет твоих родных и друзей. Так тебя легко могут поработить те же пираты или взять в заложницы местные правители, чтобы потом требовать выкуп с отца. Лилофея боялась сойти на берега чужой страны. Повезет ей если она забредет в какие-либо знакомые края. Не считая, разумеется, Этара. Вот чей султан был бы счастлив приветствовать невесту, которая никак ему не доставалась и вдруг попалась в руки сама.
О мосте в Этар лучше даже не думать. Он, наверняка, должен быть из белого золота, потому что его властитель сказочно богат.
Пока бродила по лабиринту мостов Лилофея успела повидать и закат, и рассвет, и сумерки, и ночь. Либо в разных частях света то день, то вечер, либо она блуждает в надводном лабиринте уже целые сутки. Кругом лишь небо, вода и какой-то звон, будто русалочьи стаи поют из воды.
Встретить бы хоть одного человека. Не духа, не чудовище, а простого смертного, с которым можно поговорить.
Мечта Лилофеи сбылась спустя какое-то время. Вполне обычный на вид парень сидел, сжавшись у перекрестка мостов. Его лицо точно не было рыбьим. Он обхватил голову руками, будто она раскалывалась от невыносимых болей.
Кто ты? Лилофея склонилась над ним и заметила, что его глаза опухли от слез. Похоже, он сам заплутал и давно ищет выход. Наверное, он неделями ничего не ел. Одежда болталась на нем, как на вешалке. Скоро он и сам превратиться в скелета. Вероятно, тот мост, что выложен костями, создан из останков тех, кто стал пленником лабиринта мостов.
Я пошел за принцессой, которую утянул водяной, признался парень, смотря на Лилофею пустыми глазами. Он ее точно не узнавал, а вот ей самой он кого-то напомнил.
И таким образом ты оказался на мосту?
Парень будто ее не слышал, толкуя о чем-то своем. Его карман странно вибрировал, словно в нем спряталась рыба.
Я отрубил клешню кракену гарпуном, парень деловито достал и показал. Так вот, что шевелилось в его кармане. Клешня была жуткой, и она ползла сама, норовя вцепиться в ступни Лилофеи.
И моргены тебя за это не растерзали?
Они не имеют право заползать на мост. Таков указ хозяина моста.
Сеала?
Я не знаю.
Отрубленная клешня его кусала, а он даже не замечал. Лилофеи захотелось его чем-то утешить, но на ум приходила только лживая бравада.
Пойдем! Я выведу тебя отсюда. Я знаю путь. Или мне его укажут.
Не укажут! Они обманут.
Не посмеют. Водяной царь мне должен за мое общество.
Я не могу уйти отсюда.
Почему?
Я ищу принцессу. Она точно здесь. Я видел ее на этом мосту с берега, поэтому сам запрыгнул на него, обойдя кракена. Я не уйду, пока ее не найду.
Он посмотрел на компас. Здесь это приспособление было бесполезно, как и отрубленная клешня кракена.
Я люблю принцессу, жалобно протянул он.
Какую?
Лилофею. Я ищу ее.
Но она перед тобой.
Нет, вы дух, который соткали из воздуха местные шутники.
Значит, и впрямь на этом мосту утрачивают рассудок.
Зато по нему удобно дойти до Шалиана и Этара. Так переговаривались между собой крылатые рыбешки, парившие над парапетами. Лилофея прислушалась к ним. Она заметила духов-шутников, о которых твердил парень.
Они дрались, витая над мостом. Их тут была целая стая. И все пестрые, как шуты. Лишь один дух, сидел на парапете моста.
Смотрите, королева идет, провозгласил он, издалека заметив Лилофею. Споем ей наш гимн всем царям воды и земли.
И они запели, так что ей пришлось зажать уши. От их голосов гул стоял в голове.
Она же царица, а не царь. Пейте нежнее, напутствовал тот же дух. Незачем ее пугать. Она пришла не маневрировать нами. Жены правителей куда приятнее в общение, чем сами цари. И через них можно управлять их мужьями. Мы обычно так делаем. Мы знаем много серенад, чтобы растрогать женщин.
Он порхнул и вырвал ленту из ее волос.
Отдай!
А ты поцелуешь меня взамен, королева морей?
На вид он был подростком, но взгляд у него был мудрым и старым. Такое ощущение, что древнего философа заточили в теле ребенка, и теперь ему тесно в нем.
Дуешься? Ну, ничего, ты тут не единственная. Есть еще владычица океанов.
Кто?
Дух расхохотался в ответ.
Лилофея ощутила, как к ноге упал вдруг какой-то предмет. Так вот из-за чего дрались шутники. На вид самая простая ракушка, но внутри нее как будто огонь.
Не трогай! предупредили хором духи, но Лилофея уже тронула и обожгла руку.
Какой ракушкой можно обжечь царицу моря?
Это не простая ракушка. Она из океана, пояснил дух.
Раковина шей, подпели остальные шутники. Они схватились за руки и пестрым хороводом закружились над Лилофеей.
Шеи происходят от молний, ударивших в океан, а раковины от них, затараторили они.
Взгляни! один из шутников ухватил Лилофею за руку и подвел к парапету моста. Он указал на далекий берег. Это был остров посреди моря, и там как раз высадились пираты. Они пытались собрать сверкающие ракушки с берега и попадали в своеобразную ловушку. Их руки начинали гореть от прикосновения к необычным раковинам.
Видишь, как тяжело приходиться охотникам за легкой наживой.
Но я не охотница за легкой наживой.
Ты пришла на мост без проводника, не зная дороги. Хочешь нагрянуть в какую-либо богатую страну и вынести все сокровища из королевского дворца. Одна подруга Уруна пиратка, так делала. За это он ее утопил.
Хоть раз кого-то утопил за дело. Обычно он делает это за зря.
Точно, дух улыбнулся ей, как старой подруге. Тоже не любишь Уруна. А ты милая, оказывается. Пойдем, я буду твоим проводником.
Он был похож на придворного шута. Лилофея долго шла за ним, пока поняла, что он ее обманывает. Дух-шутник витал над мостом и вел ее кругами.
Не злись, я могу подсказать тебе, куда идти, он заметил, как она с досадой сжала кулаки.
Я лучше сама поищу, от шутливого духа все равно не было никакого толку.
Иди по оранжевому мосту и придешь в Тиорию, по платиновому в Этар, то ониксовому в Шалиан, по жемчужному в твою родную Оквиланию, по кварцевому в Султанит, а по мосту из костей лучше не ходи, иначе назад не вернешься. А если захочешь спуститься назад под воду, то выбери нефритовый мост.
Спасибо! Лилофея не знала, насколько дух с ней честен, но все равно учтиво поблагодарила. Шутник отвесил ей легкий поклон. Он висел над мостами и наблюдал, как она уходит.
В чем-то он оказался прав. Ониксовый мост действительно вел в Шалиан, а направление оранжевого моста она уже проверила.