Издав тихий возглас, Атотис молитвенно сложил руки и опустился на колени рядом с вимманом. Сердце Божественного Антея радостно забилось. Над морем вспыхнул столб ослепительно белого лучезарного света, сформировавшийся в парящую в воздухе величественную фигуру Первосвященника Атлантиды Кроноса.
Проницательный взор Иерофанта мгновенно уловил в бесстрастном облике Верховного жреца скрытое чувство безысходности и щемящей тоски. Озабоченный Антей скрестил на груди руки и почтительно склонился перед Первосвященником.
Рад видеть тебя, сын мой! ласково произнес Кронос.
Я приветствую тебя, Божественный отец и учитель! Да продлятся твои благословенные годы! ответил Антей, с тревогой глядя на постаревшее лицо и утомленные глаза Первосвященника. Что случилось, отец? И какую опасность несет нам эта Комета?
Выражение глаз Верховного жреца резко переменилось, вместо потока тепла и мягкости в них вдруг разверзлась черная бездна, наполненная непереносимой болью и отчаянием.
Несколько дней назад, сурово и горестно заговорил Кронос, распалось ядро Кометы, и примерно через месяц гигантский метеоритосколок Кометыстолкнется с Землей. Последствия этого столкновения могут быть чудовищны и непредсказуемы. Сегодня в полдень на Посейдонисе состоится экстренное заседание Верховного Совета Атлантиды с участием Царя Тхеветата, высочайших Посвященных и всех архонтов. Совет собирается для обсуждения создавшегося положения и принятия надлежащих мер для спасения населения и ценностей. Антей, мне необходима твоя помощь. В ходе заседания могут возникнуть низменные панические настроения среди архонтов. Твое присутствие на Верховном Совете окажет содействие мне и Тхеветату в выборе единственно правильного решения.
Иерофант до глубины души был потрясен сообщением Кроноса о неизбежности космической катастрофы. Его лицо, казалось, на миг окаменело. Быстро справившись с охватившим его волнением, Антей твердо заявил:
На рассвете я буду в столице! и, помолчав, добавил. Я чувствую, что падение на Землю фрагмента Кометы таит в себе угрозу не только для цивилизации атлантов, но и для всего Человечества.
Доложи мне вкратце о состоянии дел в Кемете, сменил тему разговора Верховный жрец.
Хорошо, отец, с легким поклоном проговорил АнтейЛабиринт почти достроен, его хранилища постепенно заполняются бесценными рукописями, произведениями искусства и точнейшими приборами. Начата разработка богатейших залежей железной и медной руды. Налажено производство великолепной ультрамариновой краски из бирюзы. Несколько успешно прошедших обучение местных жителей стали ваятелями. Во всех делах неоценима помощь Атотисапервого кеметца, ставшего жрецом. Он необычайно талантлив и по многим качествам превосходит большинство атлантов. Его желание познать Истинубезгранично, а терпениенеистощимо.
Кронос с интересом взглянул на застывшую у виммана коленопреклоненную фигуру черноволосого жреца. Атотис не слышал ни звука, но ясно понимал, что между двумя лучезарными Богами идет напряженная беседа.
Атотис! прозвучал вдруг в голове кеметца мощный, властный голос Первосвященника, заставивший затрепетать и завибрировать каждую клеточку его тела. Ты удостоился великой чести посетить столицу Атлантиды.
В смятении Атотис поднял голову, величественная фигура Верховного жреца Кроноса медленно растаяла в воздухе, оставив после себя нежное радужное сияние. Вскоре погасло и оно.
Пригласи ко мне дежурного мастера-строителя лабиринта, обернувшись к своему помощнику, приказал Антей.
Слегка покачиваясь от пережитого, Атотис побежал вдоль Сфинкса. У проема, находящегося с тыльной стороны гигантского изваяния, прохаживался угрюмый охранник-атлант, вооруженный луком и висящим на боку коротким мечом. При виде смуглого широкоплечего жреца стражник презрительно скривил губы и отвернулся. Он ненавидел Атотиса и завидовал ему, не в силах понять, что нашел Иерофант в этой черноволосой кеметской обезьяне. С сожалением взглянув на стражника, Атотис покачал головой и исчез в темном проеме. Из проема вели два прохода. Один из них поднимался наверх в потайную камеру, где помещались особо ценные приборы, используемые на строительстве. Другойспускался в глубину Сфинкса, в просторный зал, от которого начинался лабиринт с его подземными переходами, извилистыми поворотами и тупиками.
В зале, склонившись над большим столом, заваленным многочисленными чертежами и расчетами, стоял высокий атлант в удобном льняном одеянии. Густые каштановые волосы, перехваченные золотым обручем, обрамляли добродушное веселое лицо с горбатым носом и веснушками на светлой коже. Заслышав шаги, атлант поднял на вошедшего голубые глаза с ясным проницательным взглядом, и приветливо улыбнулся.
Атотис, друг мой! радостно воскликнул атлант. Каким ветром занесло тебя в мою каменную пещеру?
Дорогой Гиллус, я рад видеть тебя в добром здравии и хорошем настроении! Над чем работаешь? деловито спросил Атотис, наметанным взглядом окинув груду исчерченных чертежей, громоздившихся на столе.
Я разрабатываю проект новых способов орошения кеметской земли, вдумчиво отозвался атлант.
Гиллус, ты прекрасный человек и талантливый мастер, сделавший много хорошего для моей родины. Я горжусь дружбой с тобой! крепко пожав руку атланту, с теплотой и искренностью в голосе проговорил Атотис.
Если ты, друг мой, и дальше будешь петь мне подобные дифирамбы, я покраснею, как девушка, звонко рассмеялся мастер-строитель.
Гиллус, серьезно глядя в добродушное лицо атланта, сказал жрец, Божественный Антей ждет тебя наверху у Сфинкса.
Атотис и, немного озадаченный ночным визитом Иерофанта, главный мастер-строитель лабиринта поспешно направились к выходу.
Меня пригласили посетить столицу Атлантиды, на ходу сообщил другу жрец.
Я безмерно рад за тебя, Атотис! Ты увидишь самый прекрасный в мире город и сказочную природу Атлантиды: ее бурные реки и бесчисленные водопады, высочайшие горы и безбрежный ослепительно синий океан, с чувством проговорил Гиллус.
Выйдя из Сфинкса, Атотис ускорил шаги. Мастер-строитель оглянулся и увидел злобные глаза охранника, устремленные на кеметского жреца, и руку, непроизвольно сжимавшую рукоять меча.
А не послать ли тебя в каменоломню простым рабочим? подумал, нахмурившись, Гиллус. Нет, пожалуй, ты отравишь своей ненавистью всех работающих там кеметцев. Уж лучше я отошлю тебя на Посейдонис, там ты будешь чистить конюшни на ипподроме и проклинать свое глупое тщеславие.
Чрезвычайно довольный принятым решением, Гиллус бросил презрительный взгляд на охваченного темной яростью охранника и поспешил вслед за Атотисом к ожидавшему их Иерофанту.
Я слушаю тебя, Великий, низко склонившись перед Божественным Антеем, почтительно произнес мастер-строитель.
Мне очень приятно видеть тебя, Гиллус. Я просмотрел чертежи твоих хитроумных тайных устройств, предназначенных для защиты хранилищ лабиринта. Они выше всяких похвал! Какие еще идеи родились в твоей гениальной голове? поинтересовался Иерофант.
Я заканчиваю также разработку проекта новых способов орошения земли Кемета, подняв голову, учтиво доложил мастер.
Это замечательно, Гиллус, ты поистине великий строитель и изобретатель, с лучезарной улыбкой проговорил Божественный Антей. Я всегда рад видеть тебя в своем дворце и находить достойное применение твоим новым проектам и интересным идеям.
Иерофант сообщил, что ему необходимо срочно отбыть на Посейдонис, и отдал Гиллусу необходимые распоряжения на время своего отсутствия.
У тебя есть ко мне какие-либо просьбы, Гиллус? закончив деловой разговор, спросил Великий жрец.
Божественный, смущенно, с мольбой в голосе заговорил мастер-строитель. Позволь Атотису посетить мой дом на Посейдонисе. Моей сестре скоро исполняется восемнадцать лет, и я очень хотел бы передать ей подарок.
Он непременно сделает это, великодушно пообещал Божественный Антей.
Обрадованный Гиллус бережно снял с себя прекрасное жемчужное ожерелье, которое носил на шее под одеждой, и вручил его Атотису. Иерофант взял из рук кеметского жреца украшение и внимательно осмотрел большую, величиной с орех, голубую жемчужину, расположенную в центре ожерелья.