Рядом с женщинами крутились вездесущие чумазые ребятишки. Они подхватывали готовые свертки войлока и бежали в степь. Для того, чтобы войлок хорошо свалялся, детям было наказано таскать его по траве, катать и пинать ногами. Мирина и Томира остановились возле седой костлявой старухи, которая дрожащими узловатыми пальцами раздергивала и перебирала шерсть. Старуха подняла морщинистое лицо и, мигая близорукими глазами, строго спросила:
Ну, а вы, стрекозы, что без толку глазеете? Собираетесь помогать?
Подруги быстро переглянулись и в один голос воскликнули:
Ну конечно, бабушка! Как не помочь!
То-то! Сразу бы так! шамкая беззубым ртом, укоризненно пробурчала старуха.
Ухватив по свертку войлока, пристыженные девчонки потащили их в степь. Вместе с другими детьми они долго толкали свои войлочные свертки ногами, прыгали на них и мяли. Выросшие в нелегких условиях дети кочевников были выносливы и неприхотливы. Ослепительно яркое алтайское солнце нещадно жгло им плечи, спину, руки и коленки. Земля горячо дышала, было даже видно, как над ней, словно над раскаленной жаровней, дрожит воздух. Несмотря на это, детвора без устали носилась по степи и шумела, не умолкая.
Солнце перевалило за полдень, когда ребятня вернулась в стойбище. Их встретили нестройным лаем разморенные жарой собаки. Большие, похожие на волков, псы разлеглись в тени повозок и, высунув длинные красные языки, прерывисто дышали. Дети отдали готовый войлок женщинам, и те принялись заботливо разминать его локтями. От этого войлок становился мягче.
Томирочка, пойдем к реке! Искупаемся! предложила Мирина. Ты меня слышишь? громко повторила она, стараясь поймать ускользающий взгляд подруги.
Немного поколебавшись, Томира облизнула пересохшие губы, шумно вздохнула и обреченно кивнула головой. Девочка боялась воды и не любила реку, так как Мирина настойчиво заставляла ее учиться плавать. Но Томира не решалась отказать близкой подруге, опасаясь вызвать ее недовольство и колкий упрек.
Выйдя за пределы стойбища, девочки, прежде всего, направились к кристально чистому роднику, струившемуся в густых зарослях арчи. Припав к земле, они долго с наслаждением пили вкусную студеную воду. Утолив жажду, Мирина поднялась с колен и, вытерев ладошкой мокрый подбородок, огляделась по сторонам. Величественная цепь синеющих гор с вздымавшимися ввысь заснеженными вершинами, обрамляла изумрудно-зеленые пастбища с табунами породистых скифских лошадей. По ярко голубому небу степенно плыли белоснежные перистые облака, отражавшиеся в блистающих водах Катуни.
Томира, Томирочка! Посмотри, как прекрасен наш Алтай!!! восторженно закричала Мирина, в порыве чувств крепко сжав руку подруги. Недаром всемогущая скифская богиня Апи избрала его своим домом!
Да, очень красиво! окинув взором окрестности, согласилась девочка и, немного подумав, добавила. Я не перестаю удивляться тебе, Миринка, ведь эту чудную картину ты видишь изо дня в день. Как же ты можешь каждый раз находить в ней что-то новое?
Томира перевела взгляд на сияющее лицо подруги и, тихонько ахнув, растерянно замолкла. Необычайно яркие, пронзительно черные глаза Мирины излучали свет невиданной красоты и, казалось, видели все и всято, что было надежно скрыто от взоров простых смертных.
Почему ты на меня так странно смотришь, Томира?! прервала затянувшееся молчание озадаченная Мирина.
Знаешь, Мириночка, мне на миг показалось, что вместо тебя я вижу саму богиню Апи, с благоговением прошептала девочка и смущенно потупилась.
Вот еще! Что выдумала-то!!! расхохоталась Мирина и, крепко чмокнув подругу в нос, напомнила. Нас ждет Катунь!
Не теряя времени, девочки наперегонки помчались к блиставшей на солнце реке. По дороге они повстречали пожилых рыбаков, возвращавшихся в стойбище с богатой добычей. Их улов состоял из двух огромных, покрытых тиной, сомов, нескольких сазанов и крупных щук.
Фу-у, какое страшилище! проговорила Томира, опасливо разглядывая большую зубастую щуку.
Подумаешь, страшная! Зато жаренаятак просто объедение, пальчики оближешь! озорно подмигнув подруге, хихикнула Мирина.
У провидицы Аргимпасы есть рыба? добродушно улыбнувшись девочке, поинтересовался один из рыбаков.
Нет! У нас сегодня на ужин только овечий сыр, да сладкий пирог, пожав плечами, отозвалась Мирина.
Рыбак обхватил рукой щучью голову и, ткнув грязным пальцем в зубастую пасть рыбины, важно заявил:
Так вот именно эту увесистую хищницу я и намерен отнести в дар почтенной Аргимпасе.
Мы с бабушкой будем очень благодарны вам за столь щедрый подарок, вежливо произнесла Мирина и поклонилась довольному рыбаку.
Тепло попрощавшись с детьми, рыбаки, сгибаясь под тяжестью добычи, неспешно продолжили путь.
Оказавшись, наконец, на берегу Катуни, Мирина быстро сбросила одежду и вприпрыжку побежала к тому месту, где береговой утес был особенно крут и высок. Взобравшись на самый верх, она помахала рукой Томире и, сильно оттолкнувшись от скалы, прыгнула вниз головой в воду. Видя, что подруга долгое время не показывается на поверхности, Томира в смятении заметалась по берегу. Через некоторое время Мирина вынырнула ниже по течению недалеко от перепуганной девочки. У Томиры вырвался шумный вздох облегчения.
Мириночка, ну зачем ты так делаешь? Я же чуть не умерла от страха! запричитала она, размазывая струившиеся по щекам слезы. Мне ведь казалось, что я больше никогда не увижу тебя! А что бы я сказала провидице Аргимпасе?!
Ах ты, глупышка! стоя по колено в воде, разразилась смехом Мирина. Я вовсе и не собиралась тонуть. Ты даже не представляешь себе, какое блаженство плыть, разрезая плечом пенистые волны, чувствовать могучую силу воды!
Громко шмыгнув носом, Томира нерешительно подошла ближе и исподлобья взглянула на подругу.
Ну, что ты медлишь? Идем ко мне, иначе ты так никогда и не научишься плавать! требовательным голосом проговорила Мирина, протягивая руку к съежившейся от страха девочке.
Судорожно глотнув воздух, Томира с бешено бьющимся сердцем осторожно вошла в реку. Зажмурившись, она плюхнулась в воду и, несколько раз взмахнув руками, попыталась плыть. Но тщетно, река захлестнула ее и стала затягивать на глубину. Томира пронзительно вскрикнула, захлебнулась и пошла ко дну. Мирина немедля бросилась на помощь. Нырнув, она ухватила тонущую подругу за косы и рванула вверх.
Когда перепуганная Томира оказалась на берегу, она, кашляя и громко лязгая зубами от пережитого, решительно заявила:
Никогда больше я не поддамся твоим уговорам, Миринка, и не полезу в воду!
Мирина пристально и строго посмотрела в глаза трясущейся от холода девочки и с возмущением воскликнула:
Нет, ты уж выслушай меня, Томира!!! Ты что, хочешь навсегда прослыть трусихой? Ни в одном скифском кочевье нет более позорного прозвища!
Ох, будет тебе! пытаясь оправдаться, заверещала Томира, с непередаваемым ужасом вглядываясь в лицо подруги. Дай мне чуть-чуть отдышаться, и я вновь пойду в реку. Мириночка, ты ведь никому не скажешь, что я сильно напугалась?! Ладно?
Ну, уж так и быть, не скажу! примирительно улыбнувшись, заверила ее Мирина.
Ткнувшись холодным носом в плечо подруги, Томира благодарно всхлипнула. Затем она резво вскочила на ноги и, пытаясь согреться, прижалась спиной к накалившемуся за день большому каменному валуну. Через некоторое время, крепко стиснув зубы, Томира с разбегу бесстрашно бросилась в обжигающе-холодную Катунь. Борясь с течением и отчаянно барахтаясь в реке, она вдруг почувствовала, что вода держит ее, мягко выталкивая на поверхность. Ликованию девочки не было предела. Подбадривая подругу, Мирина все время держалась рядом, готовая прийти на помощь в любой момент.
Здорово! Я смогла! У меня получилось!!! захлебываясь от переполнявшего ее восторга, громко закричала Томира.
Ты самая отважная девочка на свете! радостно засмеялась в ответ Мирина и с чувством добавила. Я ни на миг не сомневалась в тебе!
Потеряв счет времени, Томира раз за разом бросалась в реку и в итоге научилась довольно сносно держаться на воде. Она уже посинела от холода, но Катунь властно манила к себе девочку, даруя непередаваемое чувство единения с животворной силой воды. Вволю наплескавшись, продрогшие дети наперегонки побежали домой. По дороге к кочевью они согрелись.