Запрыгнув на мшистый пень Кот подозрительно принюхался. Пахнет плесеньюнеудивительно, но, что интересно, слабо ощущается и другой, уже съестной запах. Не иначе совсем недавно по пню пробегала мышь? А что толку гадать, сытнее от этого не станет. Но из бурелома надо выбираться.
Пришлось проявить смекалку: там подлезть, тут перепрыгнуть, перешагнуть, перелезть, а бурелом не кончается. Лес шумит, и теперь шум воспринимается насмешкой, исчезло первоначальное гостеприимство, а может, его и не было совсем, а тот порыв, вселяющий надежду, оказался обыкновенным самообманом. Лес превратился в ловушку. Вот это да! Даже в городе, в суматошном, сумасшедшем и страшном городе, где все непонятно и идет бесконечная борьба за выживание, Кот ощущал себя намного спокойней.
Бурелом остался позади, когда лес накрыли сумерки. Именно тогда Коту удалось поймать раненую овсянку. Он заприметил её на опушке: неестественно растопырив крылья, птаха отчаянно пыталась взлететь на ветку. Каждый раз, оторвавшись от земли и быстро-быстро взмахивая одним крылом (второе почти не двигалось), овсянка взлетала метра на полтора, совершала в полете нелепый кульбит, камнем падая вниз.
Поймать несчастную овсянку труда не составило, сломанное крыло обрекало птицу на верную гибель. Овсянка и не сопротивлялась, чирикнула что-то перед самым концом и затихла. Кот съел её целиком, оставив на жухлой траве кучку перьев. Вроде вкусная овсянка, до конца он так и не понял. Мала оказалась птичка, на один зубок, что называется, не распробовал. Но идти после трапезы стало легче, веселее, правда, когда стемнело окончательно, пришлось замедлить шаг, ища место для безопасного ночлега.
Неглубокий овражек, засыпанный листвой и сухими ветками, показался Коту наиболее подходящим местом если не для сна, то хотя бы для ночного бдения.
Ночной леспредательство дня, заманившего Кота в эти дебри, подарившего надежду (точнее, не посмевшего её отнять), а под конец бросившего на произвол судьбы. И нет здесь пощады.
Ночью в лесу преобладает только один запахзапах безысходности. Он напорист и убедителен. Он кристально чист и прозрачен, но все-таки это безысходность, и чем глубже и настойчивей её вдыхаешь, тем сильнее она начинает ломать тебя изнутри.
Ночной лескупол черного цирка. Здесь есть хозяева, есть гости, они же зрители, и для них (все самое лучшее зрителю) с наступлением темноты начинают давать представление.
Внимание! Парад-алле!
Лес загудел, властный ветер жаждет аплодисментов, оттого и неистовствует. И мало ему скрипа и треска, мало мечущихся в беспорядке звуков, мало напора и безудержного порыва, ветер неукротим, он требует атмосферы всеобщего хаоса.
Парад-алле продолжается!
Ветер набирает обороты, ночные птицы, те, что во мраке начинают активную жизнь и участвуют в представлении, подают голосазаунывные, неспокойные голоса ночного леса.
Отовсюду слышен шепот, словно восхищенные началом представление зрители, находясь в предвкушении, обмениваются друг с другом первыми впечатлениями, и лес продолжает рукоплескать, а ветру этого мало, он недоволен аплодисментами, они слишком слабые. Нужна бурная овация. Облетев лес, ветер приносит новые звуки, звуки ночной природы, искаженные недовольным эхом, явственные, непривычные, рождающие ложную тревогу.
Взъерошенный Кот лежал на влажной листве, вздрагивал от шума, принюхивался к ночи, пронзая её светящимся взглядом испуганного животного. Ночь его враг! Здесь и сейчас она ему не помощник, и лесах, какой он искусный обманщиквызывает отторжение, он неприятен Коту до спазмов в горле. И страх мелкими колкими шажочками бегает по спине и настойчиво гладит Кота против шерсти.
И вдруг над самой головой слышится шуршащий звук, недобро сверкнули два огромных глаза, в нос ударила струя запахадревесной смолы и свежей кровивслед за этим раздался гнусавый крик, заставивший Кота отпружинить от нагретого местечка к истрескавшемуся корявому стволу старого дерева. А крик не смолкает, и опять над самой головой зловеще и незнакомо зашелестели чьи-то огромные крылья, умело наводя смуту в сознании.
Треснула ветка, птица, что напугала Кота, сложила крылья, начав беспокойно раскачиваться. Щелкает клювом, как заведенная, надрывается «Иг-угууу, иг-угууу». Тоже участвует в представлении ночного цирка, играет свою роль. И надо сказать, играет мастерки. Вон как Кота всполошила! Нагнала страху и никак не успокоится, не может из роли выйти«Иг-угууу, да иг-угууу».
С ней лучше не связываться, ночной лес её стихия, она хозяйка, а Котнезваный гость, будет лучше, если он сгинет в темноте, попытается найти новое временное пристанище. До утра бы отсидеться, это главное.
Под гнусавое «Иг-угууу» он посеменил вдоль оврага, пригнув голову и поджав хвост, немного жалкий, немного потерянный, уставший.
А ночь и лес были заодно. Будоража, подстегивая друг друга, они продолжали свое представление
Глава третья
Встреча со злым человеком
Постепенно хвойный лес редел. Все чаще на пути встречались березы, клены, осины с дрожащими на длинных ножках редкими листьями, потом появились ряды калины с больными белесыми стеблями и крючковатыми ветками. Вскоре Кот вышел на узкую просеку, съел несколько зеленых и на удивление вкусных травинок, побежал вперед, туда, куда упирался край просеки, и где виднелась вертикальная полоса холодного утреннего неба.
Просека вывела Кота на поляну, откуда были видны крыши деревенских домов и возвышавшаяся проржавевшим столбом старая водокачка. Человеку от поляны до деревни можно добраться минут за пять, при условии, что идти придется быстрым шагом.
Для начала необходимо спуститься по крутому спуску, затем по тропе дойти до пологого берега тихой речушки с черной, похожей на нефть водой, пересечь довольно хлипкий деревянный мост, ступив на возвышенный берег, заросший травяными кочками.
Первый дом стоял в ста метрах от реки, он был огорожен шатким покосившимся забором, в нескольких местах подпертым вбитыми в землю ломами, а для надежности (скорее для успокоения души), ломики были скреплены с почерневшими штакетинами толстой медной проволокой. Калитка распахнута настежь, в захламленный дворик может зайти любой желающий, очевидно, гостеприимные хозяева рады каждому.
Коту хотелось миновать выставленную на улицу электрическую плитку, обежать высившиеся у самой веранды дощечатые ящики, подбежать к входной двери и мяукнуть. Может, пустят? А там, глядишь, накормят. Но нет, не рискнул. Испугался. А чего испугался, сам не понял, но внутренний голос упорно советовал бежать от крайнего домика подальше. И вообще, не мешало бы из деревни уйти, зря он сюда пришел.
Минут через десять добрался Кот до места, где замерзшую колдобистую дорогу внезапно перерезала дорога другая: широкая, гладкая, асфальтированная. Вела она в поселок с большими кирпичными домами, высокими решетчатыми заборами и серьезной охраной. Кот побежал по дороге в противоположную сторону. Слева опять показался лес, справа раскинулась ровная площадка со скамейками, высаженными в ряд конусовидными туями, фигурными клумбами, удивительно сочным для поздней осени газоном и петляющими дорожками, выложенными бордюрным камнем. Эдакий местный скверик в миниатюре.
На одной скамье сидел худощавый усатый мужчина. Откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу, он с любопытством поглядывая на присевшего на краю дороги Кота.
Кис-кис, позвал незнакомец. На-на-на. Иди сюда, кис-кис.
Интуиция молчала. О возможных подвохах не предупреждала. Кот был голоден, а человек, столь настойчиво зовущий к себе, мог накормить. Вдруг у него с собой есть кусочек чего-нибудь съестного. Не зря же он его зовет. Даже со скамьи встал, на корточки сел, руку вперед протянул. Точно, накормить хочет.
И не придал Кот значение быстрым поворотам головы усатого незнакомца, странному блеску его глаз и всей той нервозности, которая буквально выплескивалась наружу. Мужчина звал Кота, протягивая вперед руку (для кошек это означает одноподойди ближе и получишь лакомство), и Кот, поверив его голосу и искренности благих намерений, шел вперед по невероятно зеленой траве. Однако траве невкусной. По пути к скамье он успел прожевать пару травинок. Такой гадостью оказались травинки, врагу не пожелаешь. Пожалуйстаопять обман: на вид трава сочная, а вкус отвратительный. Странно как-то, даже удивительно.