Погружения на глубину для большинства животных проблематичны. У людей высокое парциальное давление азота может вызвать эффект, известный под названием «азотный наркоз». Во время подъема он может привести к образованию пузырьков азота. Это явление называют кессонной болезнью. Больших белых акул эта проблема не затрагивает, потому что у них нет ни легких, ни плавательного пузыря.
Люси опустилась намного ниже той зоны, куда проникает свет, граница которой проходит на глубине 200 метров, и достигла середины дисфотической, или «сумеречной», зоныотметки 530 метров ниже поверхности воды. В этой чарующей зоне океана (от 200 до 1000 метров ниже уровня моря) слишком темно для фотосинтеза. Многие глубоководные существа проводят день в полумраке, а ночью поднимаются, чтобы поохотиться в эвфотической зоне. Акулам эта зона очень подходит, поскольку, подобно львам, они способны видеть в темноте благодаря тапетумутонкому слою ткани за сетчаткой, который отражает свет, перенаправляя его обратно на сетчатку и увеличивая тем самым количество света, доступного фоторецепторам. Поскольку глаза Люси способны улавливать свет практически в темноте, она могла бы напасть на ничего не подозревающую жертву, будь у нее такое намерение. Однако она еще не закончила опускаться. Люси легко побила рекорд погружения ядерных подводных лодок (530 метров), а потом, еще через 290 метров, оказалась на глубине, равной высоте башни Бурдж-Халифа в Дубае, самого высокого здания в мире. Фишер и его коллеги наблюдали за этим, раскрыв рот от изумления.
На глубине около 900 метров Люси вошла в афотическую зону океана. На такую глубину свет уже не проникает. Растения здесь не выживают. Единственным источником пищи здесь служат мусорные «осадки» сверху. К удивлению и радости ученых, наблюдавших за погружением Люси, она опустилась до глубины 1130 метров и начала плавать из стороны в сторону в полной темноте; лишь изредка биолюминесцентное свечение проплывающих мимо рыб, медуз и ракообразных, подобно молниям на черном небе, пронзает эти мрачные воды. На коралловом рифе свет ослепительный, однако людям не дано воспринимать свет на такой частоте.
Люсине единственная знаменитая акула с подобными способностями к погружениям. Новозеландский Национальный институт исследований воды и атмосферы (NIWA) поставил метку на самца акулы длиной 4,8 метра, прозванного Шаком. Шаку удалось установить мировой рекорд по погружениям среди больших белых акул1200 метров. По данным NIWA, Шак «регулярно нырял на глубину от 1000 до 1200 метров во время путешествия через Тихий океан» [4].
Больших белых акул вроде Люси и Шака природа задумала так, что для них погружение на большую глубинуобычное дело, где бы они ни находились. Их можно обнаружить в самых малоприятных уголках планеты. Давление на такой глубине умопомрачительное: на каждый квадратный дюйм (ок. 6,4 квадратного сантиметра) тела акулы давит вес, сопоставимый с весом концертного рояля. На такой глубине Люси оказалась единственным живым существом с твердым телом: у остальных животных было желеобразное тело и странные полупрозрачные образования. На глубине 1100 метров температура держится в районе 1,54 °C. С этим холодом Люси боролась, генерируя собственное тепло. Пока Фишер с коллегами изучали механизмы погружения Люси, они также задавались вопросом о причинах такого нырка. Один из членов группы выдвинул предположение, что Люси преследовала гигантского кальмаразагадочного обитателя глубин. Большинство видов кальмаров обитает рядом с поверхностью и имеет длину около 60 сантиметров, но на километровой глубине они вырастают в двадцать раз. На этих глубинах кальмары, черви и морские крабы достигают чудовищных размеров благодаря явлению, известному как «глубоководный гигантизм». Ученые объясняют это явление либо повышенным давлением в этой среде, либо низкими температурами. На протяжении многих лет люди сомневались в существовании гигантских кальмаров. Потом их стали находить по всему миру: иногда их тела выносило на берег. Так, на пляже в Галисии, в Испании, был обнаружен кальмар длиной девять метров. В то же время стали появляться доказательства, что самки и самцы гигантских кальмаров могут вырастать до тринадцати и десяти метров соответственно. До того как OCEARCH удалось подтвердить, что большие белые акулы могут достигать таких глубин, единственными известными охотниками на гигантского кальмара были кашалоты. Но, поскольку Люси погружалась часто, было несложно предположить, что между большими белыми акулами и гигантскими кальмарами на дне океана разворачиваются грандиозные битвы.
Самое забавное в отношении больших белых акул то, что они не белые. По крайней мере, не полностью. Белый у них только живот, и это очень практично, потому что на большой глубине бело-голубая окраска акулы скрывает ее от потенциальной добычи.
Большие белые акулыодни из самых крупных плотоядных акул, однако они всего шестые по размеру по сравнению с остальными видами акул: этот факт противоречит представлению о них как о левиафанах-убийцах. Самые крупные акулы, безопасные для человека, относятся к категории планктофагов-фильтраторов. Это китовая, гигантская и большеротая акулывсе они крупнее большой белой. Тихоокеанская и гренландская полярные акулыхищники, как и большая белая, и они, по данным Грега Скомала, тоже крупнее. В отличие от многих видов, где самцы крупнее самок, у больших белых акул женские особи вроде Мэри Ли больше, нежели мужские. Если средняя длина самцов составляет от трех до четырех метров, а весот 680 до 770 килограммов, то взрослые самки вырастают до 4,54,8 метра и весят до 1100 килограммов. Самцы могут легко достигать и пяти метров в длину, для самок же не редкость и шесть метров при весе 2 тонны: это рост и вес взрослого жирафа, как бы сложно ни было это представить. В 1945 году на Кубе была поймана белая акула длиной 6,4 метра, которая весила целых 3,5 тонныкак шесть взрослых медведей гризли! Причина, по которой самки больших белых акул больше самцов, проста: Скомал объяснил, что им нужна определенная мощь, чтобы вынашивать детенышей в течение восемнадцати месяцев, сохраняя при этом способность к охоте. Внутриутробное развитие у белых акул длится в два раза дольше, чем у человека, в основном по той причине, что после родов акулята оказываются сами по себе. В отличие от дельфинов и косаток, которые защищают своих детенышей, белые акулы оставляют малышей в одиночестве, и те питаются тем, что сами смогут поймать. Пока они малыэто рыба, а по мере взросления они начинают охотиться на тюленей и других крупных млекопитающих.
«[Беременные белые акулы]это более взрослые животные, поясняет Скомал. Акулы приступают к размножению, когда им уже больше двадцати или даже тридцати. Они не способны размножаться, пока не достигнут определенного размера и возраста. Когда рыболовы-спортсмены отлавливают молодых или мелких акул, это оказывает серьезное влияние на популяцию, потому что такие акулы, скорее всего, еще не успели оставить потомство». Скорость восстановления популяции у белых акул чрезвычайно мала, поэтому этот вид очень уязвим. «Они довольно поздно достигают зрелости и производят на свет очень мало потомства: раз в два или три года. Об этом необходимо помнить, когда речь идет об устойчивом развитии, сохранении и регулировании этого вида», говорит Скомал.
Надежных данных о мировой популяции больших белых акул все еще нет, но ученые приходят к выводу, что их число сокращается, в основном из-за чрезмерного промышленного отлова, любительской рыбалки и других, по большей части экологических, факторов. В Красной книге Международного союза охраны природы белые акулы сейчас значатся как вид под угрозойв одном шаге от того, чтобы стать исчезающим видом.
Уязвимость белых акул не соответствует их популярному образу кровожадных людоедов. Как посетовал в беседе со мной Скомал, «когда люди думают о белых акулах, они чего только не представляют. В основном к ним относятся отрицательно, это пошло еще с фильма Челюсти. Голливуду удалось серьезно напугать огромное множество людей».
«Челюсти» главный катализатор уже почти полувековой агрессии по отношению к акулам, которая грозит исчезновением вида, а значити нарушением хрупкого баланса морской экосистемы.