Ингрид толкнула товарку в бок. Та робко заговорила:
– Госпожа Эрисса, а ведь ваш брат не женат?
Нериль ощутила, как во рту стало кисло.
– Не женат, – пробормотала, отводя взгляд.
– А… вам помощницы на кухне не нужны? Мы слышали, господин Ник кухарку искал.
Что-то больно кольнуло в сердце.
Кухарку искал? А ей не сказал? Что за манера действовать у нее за спиной?
Но тут же пришел ответ: а чему она удивляется? Он же дарг! Для даргов это вполне обыденная вещь. Все решать самому, не спрашивая мнения глупой женщины.
Она прожила так пятнадцать лет. Мирилась с Аргеном и его самоуправством. Но он был ее мужем! А теперь она не обязана терпеть ничье самодурство! Особенно одного недодарга, который вдруг возомнил себя главой в ее доме!
Глава 9
Домой она возвращалась с твердым намерением поговорить. Последнее время они с Ником ведут себя как неразумные дети. Только и делают, что избегают друг друга. То он ее, то она его. Пора сесть и поговорить, как взрослые люди. Он должен сказать, что происходит. Должен! Если хочет остаться в ее доме.
Но сразу поговорить не удалось. Когда она вернулась, ее мужчины разделывали тушу. Войдя во двор, Нериль приблизилась к ним и встала, уперев руки в бока.
Колкие слова так и вертелись на языке. Но Ник поднял голову, бросил на нее взгляд из-под упавших волос, и все обвинения вылетели из головы.
Нериль почувствовала, как щеки зарделись. Теплая волна окатила ее от самой макушки до пяток.
– Мам, смотри, какого здорового секача Ник завалил! – заявил Рей с нескрываемой гордостью. – Теперь нам на месяц мяса хватит, а шкуру можно продать!
– Да, – ответила, поспешно отведя глаза от дарга.
Но все равно ощущала его взгляд: темный, голодный. Взгляд мужчины, увидевшего ее полуголой.
– Здесь работы часа на два, – произнес он странным хриплым голосом.
От этой хрипотцы у нее внутри что-то сладко заныло.
– Хорошо, – пробормотала Нериль, – я займусь своими делами.
Ее отступление было похоже на бегство. Лишь оказавшись под защитой дома и захлопнув за собой дверь, она смогла выдохнуть и немного расслабиться.
Надеясь отвлечься, Нериль занялась обедом, потом отправилась в мыловарню. На стройке привычно кипела работа: новое здание уже обросло стенами и начало наращивать крышу. А в старом сарайчике ждала мыльная смесь, подготовленная работниками.
Нанятые Ником мужчины быстро сообразили, что от них требуется и теперь в их обязанности входило делать основу. Когда мыльное желе остывало до нужной температуры, Нериль добавляла в него красители, специи, эфирные масла и прочие ингредиенты. Причем только она одна знала, куда, чего и сколько добавить. Все рецепты хранились у нее в голове, а порой она позволяла себе поэкспериментировать, как, например, с козьим молоком.
В тайных мечтах Нериль видела себя хозяйкой аптеки, где она сама делала бы не только мыло, но еще духи, крема и разные притирания…
У них с Рейни было бы собственное дело, весьма уважаемое и доходное!
Только она понимала: для этого нужно жить в городе, а не в деревне.
Но у нее был план. Идеальный план, который сработал бы, не вмешайся Ник! Если бы Рей до пятнадцати лет не встретил даргов и не обернулся, он навсегда остался бы человеком. И тогда можно было бы уже не прятаться. Арген сам вычеркнул бы сына из списка своих детей.
Но этот бескрылый дарг все испортил!
Рыча от бессилия, Нериль кромсала в ступке комья голубой глины, а работники с тревогой поглядывали на нее. Им еще не приходилось видеть хозяйку в таком состоянии. Всегда приветливая и доброжелательная, сейчас она злилась.
* * *
Вскоре пришла Марта Ульфсон. Она приходила два раза в день доить корову, раз в неделю помогала со стиркой и уборкой, а теперь за отдельную плату согласилась помочь на кухне. Ведь одной хозяйке, какой бы хорошей она не была, тяжело каждый день готовить на пятнадцать взрослых мужчин.
А еще именины Рея!
Подарок для сына давно был припрятан в спальне Нериль. Осталось только приготовить праздничные блюда, так любимые в этих краях: нафаршировать рыбу, натушить кабанины с фасолью да нажарить тонких узорчатых лепешек, в которые детвора любит заворачивать сладкую творожную начинку.
Шум на улице стих ближе к вечеру. Работники разошлись, обещая вернуться с утра. Так что ужинало маленькое семейство в относительной тишине. Нериль не решалась начать разговор при сыне. Боялась, что мальчик заметит ее состояние. А еще хуже – примет сторону дарга!
Поэтому она достала рукоделье и примостилась за столом у окна. Рей с Ником уселись под печкой, что-то мастерить из щепок и обрывков ткани.
Она нет-нет – и ревниво поглядывала на них. Но эти двое будто не замечали ее. О чем-то тихо переговаривались, склонив головы так близко, что почти касались друг друга. Темная голова и светлая.
Вот так Рей мог бы сидеть со своим отцом…
Нериль украдкой вытерла непрошеную слезу и уткнулась в вышивку.
Не стоит сожалеть о том, чего никогда не будет. Лучше радоваться тому, что имеешь…
Вскоре совсем стемнело.
– Риэн, – позвала она, – тебе пора спать.
Мальчуган бросил на дарга вопросительный взгляд, тот кивнул:
– Иди, завтра доделаем.
– А он полетит?
– Даже не сомневайся.
Нериль вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что же они там такое мастерят. Но едва Ник перевел взгляд на нее, как она отвернулась окну, делая вид, что весьма заинтересована открывшимся видом.
Рей поцеловал мать в щеку и вышел. Еще минут десять возился, готовясь ко сну в своей комнате. Наконец, скрипнула кровать, говоря о том, что мальчик улегся.
Но в кухне продолжала висеть тишина.
Ни Ник, ни Нериль не нарушали ее.
Не выдержав напряжения, Нериль вскочила:
– Я!..
– Я… – одновременно с ней произнес дарг, поднимаясь.
Они застыли друг против друга. И на секунду ей показалось, будто он вот-вот скажет нечто важное, нечто такое, что изменит всю ее жизнь.
Но дарг продолжал молчать. Только хмурился, будто ждал, что она что-то скажет.
Пауза затягивалась. Испытывая неловкость, Нериль первой отвела взгляд.
– Завтра у Риэна именины, – пробормотала, лишь бы избавиться от этой давящей тишины.
– Да, он мне сказал, – Ник продолжал пытливо смотреть на нее.
– А… Я хотела кое-что обсудить…
– Сейчас?
Нериль почувствовала, что злится. Не на него – на себя. За то, что рядом с ним мысли путаются в голове, а все проблемы отходят на задний план. Даже причина, по которой она хотела поговорить, уже не кажется важной.
Ну подумаешь, решил нанять кухарку. Разве она сама не собиралась сделать то же самое? Тем более, что ей действительно нужна помощь по хозяйству.
Это раньше, когда они жили с Реем вдвоем, она легко справлялась сама. А теперь еще Ник, пятнадцать мужчин-работников на стройке и двое в мыловарне. Готовить на двоих или на двадцать? Непростая задача.
Но что-то внутри отчаянно сопротивлялось. Ник не должен решать один такие вопросы!
– Ты не должен решать один такие вопросы! – выпалила она вслух.
Он удивленно поднял брови:
– Какие?
– Те, что касаются меня или Риэна. Почему не сказал, что ищешь кухарку?
Дарг взглянул на нее с искренним недоумением:
– Я слышал твой разговор с Мартой Ульфсон.
– Какой разговор?
– Неделю назад, когда она приходила на вечернюю дойку. Ты спрашивала, не согласится ли она помогать на кухне, но она отказалась, сославшись на дела.
– И ты решил сам поискать мне помощницу?
– Почему бы и нет? – он пожал плечами. – Я же вижу, что тебе одной тяжело. Вот и спросил в пабе, нет ли у кого на примете молодой девушки без семьи.
Ник произнес это обыденным тоном, но память подкинула женщине недавнюю картину на озере: Ингрид и Бригитта. Они как нельзя лучше подходили под описание дарга. Обе юные, только вошедшие в брачный возраст, но еще не посватанные. Не было им в деревне подходящей партии, а в город родители отдавать не хотели.
И снова незваная ревность кольнула в сердце.
– Почему без семьи? – возмутилась Нериль, пряча досаду. – Чем тебя не устраивает замужняя кухарка? Или ты собираешься под моей крышей шашни крутить?!
Дарг устало вздохнул:
– Пожалуйста, не устраивай сцен. Пожилая уставать будет и работать медленно. А молодая наоборот, будет спешить, чтобы быстрее домой, к мужу и детям вернуться. Марта ведь именно поэтому отказала.