В присутствии супруга она сдерживалась и не позволяла себе делать девчонке замечания. Все-таки она его побаивалась, барон мог урезать ей содержание, ведь деньгами семьи распоряжался муж. Даже незаметные, но болезненные щипки, доставались девочке в его отсутствие. Поэтому после кончины папеньки жизнь Золушки стала совсем ужасной.
Это был несчастный случай, для всех ставший неожиданностью. Для ежедневной прогулки он оседлал свою лошадь. Но вскочив в седло, изрядно пьяный барон не удержал удила и, свалившись, свернул себе шею. Новоиспеченная вдова ликовала. Теперь никто не мешал ей распоряжаться поместьями, после свадьбы еле державшимися наплаву. Барон давно забросил дела, и все просто катилось само собой, по накатанной колее. Для вида она обронила над могилой супруга пару слезинок, а обязательный траур сняла уже через пару месяцев.
– Я обязана вывозить дочерей в свет, они не должны прекращать поиски подходящей пары, не смотря на мою потерю. – Объясняла она свой поступок знакомым. – И не к чему омрачать людям праздничное настроение, этими черными платьями. Да разве оно что-то значит? Моё горе навсегда останется со мной, вот здесь. – И она прикладывала руку к груди, где билось её черствое сердце.
Диана любила транжирить деньги и не любила их считать. Платья, украшения, балы, приемы. За несколько лет, от больших земельных угодий, оставшихся в наследство Золушке, осталась лишь малая часть и та приносила не доходы, а крохи, которых едва хватало, чтобы откупится от кредиторов. Фамильный особняк Троксонвоков был продан, а дом, где все они сейчас жили, был давно заложен. Золушка теперь выполняла работу прислуги, на оплату которой денег просто не было. Вот так, из единственной наследницы большого состояния, она стала безропотной служанкой в чужом доме, которая работала на своих сестер и мачеху.
3 глава.
– Тим ты уверен, что нам уже пора возвращаться? – Поинтересовался Кевин.
Лучший друг принца, маркиз Фицуортинг, был человеком тихим и не публичным, поэтому возвращение с охоты, оттягивал, как мог.
– Ты же знаешь моих сестер! Если мы не вернемся к обеду, они и все присутствующие во дворце дамы, отправятся на наши поиски. – Ответил принц и пришпорил своего белоснежного скакуна. – Поверь, это будет для них неприятным приключением и станет большим испытанием для их восхитительных нарядов. И, конечно же, за это меня будет мучить совесть.
На охоту они отправились на рассвете и как всегда вчетвером. Друзья с самого младенчества, они редко развлекались по отдельности. Сам король однажды прозвал их взбалмошными лордами, за постоянные проказы, которые мальчишки устраивали во дворце. И сейчас, повзрослев, молодые люди все еще не собирались остепениться. Никто из золотой четверки еще не был женат, хотя старшему из них – Римусу, маркизу Мердоку, уже исполнилось двадцать семь. Милорды легко обходили, расставленные придворными дамами, брачные сети и эгоистично наслаждались своей свободой и жизнью.
– Наперегонки!– Крикнул Карл и хлестнул своего коня. – Кто последний взойдет на ступени замка, тот…
– Идиот! – Хохотнул Римус и пустил свою лошадь галопом.
Все четверо, забыв о накатанной дороге, поскакали через поле. Из-под копыт коней летели комья влажной земли, а ветер развивал волосы всадников. Наездники подбадривали своих коней веселым гиканьем и с легкостью преодолевали зеленые изгороди, делившие землю на участки. Шестеро егерей и пять загонщиков, следовавших за ними в отдалении, только покачали головами и продолжили путь в замок по безопасной дороге. Никому из них не хотелось свернуть себе шею ради развлечения. Нет, это забава для господ, желающих пощекотать себе нервы, а простые смертные неспеша приеду домой, и расскажут близким, как резв молодой принц.
Первым влетел на террасу перед черным ходом принц. Возвращаться с конных прогулок он старался как можно незаметней. Как бы ни пытались его обогнать друзья, но скорость королевской лошади и умение наследника управлять ею, были лучшими. Бросив поводья конюху, ждавшему у балюстрады, он взбежал по мраморным ступеням.
– Тим, встретимся за столом. – Крикнул ему в след Римус, приехавший вторым.
– Да. Обязательно. – Не оборачиваясь, ответил принц и прямиком отправился в свои покои.
Еще было время, чтоб принять ванну и переодеться. Не хотелось пугать гостивших во дворце сестер, видом растрепанного дикаря.
Четыре года назад Федерика, самая младшая из принцесс вышла замуж, и во дворце воцарилось спокойствие, которого не было раньше из-за галдежа многочисленных фрейлин. Её брак считался довольно поздним, но оказался чрезвычайно удачным. Теперь короли трех стран, граничащих с Каливстерским королевством, были женаты на дочерях Людвига IX. Другие три сестры были замужем за монархами более отдаленных княжеств и тоже носили короны. Не меньше двух раз в год они навещали своего престарелого отца и своенравного брата. Обычно дочери приезжали по отдельности, но иногда, сговорившись, съезжались в отчий дом все разом. В такие времена дворец напоминал своим видом разворошенный муравейник.
Теперь уже королевы, не путешествовали налегке. Навестить дедушку привозили и многочисленных внуков, вместе с няньками, учителями и гувернантками. Вкупе с ними приезжала половина придворных, в основном незамужние девицы и их маменьки. Каждая из сестер, втайне от других надеялась, что единственный брат женится на девушке, подобранной именно ею. Однажды они даже поспорили, на довольно внушительную сумму, за которую их мужья могли бы купить военный корабль, подданной какой страны будет невестка? После этого их визиты участились.
Сейчас в замке гостили уже пять сестер, а шестая должна была прибыть, со дня надень. В залах, на лестницах и террасах, стоял постоянный гул, сплетенный из детских криков, женского смеха и мелодий клавесина, на которых постоянно играли. Туда-сюда сновали целые армии слуг, носившие подносы с едой, корзины со свежим бельем, букеты цветов и напитки. Именно поэтому принц сбегал из дворца под любым предлогом, предпочитая, держатся от дома на безопасном расстоянии.
Теперешний съезд состоялся под девизом : «Бал в честь первого дня лета». Но Тим подозревал, о более глубокой подоплеке этого события.
Дворецкий встретил его у лестницы и проводил в противоположную сторону, от обеденной залы. Перед наследником открылись двойные двери, ведущие в малую столовую. Здесь обедали довольно редко, и только члены королевской семьи.
– «Заговор!» – Сразу понял принц, и приготовился к обороне.
Небольшая, по дворцовым меркам, но уютная комната, была залита ярким солнцем. Окна в пол, выходили на широкую террасу и сейчас были открыты, впуская свежий весенний воздух, наполненный ароматом цветущего сада. Достаточно длинный обеденный стол стоял не по центру, а был сдвинут ближе к окнам, позволяя обедавшим любоваться видом из окон.
– Людвиг!
– Маркус!
– Денек!
– Тим!
Поочередно окликали принца, сидевшие на тонких, резных стульях, дамы. Они были похожи между собой, и сразу становилось понятно, что это близкие родственницы. Пять присутствовавших за столом сестер, были черноволосы и кареглазы. Возраст у них был достаточно разным, старшей на вид было около сорока, а самой молодой не больше двадцати восьми.
По давней традиции, сестры подтрунивали над младшим братиком и называли его всеми именами, данными принцу при рождении.
– Да, Маржери. – Поклонился принц сестре, которая назвала его Тим. Он предпочитал откликаться только на укороченную версию своего четвертого имени.
Маржери счастливо улыбнулась в ответ и подставила щеку для поцелуя. Её он расцеловал первой, а потом обошел весь стол и чмокнул каждую.
– Ох Тим, мы провели это утро в большом волнении. – Картинно прикладывая руку к корсажу, отвечала Марджери.
Судя по довольным лицам сестер, которые они старательно куксили, перед ним разыгрывали какую-то пьесу. На душе становилось все тревожней, а поддержку в виде друзей сюда не пропустят. Принц решил не расстраивать подготовившихся женщин и сделал вид, что верит и заинтересован.
– Чем, позвольте спросить, оно было вызвано? – Учтиво поинтересовался Тим и расправил салфетку.
– Всё папенька!
Сейчас Тим понял, что отсутствие за столом отца, было не случайным, а заранее задуманным действием.