– Слушай, а ведь через восемь дней у тебя день рождения… – непонятно к чему вспомнил заместитель командира батальона.
– Да через восемь дней… – после небольшой паузы, всё ещё поглощённый своими мыслями, подтвердил Василий. Затем, словно стряхивая не к месту прилепившуюся грусть, подбадривающее улыбнулся и добавил: – Вот Минск возьмём – там и отметим!
– До него ещё дойти нужно…
Молча докурив, попрощались – по-дружески искренне и сдержанно, и направились каждый по своим делам…
Ночь безраздельно правила миром: приглушив звуки, лишив красок. Но всё, поглощённое темнотой, пространство жило: настороженно… вполголоса… затаившись… То тут, то там слышались сдавленные возгласы команд, мерный шум шагов, тихие скрипы тележных колёс, гулкий стук топоров и нудный визг пил… Вся округа была наполнена незримым, но вполне осязаемым, напряжённым движением.
В половине второго ночи огневая позиция была готова. То ли командир сапёрного взвода специально подобрал самых расторопных бойцов, то ли они все у него были такие, а Василий остался доволен их работой – даже как-то неловко стало за свой резкий тон в обращении с тем лейтенантом. Поэтому перед завершением он подозвал своего старшину и приказал, в качестве благодарности, угостить сапёров спиртом разбавленным водой – «по сто грамм на каждого «хлопца»… как закончат».
К утру от охладившейся земли потянуло сыростью. Мелкими, едва заметными, капельками стала конденсироваться роса на сочных стеблях высокой травы. Лёгкий белёсый туман плавно наползал от реки. Небо, сбрасывая гнёт ночи, мало-помалу серело. А за спиной на востоке, медленно высветляя линию горизонта, начинал мерещиться рассвет…
Ночью в расположении миномётной роты побывал командир батальона. Молча осмотрев позицию (и без слов было понятно, что оценил положительно), распорядился, чтобы Камчатов, оставив в роте за себя заместителя, сам был к началу боя на батальонном командном пункте… Василий, покидая свою роту, отдал необходимые указания и ещё раз обошёл все взводы, ненадолго задержавшись в последнем. Два дня назад, прямо перед началом наступления, принял командование этим взводом прибывший после училища младший лейтенант, ещё не бывавший на передовой.
– Как настроение? – пристально глядя ему в глаза, спросил Василий, отозвав в сторону.
Тоненький, лёгкий, совсем ещё мальчишка, командир взвода ещё сильней вытянулся, хрустя новизной своего обмундирования, вскинул руку к пилотке, и ответил, будто отрапортовал:
– Настроение, товарищ капитан, боевое!
Рассматривая его, Василий знал, что разницы у них в возрасте чуть более двух лет – ещё позавчера, когда держал в руках его удостоверение, обратил на это внимание. Но вот представить его своим сверстником ни как не получалось – несоизмеримо время проведённое на фронте с обычным ходом жизни…
– Первый бой сложный… – спокойно и доверительно наставлял Василий. – Но не ты первый, не ты последний… Народ у тебя во взводе опытный, бывалый… Если что помогут… подскажут… На них можно рассчитывать…
Замолчал, вспомнив своего помощника командира взвода, убитого в прошлом году под Рославлем. И как-то, вроде не к месту, взгрустнулось. Да так, что захотелось рассказать этому младшему лейтенанту и о себе, и о своём погибшем помощнике, и ещё о многом другом, что сейчас отделяло их друг от друга… Но делать этого Василий не стал, а лишь, протянув на прощанье руку, пожелал:
– Ну, что ж удачи, товарищ младший лейтенант!.. – И ушёл…
В тусклом бесцветии раннего утра неясными очертаниями стал отделяться от светлеющего неба тёмный гребень высоты… На командном пункте батальона сосредоточенно ждали начала артподготовки – предшественницы атаки… Свежо в накинутой на плечи двубортной комсоставовской шинели – не поймёшь, то ли от утренней прохлады, то ли от нетерпеливого волнения… Камчатов, сдвинув рукав гимнастёрки, взглянул (уже который раз) на блекло фосфоресцирующий циферблат часов – оставалось три минуты… Взяв у телефониста трубку, проверил связь с ротой… Встретившись взглядом со своим другом, – заместителем командира батальона, – подмигнул ему.
И тут сзади, из-за реки, возник густой слитный гул орудийных залпов, громовым рокотом разошёлся по небу и остался в нём. А затем впереди: и над высотой, и вправо и влево от неё – по всему горизонту, насколько это позволяла видимость туманного утра, поднялась вверх почти сплошная стена разрывов. Колыхнулся сжатый воздух и наполнился оглушающим грохотом, стёршим все остальные звуки… Ощущение чего-то грандиозного и значительного чувствовалось в этом сокрушительном ударе.
Наступали сразу несколько фронтов, участвующих в колоссальной по своему размаху стратегической операции. Уже второй день армии и отдельные корпуса этих фронтов, мощным напором тесня врага, продвигались вперед: форсировали водные преграды, проламывали оборону, вклинивались в прорывы… И Василий, стоя сейчас на батальоном КП, остро и явно ощущал свою причастность к этому могучему потоку…
После того как артиллеристы перенесли огневой вал в глубь обороны противника и комбат дал сигнальной ракетой команду к атаке, миномётчики ещё продолжали вести обстрел переднего края, поддерживая устремившуюся вперёд пехоту. С командного пункта хорошо было видно, что несколько, непонятно как уцелевших в этом кромешном аду, немецких пулемётов били по приближающимся к ним цепям, выкашивая атакующих. И Камчатов, стараясь до последней крайности помочь стрелковым ротам, осознано затягивал с приказом о прекращении огня, азартно веря в свою удачу, которая не позволит ему задеть своих…
– Вторая рота залегла… – своим обычным, и совсем не подходящим к обстановке, сдержанным тоном произнёс начальник штаба.
– Вижу! – раздражённо оборвал его комбат. – Связь! Быстро! – крикнул связистам. Тут же повернулся в сторону своего заместителя и коротко приказал: – Давай во вторую! Поднимай! – И лишь потом схватил протянутую ему трубку и, не стесняясь в выражениях, стал кричать на ротного, требуя незамедлительно ускорить темп атаки.
Напряжение, царившее на КП батальона, казалось, уже достигло своего верхнего предела, когда начштаба, не отрываясь от наблюдения за ходом боя, констатировал:
– Вторая рота поднялась… Первая и третья уже в траншеях…
– Все! Выдвигаемся вперед! – властно и решительно распорядился командир батальона. Строгим хозяйским взором оглядел всех. Встретившись глазами с Василием, указал тому: – Давай, Камчатов, тоже свою роту двигай!.. После снова ко мне… на холме буду… найдёшь.
Утренней прохлады, как и не бывало – начинающийся день обещал быть солнечным и жарким… На пологом подъеме, ведущем к взятой высоте, по которому двигалась миномётная рота, уже суетились санитары, вытаскивающие раненых. А накал гремевшего вокруг боя не ослабевал, а наоборот усиливался. Особенно это чувствовалось по многоголосому шуму ружейно-пулемётной стрельбы и беспрерывному грохоту взрывов, доносившимся с правой стороны обратного ската холма. Там дрались за небольшое белорусское село основные части полка. А высота только что захваченная батальоном, по замыслу командования, обеспечивала полку прикрытие фланга. Между левым склоном этой возвышенности и крутым бугром, уже занятым подразделениями наступающей по соседству дивизии, лежала лощина с мелким, вытянутым дугой, озерцом, заросшим по берегам осокой и камышом. Именно туда, – в скрытое от неприятеля особенностями рельефа, отгороженное бассейном водоёма и замаскированное растительностью место, – и вел Василий свою роту…
Осмотрев воочую (не всегда в действительности бывает так, как на карте) район развёртывания, Василий указал назначенному его заместителем командиру первого взвода полосу обстрела и места для оборудования основной и запасных позиций, ротного НП и пункта боепитания. Затем, прихватив с собой своего ординарца, направился на высоту, вдоль провода уже проложенной линии связи, – искать командира батальона.
На холме, изуродованном вывернутым наизнанку грунтом, укреплений в нормальном смысле этого слова уже не существовало. Разрушены были и дзоты, и блиндажи, и окопы, и ходы сообщения… – всё, что раньше являлось линией обороны противника, теперь представляло лишь небольшие участки углублений в перепаханной взрывами земле. И среди всей этой разрухи копошились люди, лихорадочно работая лопатами, старались хоть как-то закрепиться на захваченном рубеже.