– А, ладно. – Эбби бросила взгляд через плечо. – Сперва ее, наверное, перемотать надо?
– Да, – тупо повторил Нок. – Перемотать. Конечно.
Облокотившись на стойку, девушка наблюдала, как он вертит фотоаппарат в руках, ощупывая разные кнопки и рычажки.
– Помощь нужна?
Нок, робко взглянув на нее, протянул камеру. Эбби, взяв, покрутила миниатюрную рукоятку в уголке и отщелкнула заднюю крышку. Потом вытащила кассету с пленкой и уронила на протянутую ладонь.
– Без обид, но неудивительно, что у тебя такие плохие оценки.
– Спасибо, – поблагодарил Нок.
– Мне выключить свет?
– Зачем?
– Чтобы не испортить пленку.
Нок смутно помнил, как мистер Хьюз объяснял что-то про светочувствительность, но вместо подробностей в голове возникала только картинка Мигги Монтеро, вышедшего отбивать на замену, и великолепного, посылающего мяч прямо в небо удара в восьмом иннинге важнейшей игры после ничьей. При двух удаленных игроках и заполненных базах это была просто мечта! Хоум-ран, и дом Флэнаганов сотрясся от крыши до основания!
– Э-э… – пробормотал Нок.
Эбби со вздохом протянула руку и щелкнула выключателем у него за плечом. Комната погрузилась в такую кромешную темноту, будто к глазам прижали камни.
– Теперь, – послышался голос Эбби, – можно без опаски проявлять пленку.
В отсутствие зрения обострились другие чувства. Нок услышал биение своего сердца и собственное легкое дыхание, ощутил резкий запах химикатов и слабый аромат, исходивший от девушки, – кажется, лосьона для рук и какого-то неизвестного цветка. Темнота была настолько полной, что пришлось дотронуться до глаз, чтобы удостовериться – они действительно все еще открыты. Наверное, такой же непроглядный мрак царит в глубоководных областях океанов, в той невообразимой пучине, где обитают неведомые склизкие рыбы, которых когда-то мечтал изучать Патрик…
– Надеюсь, ты не боишься темноты? – пошутил Нок.
– На самом деле даже люблю, – откликнулась Эбби. Он ощущал, что она стоит прямо перед ним, хотя и не видел ее. Звучный голос разливался в окружающей черноте как колокольный звон. – Там, откуда я, ночью хоть глаз выколи. Так темно, что даже гор не видно.
– Значит, ты не из Чикаго?
– Изначально нет. В десять лет приехала сюда из Эритреи. Это такая маленькая страна в Восточной Африке. Слышал про такую?
– Конечно, слышал. Если я забыл перемотать пленку в фотоаппарате, это еще не значит, что я идиот.
– И на карте найти сможешь?
– Вряд ли, – признал Нок. – Только не подумай чего – я вообще в прошлом году на географической олимпиаде у мистера Сетона занял самое последнее место. Забыл столицу Соединенных Штатов.
– Ты серьезно?! – В бестелесном голосе из темноты слышалось искреннее изумление. – Вашингтон же!
– Да знаю, я тогда просто на секунду запутался. В смысле, Нью-Йорк ведь должен быть по логике – он больше. Я вообще не очень хорошо соображаю, когда на меня давят. Поэтому я в основном в классах для отстающих…
Эбби рассмеялась.
– Знаешь, для страны, девиз которой «все люди созданы равными», американские школьники слишком повернуты на том, в каких классах они учатся. То, что ты среди отстающих, еще ничего не значит. Я уверена, что ты умнее, чем сам думаешь.
– Ладно, – проговорил Нок, взвесив ее слова. – Может, проверим?
– Почему бы и нет. Как?
– Научи меня, как здесь чем пользоваться. Если я быстро все усвою, значит, ты права. А если нет, тогда я просто приму, что завалил ИЗО, и отстану от тебя.
– Идет, – после небольшой паузы выплыл из темноты голос Эбби. – Договорились.
Ее пальцы, коснувшись ладони Нока, забрали кассету обратно.
– Сейчас я вынимаю пленку, – принялась рассказывать Эбби. – Потом ее нужно будет намотать на катушку. Где твои руки? Помаши ими или что-нибудь в этом роде, чтобы я могла их найти.
Протянув ладони вперед, Нок зашевелил пальцами и ощутил воздушные потоки от рук девушки, нащупывающих его собственные. Наконец она поймала его запястья и потянула вверх.
– Сейчас я помогу тебе зарядить пленку. Если не будешь знать, как это делать, то и все остальное не получится.
Пальцы Нока, направляемые Эбби, просунули язычок негатива в круглое отверстие.
– Вот так, – проговорила она, отпуская руки. – Теперь нужно поместить катушку в проявочный бачок и закрыть.
Послышался шорох, стук пластика о пластик и звук заворачиваемой крышки.
– Можешь включить свет.
Нок повиновался, ощупывая стены своими большими, разлапистыми ладонями, пока не наткнулся на выключатель.
Потом Эбби перечислила, что находится в сосудах, плававших в наполненной водой раковине, – проявитель, стоп-ванна, закрепитель. Постепенно терпеливые объяснения пробудили кое-какие воспоминания о том, что мистер Хьюз рассказывал осенью. Когда Нок закончил подливать и взбалтывать различные составы, все было готово, оставалось только просушить. На стене позади стойки было что-то похожее на бельевую веревку, где уже висели на небольших крючках пленки Эбби. Нок осторожно открыл крышку и, едва прикрепив свой негатив рядом, увидел, как в маленьких блестящих прямоугольниках, словно по волшебству, появляются картинки с пляжа.
– Спасибо за совет, кстати, – заметил он, наклоняясь и всматриваясь в кадры с водой, скамейками и колоннами. – По композиции и широкоугольному объективу. Вроде не так уж и плохо получилось.
– Точнее можно будет сказать, когда ты их увеличишь. – Эбби придвинулась ближе, чтобы посмотреть на его работы. – Эй, а вот это интересно! Что тут такое?
Она показывала на последний кадр – единственный не с пляжа, с отрубившимся на крыше Люком.
– А, это?.. – Нок повернулся так, чтобы закрыть картинку. Меньше всего ему хотелось, чтобы девчонки из фотокружка решили, что у них какая-то чокнутая неблагополучная семейка, где пьяные засыпают на крышах и глотают протеиновые коктейли, чтобы вызвать дух покойного брата. – Да ничего особенного. Я вообще это случайно снял.
Эбби посмотрела так, как будто хотела что-то сказать, но прозвеневший звонок ее прервал. Оба принялись собираться.
– Слушай, спасибо еще раз, – проговорил Нок.
– Только не забудь – если в итоге не завалишь ИЗО, ты мой должник.
Небрежно махнув рукой, она открыла дверь, шагнула в залитый ярким светом коридор и исчезла в столпотворении большой перемены.
Глава 6
Снаружи класса искусств Нока ждала Иззи в джинсовой юбке и кедах.
– Привет, – проговорила девушка, убирая телефон в задний карман. – А это еще кто?
– Так, знакомая, – ответил Нок, подстраиваясь под ее шаг, – оба двинулись к кабинету школьного психолога. – Помогала мне с моим проектом по фотографии.
– Красивая.
– Э-э… – Нок обернулся вслед Эбби, которая как раз заворачивала за угол по пути в столовую. – Да, наверное.
– Ты мог бы позвать ее ко мне на выходных. Я устраиваю вечеринку.
– Эй, сегодня только понедельник, а ты уже строишь планы на выходные?
– Ну, ты же меня знаешь: я всегда так, когда на улице потеплеет. – Иззи на ходу убрала волосы в пучок. Нок изо всех сил старался не глазеть на ее голую шею и впадинку над ключицей, исчезающую под футболкой. – Собираемся в субботу. Мама сказала, что не против. У нее как раз заседание книжного клуба – пока они с подругами накачиваются вином наверху, им будет не до того, что мы делаем в подвале. Может, Броуди даже сможет притащить пива.
– Подожди-ка. – Нок остановился как вкопанный, так что в него влетела сзади пара девчонок-первогодок. – Ты ведь не хочешь, чтобы я опять прикрывал вас двоих? Потому что, если честно…
Иззи ответила ему оскорбленным взглядом.
– Ничего подобного! Я же говорю – можешь привести с собой кого-нибудь. Необязательно эту, из фотолаборатории, – кого угодно! Тебе вообще стоило бы почаще куда-то выбираться, подыскать себе девушку… Мы могли бы даже ходить на двойные свидания!
Нок моргнул. Сидеть в кафешке напротив Иззи и Броуди, наблюдая, как они сосутся в перерывах между едой? Такой кошмар и в страшном сне не приснится, да еще безвинного постороннего человека, вроде Эбби, привлекать?
– Посмотрим, – туманно произнес Нок.
Они уже были на месте. Миссис Шмидт, зажав телефон между плечом и подбородком, привычно махнула им, когда они проходили мимо ее стола. Пройдя в конец коридора, они оказались перед маленьким кабинетом, вокруг двери которого весь год напролет мерцали праздничные огоньки электрогирлянды.