Решено было ехать в селение коренных жителей острова – к айнам. Они заготавливали шкурки лис, кроликов и всех, кого могли раздобыть на охоте, в основном они их меняли на продовольствие, но и от денег не отказывались. Анна располагала только деньгами, заработанными гаданьем и шитьем платьев. После ее первого появления в клубе молодые жены офицеров заказали ткани и молили ее сшить им платья по моде. Арман просился ехать с Анной, но она ему отказала и взяла с собой Алексея, который все еще не терял надежды на ее расположение и украдкой оказывал знаки внимания. Нужно было ей это для собственной охраны, и человек с оружием был кстати, на своем пути они могли встретить дикого зверя или наткнуться на недоброжелателя. Отправиться было решено на санях, от тюремных лошадей Анна отказалась, и они с Алексеем отправились к поселенцу, который смог развести приличное хозяйство на этой земле и у которого имелись крепкие кони. Получив оплату, мужик предложил запрячь коня, но был удивлен, когда Анна отказалась от помощи и сама пошла в загон. Она отвязала коня, подвела его к саням и начала запрягать, она с легкостью закрепила удила, хомут на шею животному, перекинула через спину подпруги и затянула их, конь начал топтаться на месте, когда она затягивала шлею.
– Неплохо, – сказал мужик, когда Анна вывела запряженного коня из ворот. – Никогда бы не подумал, что такая, как вы, способна на такое.
– Какая такая?
– Ну… – он замялся, она ему хорошо заплатила, и он надеялся получить еще немного денег по их возвращении и обидеть ее не хотел, но и ответ на ум не шел.
– Да ладно, не межуйся, – сказала Анна, похлопав его по плечу. – Помогите мне лучше забраться.
Мужик с легкостью подсадил ее, и она, усевшись, взяла поводья в руки.
– Ну, Алексей, не робейте, прокачу с ветерком.
Алексей залез на сани, сел рядом с Анной, и она, свистнув и припустив поводья, дала понять коню, что можно трогаться.
– Где вы этому, Анна Александровна, научились? – спросил Алексей.
– Так я выросла в деревне, там всему научишься. А еще раз назовешь меня по отчеству, я тебя с саней скину, на съедение волкам.
– Так точно!
Ехать до поселения айнов было далеко, по непрокатанной дороге они смогли добраться только за полдень. Анна даже начала волноваться, что они сбились с верного пути и заблудились, но тут вдалеке начали появляться дома местных жителей. Дома были совершенно разными, но стояли близко друг к другу, сплоченно, как будто там живет одна большая семья. Стены домов были сделаны из дерева и обшиты корой и сухой травой. К ним навстречу скакал местный житель, Анна махнула ему рукой, он остановился, и она спросила у него, в каком доме можно купить шкурки лисы. Он указал на дом, который больше походил на юрту, чем на привычный для глаза городского жителя дом. Хозяин дома находился на улице и чинил колесо от телеги. Неподалеку бегали дети, играя в какую-то игру, напоминающую салки. Они смеялись, ребенок постарше, убегая от младшего, специально споткнулся и упал на землю, давая себя догнать, дети начали барахтаться в снегу и громко смеяться. Мужнина, поняв, что приезжие едут к его дому, оставил свою работу и, выпрямившись, встречал гостей. Когда сани остановились у его дома, Алексей быстро спрыгнул с них и помог Анне спуститься на землю. Мужчина смотрел на них с опаской, человек в форме редко был к добру. Алексей подошел к нему, и они пожали друг другу руки. Анна с улыбкой смотрела, как играют дети, и завидовала их беззаботности. Пока она осматривала окрестности, Алексей объяснил хозяину дома цель их приезда, мужчина утвердительно кивнул ему и предложил пройти в жилище.
– Анна, – окликнул Алексей ее и, руками указывая на дверь дома, дал понять, что их пригласили пройти внутрь.
Они оказались в просторном помещении, вдоль стен были места для сна, посередине стоял очаг, сложенный из камней. Хозяин по традиции предложил им сесть за очагом лицом к входу, это было почетное место, сам хозяин сел справа от них, за его спиной на полу и скамье стола посуда, на стене висели ружья и длинные ножи. Слева сел старший сын хозяина, у входа сидела хозяйка, она пристально смотрела на Анну, как будто пыталась всмотреться прямо ей в душу. Им предложили чай, и они не отказались. Анна сняла пальто и принялась греть руки от очага. Выслушав пожелание Анны купить у него мех лисы для шубы, мужчина отправил сына принести из амбара, где они хранили выделанные шкуры, то, что просит гостья. Хозяйка вышла за ним. Вскоре он вернулся со шкурками огненно-рыжего цвета. Анна погладила мех рукой, прикоснулась к нему щекой, приложив его к лицу, спросила у Алексея, идет ли ей. На пороге появилась хозяйка, в руках у нее были шкурки животного черного цвета, она подошла вплотную к Анне и передала ей их в руки.
– Черный, – сказала женщина и добавила: – Как твои дела и мысли.
Анна с ухмылкой посмотрела на женщину и взяла мех в руки. Она заметила, что хозяин дома был напуган и недоволен таким поведением своей жены. Он бросил на нее строгий взгляд, и она, повинуясь, села назад у входа в жилище. Он видел больше угрозу в Алексее, чем в Анне, он был обеспокоен тем, чтобы военный не оскорбился таким обращением с его женщиной и не принес проблем в их дом, ведь он мог признать браконьерством его промысел и довести дело до суда.
– Это черный песец. Теплый мех, – начал хозяин дома. – Жена имела в виду, вам подходит, – как бы приискивая добавил он.
– Я возьму лису. Ваша жена неправа, он мне не подходит, – Анна встала. – Напоите коня, и мы едим обратно.
– Оставайтесь на ночь здесь. Скоро стемнеет, и будет ветер, не доберетесь, – сказал хозяин.
Было принято решение и вправду остаться, не рискуя заблудиться или попасть в метель. Мех уложили в мешки и погрузили в сани. Им постелили на том же месте, где они сидели у очага. Укрывшись одеялом и поверх шкурой, как Анна поняла, оленя, они с Алексеем уснули рядом друг с другом.
Анна быстро погрузилась в сон. Она стояла босая в белом окровавленном платье в глубокой канаве. Кругом все покрыто снегом, по краю дороги шли, не обращая на нее внимания, черные песцы. Она пытается выбраться, но безуспешно, она скатывается с края дороги обратно в канаву. Издалека до нее начал доноситься топот копыт. Она подняла голову вверх и увидела на краю дороги Хлыщина, он протянул ей руку и помог выбраться из канавы. Он был бледен и, не сказав ей ни слова, пошел дальше по дороге. В этот момент мимо нее проскакала лошадь, запряженная в карету. Анна посмотрела на землю и увидела кровавый след, который оставляли за собой колеса. Присмотревшись, она увидела в заднем окне кареты жену Хлыщина с сыном. Они улыбались и руками зазывали его к себе, Хлыщин сменил шаг на бег и устремился по дороге к ним. Анна бросилась за ним в попытке остановить, но ноги не слушались ее, она посмотрела вниз и увидела, что снег под ее ногами превращается в лужу крови, и она начинает затягивать ее. Она стремительно погружается в кровавое болото, и вот уже красная жидкость ей по шею, Анна начала вытягивать шею и тянуться подбородком вверх, но жижа достигла ее губ.
Анна в холодном поту проснулась, на улице было еще темно, она толкнула в бок Алексея, он спросонья не мог понять, что происходит, и даже сначала потерялся, где он находится.
– Едем домой. Быстро, – сказала вполголоса она ему.
Алексей быстро встал, собрал свои вещи и, пытаясь не потревожить хозяев, вышел вслед за Анной на улицу.
Обратно они добрались под утро. Алексей, высадив Анну у ее дома, отправился возвращать коня. Анна зашла в дом, Арман сидел за столом, по его виду было понятно, что он не спал всю ночь в ожидании ее. Анна поставила мешок на пол и начала раздеваться.
– Неважно выглядишь. Налей мне чаю, да погорячее, – сказала Анна и, сняв верхнюю одежду, пошла в свою комнату переодеться.
Арман ей ничего не ответил, поняв издевку в ее словах. Она поняла, что он не спал всю ночь и ждал ее, ревность больше страха за ее жизнь не давала ему покоя. Он сможет пережить, если с ней что-нибудь случится, но не переживет, если она проведет ночь с каким-нибудь мужчиной. Достав для нее чашку и налив в нее чай, он подошел к мешку и открыл его, чтобы посмотреть, что она раздобыла.
– Ты же хотела лису?! – крикнул он Анне, находившейся еще в своей комнате.
Она пришла на его вопрос в кухню и, подойдя к мешку, увидела, что вместо лисьего меха в мешке черный песец. Анна громко засмеялась.