–А в худшем? – с сухим смешком уточнил Родионов.
–А в худшем, он заигрался с силами, которых не понимает сам, и за рукой, что вы видите на картине, последует её хозяин. Целиком. И ваш город станет только началом.
–Вы звучите, как полный безумец, – констатировал исправник.
–Это легко проверить. Пока еще не стемнело – идемте к Серебрянским. К черту непогоду и распутицу. Если я ошибаюсь, то нас просто будут ждать недовольные бывшие помещики и испуганный столичный художник, которого случайным ветром занесло в ваши края. Если же я прав, то лишь мы с вами способны остановить те силы, что готовы вырваться на свободу.
VIII
22 июля 1880 года, ночь, усадьба Серебрянских.
К усадьбе они подошли, когда уже стемнело. Дорога действительно стала почти непроходимой из-за ливней, и путники совсем выбились из сил. Корсаков чувствовал, как улетучивается уверенность его спутника – Родионов решился поверить ему в церкви, под жуткой картиной на потолке. Сейчас же его волновало, что скажут Серебрянские, у которых на пороге на ночь глядя окажутся уездный исправник и непонятный безумец, утверждающий, что хозяева укрывают у себя художника-колдуна.
Старый дом посреди леса выглядел запущенным. Когда-то это был настоящий дворец – яркий, в два этажа, с парадным портиком из шести белых колонн, стоящий в глубине разительно отличающегося от окружающего леса липового сада. Сейчас же стена деревьев подошла вплотную к особняку, присвоив себе еще недавно окультуренные угодья, и превратив парк в лабиринт из скрюченных безлистных ветвей, склонившихся к поросшей мхом земле. Часть окон зияла провалами. Крыша местами прохудилась. Стены укрывали спутанные ветви мертвого плюща. Свет горел лишь в двух окнах на первом этаже.
Подходя к крыльцу, Корсаков обратил внимание на полуразвалившуюся деревянную беседку, когда-то белую и ажурную. У нее из земли выступали три небольших холмика. Он подошел, коснулся их рукой – и тут же её одернул. Мертвецы, здесь погребенные, были очень старыми и очень жестокими. Бросившие их крестьяне обрекли их на судьбу живых покойников, медленно гниющих и рассыпающихся в прах. Первой умерла старуха, основательница династии. За ней последовали сын и его жена. Оставалась лишь их дочь – самая молодая, она каким-то чудом цеплялась за жизнь, оставшись совсем одна в заброшенном доме. Корсаков готов был поспорить, что питала её лишь свирепая ненависть к предавшим семейство Серебрянских бывшим крепостным, да крохи старого колдовства.
–Сын хозяина гостиницы говорил, что Серебрянских было четверо. Похоже, остался кто-то один, – Корсаков указал исправнику на могилы, словно размышляя вслух. Делиться со спутником своими видениями было бы глупо.
–Не может быть, – покачал головой Родионов. – Если бы кто-то из них умер, то оформлялись бы документы о наследстве, готовились похороны. Весь город бы узнал.
–При условии, что вы правы, а я просто сошел с ума – возможно.
Они поднялись по ступенькам на крыльцо, исправник уже было потянулся к дверному молотку, чтобы постучать, но Корсаков остановил его.
–Гаврила Викторович, запомните еще очень важную вещь – когда будете осматривать дом, делайте это сначала краем глаза.
–Не понял!
–Когда поворачиваете за угол, или открываете дверь – не смотрите туда прямо. У Стасевича было достаточно времени, чтобы написать ваш портрет. У тех, что я видел в Петербурге и Москве, уходили недели на то, чтобы свести своих жертв с ума. Но здесь, присосавшись к силе каменного круга… Он смог свести с ума половину города и обрушить на него библейский поток. Боюсь, портрет может лишить вас разума сразу же, стоит вам увидеть его.
–А не боитесь, что он и вас уже написал?
–Нет. Он знает, что его кто-то преследует, иначе бы не пустился в бега. Но мы ни разу не встречались с ним лицом к лицу. Не знаю, что ждет нас внутри, но хотя бы собственного портрета я могу не бояться.
Исправник постучал. Затем постучал еще раз. Некоторое время было тихо, а затем за дверью раздались шаги. Им открыла молодая женщина в черном бархатном платье. Она была бы невероятно красива, если бы не острые скулы и злые, колючие глаза, придававшие ей сходство с хищной птицей.
–Чем обязана в столь поздний час, господа? – поинтересовалась хозяйка. Корсаков не дал исправнику открыть рот и бросился в атаку:
–Прошу нас простить, мадемуазель. Я прибыл в ваш чудесный город сегодня днем, чтобы повидать своего старинного друга, Сергея Стасевича, и узнал, что он остановился у вас. Не корите строго вашего исправника, Гаврилу Викторовича, он согласился проводить меня в столь поздний час лишь после долгих увещеваний. Позвольте представиться – граф Корсаков, Владимир Николаевич. Очарован, положительно очарован! – он протянул руку ладонью вверх, и сбитая с толку его напором хозяйка дома машинально протянула свою руку для поцелуя. Перед глазами Корсакова мелькнуло очередное видение – художник заканчивает портрет сухой кошмарной старухи, позирующей ему в полутемной комнате. Вот он наносит последние штрихи – и её лицо, на картине и в реальности, начинает плыть и меняться, словно восковая маска. Сквозь неё проступают черты молодой красавицы.
Хозяйка почувствовала что-то в прикосновении Владимира. Она оскалилась, зашипела, словно дикий зверь, и попыталась захлопнуть перед ним дверь. Ценой прищемленной ноги Корсакову удалось этому помешать. Серебрянская яростно закричала, взмахнула рукой, целя ногтями в глаза незваному гостю, и, промахнувшись, бросилась вглубь дома, исчезнув в темных коридорах.
–Надо было биться с вами об заклад, Гаврила Викторович, – морщась от боли проворчал Корсаков. – Был бы сейчас богаче. Идемте.
Владимир и исправник оказались в полутемной прихожей. В нос ударил затхлый запах запущенного и брошенного людьми дома. Свет горел лишь в комнате справа – это была столовая. На стенах огромной комнаты плясали отблески свечей в одиноком канделябре. За длинным столом было накрыто два места. Корсаков брезгливо тронул рукой содержимое одной из тарелок – еще теплая.
–Господи, чем же она питалась здесь все эти годы, совсем одна? – почти сочувственно прошептал исправник.
–У меня есть правило, которое стоит взять на вооружение, Гаврила Викторович: не задавать вопросов, ответы на которые могут вам не понравится, – поморщился Корсаков. Он стал говорить, судя по блюду на столе, последние несколько лет старуха трапезничала червями и прочими ползучими гадами, что кишели в окрестностях усадьбы.
Владимир извлек из сумки фонарь, зажег его и протянул исправнику:
–Возьмите. Разделимся. Нужно найти Стасевича и хозяйку дома.
–А как же вы?
–Я же говорил – я одарен феноменальным зрением, – криво усмехнулся Владимир. – К тому же у меня будет это.
Он поднял со стола тяжелый канделябр.
–Возьмите на себя левое крыло, я осмотрю правое. Увидите художника или Серебрянскую – стреляйте.
–Не забывайтесь, Корсаков!
–Не забываюсь, господин исправник. Они смертельно опасны. Дадите им приблизиться к себе – пожалеете.
IX
22 июля 1880 года, ночь, усадьба Серебрянских, левое крыло.
С фонарем в левой руке и револьвером в правой, Родионов аккуратно ступал по темным коридорам старинного барского дома. Дело было не только в скрывающихся в темноте беглецах – особняк гнил и разваливался на глазах. В какой-то момент раздался треск, нога исправника провалилась сквозь трухлявые доски, и лишь чудом ему удалось сохранить равновесие.
Родионову было страшно – так страшно, как никогда в жизни. Даже когда в проломы самаркандской цитадели лезли обезумевшие от крови бухарцы, потрясающие своими кривыми клинками, он так не боялся. В те минуты его движения были спокойны, уверены и доведены до автоматизма – он стрелял, пока в револьвере не кончились патроны, а затем парировал, рубил и колол шашкой, пока напор нападающих не иссякал. Да, было не по себе, но враги его были людьми из плоти и крови, а сам бой шел днем. Сейчас было страшнее. Фонарь не мог полностью развеять темноту дома. За каждым поворотом, за каждой дверью таилось что-то страшное. Может, портрет, готовый свести его с ума. Может, красавица Серебрянская, с искаженным безумной улыбкой лицом, заносящая нож у него над головой. Исправник поборол желание бросить все и бежать – если странный, но убедительный Корсаков прав, то бежать ему было некуда. Оставалось лишь крепче сжать мокрой от пота ладонью рукоять револьвера и проверять комнату за комнатой, коридор за коридором.