Януша нашли чуть позже, рядом с ним лежал Малькольм, другу Хьюберта вспороли живот, он умирал в муках, Малькольму распороло горло. К удивлению врачей выжившие солдаты Конгломерата всё же нашлись. Руперт едва держался за жизнь, даже с вспоротыми внутренностями, продолжая бороться. Венс был найден среди тел, раненный в голову, был шанс спасти совсем молодого парня.
Подходя к блиндажу они услышали звук активации лазерной винтовки. – Свои, медики. – крикнул сержант Блайт, в ответ тишина. Из помещения раздался слабый голос:
– Слава Вестникам.
– Слава Вестникам!– услышал солдат в ответ.
– Заходите.
Внутри прислонившись к стенке сидел мужчина, чья правая половина лица была залита запёкшейся кровью вперемежку с землёй, на руке грязная повязка, в боку рана. Цейсс сидел напротив убитого «ацтека». Ему пытались оказать медпомощь, мужчина ошалевши смотрел на медиков, явно с трудом соображая что происходит.
Позже нашли ещё с десяток раненных, кому-то предстояло не выжить, Лоуна нашли дальше всех, его услышали по тихому невнятному бормотанию, с которым он добивал одного из раненых врагов, Блайт видел жуткую картину: побитый, израненный, грязный с ног до головы мужчина ползёт уже к другому телу, продолжая бурчать что-то невнятное, сжимая в руке нож. Для сержанта всё стало понятно, этот солдат сошёл с ума, аккуратно врачи приблизились к нему, тот с рычанием и хрипами продолжал ползти, всаживая нож в ещё одно лежащее тело ацтека. Его аккуратно взяли на руки, к удивлению медиков взор человека был ясен, он осознавал всё что происходит, его везли в госпиталь, вместе с дюжиной тех, кому повезло пережить эту резню.
Позже эти события назовут актом массового героизма, а пока они были лишь горсткой выживших из многих сотен людей, которых увозили в тыл.
Эван Хольт уже давно забыл каково это, воевать на передовой подвергаясь атакам противника раз за разом, слышать грохот артиллерии, танковую канонаду, вой самолётов, боевые кличи тысяч людей. Изгои перебрасывали новые резервы, не давая продвинуться дальше ВС Конгломерата. С.О.Р. использовали как сверхударную силу, вот только не было толка от её применения если позиции постоянно переходили из рук в руки, эти демоновы рубежи они пытались взять уже неделю. Теперь «ацтеки» понимали с кем столкнулись, каждый из его бойцов стал приоритетной целью, с каждым днём он терял своих людей, пускай это стоило врагу много десятков, а то и сотню солдат, снаряды, мины, шквал огня делал своё дело. Теперь у Хольта оставалось два десятка спецназовцев за почти неделю боёв, предстояла новая атака, очевидно командование решили предельно измотать силы изгоев давая возможность Райзену нанести сокрушительный удар. Количество уничтоженных машин на нейтральной полосе давало огромное количество укрытий.
«Коннор» ждал команды к атаке, снова вперёд, враг стягивал всё больше сил к его сектору, иначе им было банально не удержать экзопехоту. Броня Эвана, его отряда уже давно стала настоящим шедевром авангарда в плане следов пуль, осколков, ещё всякой разной ерунды прямо на месте обустроили мастерскую долговременного развёртывания, где уставшие спецназовцы могли снять броню для подзарядки, в случае необходимости ремонта. Необходимость кстати была частая.
Согласно плану первыми пойдут танки, за ними остальные, лишь затем С.О.Р. В назначенное время взревели моторы, орудия вновь ожили, с криками пехота шла в атаку укрываясь за бронемашинами. За ними шли бойцы в экзоскелетах, Хольт выскочил из траншеи оказываясь у сгоревшего остова танка, перебегая от одного к другому. Затем из воронки в воронку, приближаясь к ненавистным позициям ацтеков, которые уже давно напоминали разорённый улей. Так часто они меняли хозяев, никаких мешков с песком не осталось в помине. Только выжженная, кое-где укреплённая земля. Противник неся потери отступал от объединённого удара, спецназовцы били с поразительной точностью. «Коннор» уничтожал расчёты, который только пытались развернуть свои орудия. Заметив разворачивающийся пулемёт в одной из бойниц блиндажа, туда сразу была послана короткая очередь убившая одного их храбрецов. Счёт убитых продолжал расти. Снова взятый рубеж, снова в ожидании контратаки противника, отбив которую вскоре придётся отойти обратно, иначе следующая нанесёт слишком большой урон и так по кругу. Командование продолжало давить, истощая ресурсы сторон. В конце концов за почти два месяца случилось знаковое событие, выступ вырос на двадцать километров к глубь территории противника. Только огромными потерями «ацтеки» удерживали линию фронта, С.О.Р. на острие атаки добывал победу за победой.
На фронте закипали страсти войны, в тылу творились иные баталии. Центральные миры всё больше склонялись к отказу в помощи мирам «второго и третьего круга освоения», требуя признать угрозу изгоев локальной. Слишком дорого обходилась эта война Конгломерату Звёздных Систем, падали зарплаты, цены только росли, война была абсолютно непопулярной среди большей части населения. Оно устало от постоянных конфликтов, вечных непрекращающихся гробов, как им казалось не в их войне. На планетах устраивались забастовки с требованием прекратить посылать рабочую молодёжь в мясорубку других планет. Конфликты с полицией становились обыденным делом, в голонете устраивались споры на сотни миллионов терабайт информации.
Но куда хуже была иная проблема, немало демобилизованных солдат возвращалось обратно, не встречая ни уважения, не находя хорошей работы, вступили в «Союз Ветеранов» расшатывая общество ещё больше, разумеется правительство попыталось ввести закон о «Бессрочной воинской службе» в зоне военных конфликтов, это спровоцировало бунты во многих войсковых частях, массовые беспорядки в десятках миров привели отмене инициативы. «Центральный круг» планет Конгломерата в 3234 году официально отказался посылать своих детей на бесконечные войны. Политики-популисты делали карьеру на таких программах, миры «второго» и «третьего» круга остались фактически сами по себе. Многие видели в этом деятельность Царства Вампиров.
Беспорядки, волнения, бунты, стачки прошлись по десяткам планет, организация «Союз Ветеранов» начали устраивать террористические атаки, требуя изменения законодательства, налоговых льгот, снова вступление «Первого Круга» в войну с изгоями. Ячейки появлялись повсюду, гибли представители власти, чиновники, полицейские, служащие корпораций. В ответ проводились аресты, казни, недовольство только росло, Конгломерат оказался на грани гражданской войны. Планеты отказывались систематически поддерживать другие сектора космоса, экономика приближалась к краху.
Командование ощущало давление политической верхушки как никогда остро, партии пробивали свои инициативы в штаб. Нужна была крупная победа, значимая, иначе население было уже не отвлечь от волнений. Корпоративные верхушки отказывались идти на финансовые уступки, потому решили бороться с симптомом, а не с болезнью.Вскоре в штаб Альвареса от Райзена пришла директива провести наступательную операцию, которая лишит противника наступательной инициативы на стратегическим уровне. Несколько дней на предельных мощностях работали вычислительные машины, лучшие умы штаба, обрабатывая бесконечной поток отчётов. В конце концов был разработан план «Выступ». Задачей которого становилось овладение шоссе вплоть до пятисотого километра, с последующим броском к Тио-2. Зажать противника у его точек высадок и баз снабжения, вынудить перейти в глухую оборону. Альварес брал инициативу проведения на себя, поняв простую вещь, Райзен не хочет брать на себя такую ответственность, опасаясь за кресло.
«Омега» продолжала нести потери, теперь оставалось на ногах дюжина бойцов, остальные были либо ранены, либо убиты. Командование явно заигралось в оловянных солдатиков, уповая на железную выдержку, непоколебимую решимость вкупе с боевыми показателями С.О.Р. Теперь им необходимо участвовать в настоящем крупном наступлении, всего дюжине экзопехотинцев. Хольт стоял напротив остатков своей роты. Именно им предстояло сокрушить оборонительные рубежи, остальные лишь поддержка. Спецназ здесь первая скрипка. Забавно, теперь он вправду видел в них солдат, настоящую гордость экзопехоты. Тех, кто могли остановить целую дивизию одной полноценной ротой, тех, кто перемалывали боевых вампиров, парней способных сокрушить «Стражей Нила», настоящую элиту галактического уровня. «Коннор» вновь оценил взглядом своих бойцов, будь их больше, хотя бы тысяча, вот тогда «ацтеки» убежали с планеты так что даже вода стала бы для них синтибетоном. Но нет этих парней, нет больше тысяч экзобойцов, остались немногие сотни, так мало.