Я сделал шаг вперед.
– Уходи… – как-то тоскливо произнес голос в моей голове.
Он принадлежал ычу. Ыч – это преображенный, одна из самых опасных тварей Пустошей. Небольшого роста, одет в какие-то грязно-синие штаны, торс обнажен, а голова похожа на сплющенную грушу с оскалом Хищника на ней. Интеллигентное существо, перед нападением любит предупреждать о своем присутствии. Встретить чрезвычайно сложно. Не потому что их мало, а потому, что те, кто их встретил, обычно не помнят этого момента. Несколько секунд такой встречи – и перед глазами вспыхивает красным надпись: «Игра окончена».
Ыч сидел на скамейке рядом с памятником и с грустью смотрел на меня. Но не пытался атаковать или еще раз предупредить о том, чтобы я валил отсюда, пока я шел к нему.
Я очень хорошо помнил, что мне говорил Нат об ычах. В ближнем бою он практически беспомощен. Его козырь – это телепатия. Ей он любит пользоваться на расстоянии. Чем ближе ты к ычу, тем он больше начинает волноваться за свою шкуру и забывает про телепатию. Поэтому вместо того, чтобы дать деру, я шел к нему. Хотя и не собирался убивать. Да, преображенные подлежат уничтожению, это бесспорно, но сейчас я не хотел убивать. Ведь и ыч не стал меня убивать. Быть может, он был сыт… Или еще по какой-то другой причине. Не знаю. Меня интересовало другое. Почему он здесь? Почему он просто сидит в любимом моем сквере на скамейке? Почему?
Я дошел до скамейки и сел напротив преображенного. Рядом с ним лежала шахматная доска. И я не придумал ничего лучше, кроме как сказать:
– Сыграем?
Несколько секунд ыч с удивлением пялился на меня. Не вру, я ясно видел в его глазах изумление. Честно говоря, я сам себе удивлялся. Не только он…
– Проиграешь – умрешь, победишь – уйдешь, – наконец сподобился на ответ преображенный.
– Во что играть будем? – кивнул я на шахматную доску. Ыч неожиданно оскалился – это он, наверное, так улыбнулся – и ударил по доске рукой. Я едва сдержался, чтобы не подпрыгнуть от испуга. А в моей голове вновь зазвучал голос той самой девушки:
– Активирован квест «Волки и овцы». Чтобы покинуть сквер, выиграйте одну партию у ыча.
Я мотнул головой и перевел взгляд на доску. «Волки и овцы»… Интересная игра. Но я лучше предпочел «Чапаева». Не знаю, зачем я согласился на игру… Быть может, ыч меня не отпугивал, а специально заманил? Я ведь совершенно не умею играть…
Игра «Волки и овцы» – разновидность игры в шашки. Правильней ее, конечно, называть «Волки и овца», но кого это волнует…
Правила просты. Это шашечная игра для двух игроков. У одного из игроков одна черная шашка – «овца», у другого – четыре белых – «волки».
Игра идёт на шахматной доске только по темным клеткам, шашки могут ходить по диагонали на ближайшую незанятую клетку – волки только вперед, овца вперёд и назад. В начале игры овца и волки расставлены по краям доски друг против друга, овца ходит первой.
Цель овцы – дойти до противоположного края доски, в этом случае она выиграла партию. Волки выигрывают, если им удаётся окружить овцу или прижать её к краю так, что она не может больше ходить.
Самое плохое, что я знал об этой игре, это то, что волки обычно выигрывают. А мне предстоит быть овцой. Но выбирать не приходится. Придется играть. И выиграть, потому что умирать я как-то не хочу.
– Сыграем, – вздохнул я и двинул шашку на e7, ыч не думал и секунду и ответил, пойдя волком на d2.
Я ответил также быстро: d6. Ыч аккуратно двинул второго волка, выстраивая их в линию. Спустя пару ходов все волки были на второй линии, а моя овца уже убежала на f4. Ыч начал двигать волков на третью линию. Я мгновенно ответил тем, что не стал отступать, а наоборот выдвинул овцу вперед на g3. Ыч пошел с f2 на e3. Не знаю, зачем он так сделал, но он ошибся и я мгновенно воспользовался случаем. Ход на f2.
Ыч вновь оскалился и накрыл рукой доску.
– Я проиграл… Ты уйдешь…
– Спасибо за игру, – не сразу нашелся я с ответом, но, попытавшись подняться со скамейки, понял, что ноги меня не слушают.
– Мне будет скучно… – произнес ыч. В чем-то я его понимаю… Где он найдет еще одного такого идиота, как я, что согласится с ним сыграть. Но играть с ним вечно меня в корне не устраивало. Поэтому я улыбнулся:
– Там скучно не будет, – и вогнал ему нож в шею.
Преображенный умер практически мгновенно. Единственное, что он успел сделать, так это произнести:
– Хорошая игра, – мои ноги отпустило, я вскочил со скамейки и ринулся бегом из сквера. А в моей голове прозвучал голос:
– Квест выполнен. +250 очков опыта. Вам присвоен ранг опытного бродяги.
Глава 4
Что такое Пустоши? Хотите честный ответ? Без всякой философской мишуры. Я не знаю. И никто не знает. Даже те, кто ее создал. Да, Пустоши – это лишь часть игровой разработки, но иногда игра – это не просто новый мир, но целая вселенная, где законы разработчиков работают не совсем так, как они задумывали.
Я не знаю, как и кто создал Пустоши из нашего города. Кто смог воплотить игру в реальности. И никогда я ему не скажу «спасибо» за это. Вчера я ложился спать геймером, гиком по миру Пустошей, а сейчас… Я – один из них. Я – бродяга. А мой город наводнили преображенные и червоточины. В моей голове звучит голос игры. Я не знаю, есть ли выжившие, кроме меня и Ната. Все вокруг – игра. Только мне теперь совсем не хочется в нее играть. Но придется.
Одного не учли неизвестные разработчики. То, во что мы вкладываем душу, – оживает. Даже если это просто игра. А бродяги, такие как я и Нат, всегда были душой Пустошей. И вот уже квесты, которые придумал чей-то извращенный мозг, подчиняются не законам игры, а законам Пустошей. Только так я мог объяснить то, что ыч мне проиграл и безропотно принял удар ножом. Да, в ближнем бою они слабы, но они, как и все преображенные, слишком любят жизнь. А проиграть именно так – это не было заложено в него программой.
За этими размышлениями я сам не заметил, как свернул на проспект Мира. Отсюда уже рукой подать было до Ивановского ручья, перейдя который я окажусь на улице Свободы, где ждал меня Нат. Все-таки довольно легкое у меня вышло приключение… Не к добру это. Не только по небезызвестным законам Мерфи, но и по закону Пустошей. Но делать нечего, Нат ждет меня. А значит – нужно идти. Да, всяко меня в конце пути ожидает некая подлянка. Но таковы Пустоши, такова игра. Здесь просто не бывает в принципе.
Между проспектом Мира и Ивановским ручьем была небольшая лесополоса. Она тут с тех пор, когда только-только здесь решили поставить город. А ручей и лесок решили оставить, несмотря на то, что городок рос довольно быстро.
Лес – это нечто хорошее, там свежий воздух, трава, деревья. Но не сейчас. Я скорее бы в Темнолесье подался с гномами, чем в одиночку пересек этот лесок. Есть в Чернобыльской Зоне такая локация – Ржавый Лес. Есть она только в «Чистом Небе» и в «Сталкер Онлайн». Располагается он неподалеку от Лиманска. Лес этот не просто так приобрел свое название. После Первой Катастрофы хвоя, пораженная радиацией, приобрела ржавый оттенок, а после Второго Взрыва лес практически непроходим из-за огромного количества аномалий. Поэтому у сталкеров появилось предубеждение о лесах. Просто мало кто смог пересечь Ржавый лес и выбраться из него живым. Обычно все мы ходим кружной дорогой, но здесь, в этих Пустошах, идти мне некуда было. Только в лес. По-другому к Ивановскому ручью не выйти с проспекта Мира. Или же мне пришлось бы топать вплоть до парка, места, которое навевало мне еще большую тревогу, чем эта довольно небольшая по ширине лесополоса.
Едва я сошел с проспекта Мира и остановился на опушке леска, КПК пискнул сигналом о сообщении.
Я достал КПК из кармана и открыл сообщение:
– Слушай сюда, баклан, и не вздумай рыпаться! Хабар на землю и проходи спокойно… – писал мне некий Сивый.
Обалдел я от прочитанного знатно. Бандиты-мародеры и здесь прописались. Как? Откуда? Ответов у меня на эти вопросы не было, да и некому было их задавать. Все бандиты, сколько бы их ни было, прятались в лесу и на глаза мне не стремились показываться.
Не раздумывая долго, я написал ответ:
– Хабара нет. Денег тоже нет. Ничего нет. Один нож.
– Нет хабара – значит, двигай отсюда. Пошел вон, говорю!
Я почесал в затылке и отойдя на пару метров назад, открыл в КПК приложение «Рюкзак». Просто так, ради интереса, вдруг что-нибудь найдется, чем можно поменяться с Сивым за проход по лесополосе.