— Ой, тебе нравится? — проворковал Кит и выдал еще одну трель.
Маленький ротик растянулся, и, словно чудо, явленное истинно верующим, малыш засмеялся. Кит улыбнулся ему, и Бакари заулыбался в ответ.
— Перегрузка почти кончилась, — запел Кит, сочиняя мелодию на ходу. — Скоро мы пройдем сквозь врата.
Бакари поерзал на спине, а потом протянул руку вверх, как всегда, еще с тех пор, когда был в животе у Рохи. Скоро он уснет, Кит уже испытывал предвкушение. Ведь когда сын спит, ему тоже можно вздремнуть. Боже, как ему нужен сон.
— Закрой глазки и спи, сынок, — пел Кит, осторожно покачивая маленькое кресло-амортизатор. — Ничего тут нам не нужно...
Веки Бакари трепетали, поднимаясь и опускаясь. Было что-то странное в блике света на круглой маленькой щечке, и Кит забылся, зачарованный структурой кожи своего сына. В свете проявлялось так много деталей, складок гладкой кожи и блеска масел, что Кит как-то провалился во все это, углубившись во фрактальную сложность. А когда понял, что в этом что-то не так, уже было поздно.
Бакари оставался там, совсем рядом, как раньше, но его мальчик превратился в комплекс сложных вибраций — атомов и молекул, сгруппированных в паттерны, слишком вычурные, чтобы различить, где один переходит в другой. Кит упал на то, что когда-то было его коленями. Боль бежала от нерва к нерву крошечными электрохимическими искорками, как костяшки падающего домино. В воздухе мерцал крик Бакари. И Кит тоже закричал, ощущая царапание каскада острых, как бритвы, атомов, проносящихся по горлу.
В мешанину атомов, бывших когда-то стеной, проскользнуло нечто более твердое и реальное, чем они. Волокно обладавшей сознанием темноты, никогда не знавшей света, его противоположностью. Кит пытался сомкнуть облака, которые были его рукам, вокруг облака, когда-то бывшего его сыном, смутно чувствуя, что в этом нет смысла. Он и сам не прочнее стены.
Темнота вилась, приближалась и рассеивала его. Темнота рассеивала его сына.
И раздался шепот голоса, необъятного, словно горы...
***
Танака заметила сигнал тревоги. У врат Сол что-то шло не так. Чтобы разобраться в увиденном, ей потребовалась пара секунд. Поток быстрых частиц внезапно упал до нуля. Это значило бы резкое выключение двигателя, если бы поток фотонов не продолжил движение сквозь врата. Тот корабль не совершит переход. Он уже начал превращаться в летучий голландец, хотя люди, наверное, еще этого не понимали.
Но ее это не касалось. Даже если бы касалось, все равно она ничего не смогла бы поделать. И Танака вернулась к анализу следов и поиску «Росинанта». Существует более чем сорокапроцентная вероятность, что какой-то корабль прошел в Бара-Гаон за указанный период времени...
— Вот дерьмо, — сказала она себе.
Предоставив «Деречо» продолжать молотить свои цифры, она снова переключила экран на систему Сол. Поглядеть на крушение поезда. Световое пятно становилось меньше и ярче. Двигатель почти у врат. Она тяжело выдохнула, не сознавая этого. Куча людей должна вот-вот умереть только из-за того, что не повезло с трафиком на пути. Танаку охватило сочувствие. Как-то мелочно со стороны врага продолжать жрать корабли, когда вокруг апокалипсис.
— Покойтесь с миром, бедолаги, — произнесла Танака, когда двигатель в последний раз мигнул и угас, уходя туда, куда канули все пропавшие корабли.
Заверещала аварийная сигнализация, и на миг Танаке подумалось, что это из-за гибели корабля с Сола. Но об этом «Деречо» не волновался. Он поднял тревогу из-за всего остального. Танака поглядела на данные, и у нее сжалось сердце. Она открыла канал отображения с наружных телескопов. Вся поверхность между кольцами сияла жемчужно-серым, и по ней скользила рябь темноты, наводя на мысль об акулах, плавающих в мутной воде. Танаку затопил мощный выброс адреналина, с таким сильным головокружением, что она подумала о неисправной работе двигателя.
— Боттон, — начала она, предоставив «Деречо» самому догадаться, что нужно открыть канал связи. — У нас проблемы.
Поверхность сферы с кольцами-вратами шевелилась. Выгибалась. Бурлила.
Инопланетная станция в центре запылала крошечным солнцем.
Что-то происходило и с Танакой, она словно проснулась, хотя до этого не спала. Изменялось сознание, раскрывалось, становилось чем-то новым. Она оставалась в своем кресле-амортизаторе, но была в то же время и в медицинском отсеке, мучаясь головной болью, и в каюте Боттона с грушей виски в руке и жжением в горле. Она видела тысячью глаз, ощущала тысячу разных тел, считала своими тысячу разных имен.
Алиана Танака закричала.
***
И раздался шепот голоса, необъятного, словно горы...
Он прошептал: «Нет».
Рассыпающийся мир застыл в кружении хаоса. Нити тьмы стояли на месте, извивались, вибрировали, но не в силах были прорваться сквозь частички и облака бывшей материи. Часть сознания, еще считавшая себя Китом, расплывающаяся, сломленная и растерянная, видела свою боль, свое горе и мерцание угасающих импульсов нейронов собственного ребенка. Что-то, аналогичное звуку, грохотало и ревело, и вихри тьмы истончались. Становились черными струнами, влажными как сгустки крови. Потом нитями. Потом струйками дыма.
А потом — ничем.
Те пути, по которым тьма разбросала частицы, заструились назад, как в видеосообщении, медленно воспроизведенном в обратном режиме. «Будто сливки, вымешанные обратно из кофе», — подумало нечто, которое, кажется, было Китом. Непостижимая в своем разнообразии вибрирующая мешанина атомов и молекул начала разделяться. Медленный и мутный поток, кружащий, как река у илистого берега, превращался в струю воздуха из вентилятора. Или в кровь, текущую по артериям. Плотность постепенно становилась реальной.
Появлялись поверхности. За ними возникали объекты, а потом Кит понял, что глядит в широко распахнутые испуганные глаза Бакари. Сердце Кита затрепетало, сбитое с толку, как человек, на полуслове забывший, о чем говорил, а потом застучало так сильно, что казалось, он видел каждое биение пульса. Бакари закричал, и Кит крепко обнял его, укрывая от угрозы, которую не понимал и не знал, откуда она исходит.
И другой человек, не здесь, не в каюте, устало ссутулился и прикрыл глаза. Дверь рывком распахнулась, и в каюту ворвалась Рохи с горящими испуганными глазами.
— Ему больно! — закричала она. — Кит, ты делаешь ему больно!
Нет, хотел было сказать Кит, нет, я только держу его. Он плачет просто от страха. Он не смог найти слов, а, взглянув вниз, понял, что слишком сильно сжал руки. Он заставил себя их расслабить, и плач Бакари сделался громче. Кит позволил Рохи забрать сына. Его тело сотрясала глубокая пульсирующая дрожь.
— Что это было? — спросила Рохи, в ее голосе звенел страх. — Что сейчас произошло?
***
«Сокол» находился недалеко от алмаза Адро, хоть и не на противоположной стороне от местной звезды, но и не в ближайшей к вратам точке орбиты. Световая задержка составила шестьдесят две минуты, значит, до подтверждения соединения по лучу оставалось сто двадцать четыре. Джим, конечно, мог бы послать сообщение по лучу суперкогерентного света еще до того, как произойдет виртуальное рукопожатие, но это выглядело как-то невежливо. Войдя в эту систему, они вывалили на голову Элви здоровенную кучу проблем. Предоставить ей возможность отказаться с ним разговаривать — это минимум того, что он мог бы сделать с точки зрения этикета.
До того как будет установлено соединение, Джим коротал время в медотсеке, на обследовании у автодока. Медицинская система трижды модернизировалась с той поры, когда «Роси» был одним из флагманов марсианского военного флота, и хотя сейчас появились более совершенные технологии, оборудование, которое стояло у них, оставалось на редкость хорошим. Уж конечно, лучше того, на каком он вырос.
Он позволил системе проверить себя на наличие небольших разрывов и кровоизлияний после длительной перегрузки, влить суспензию таргетных антикоагулянтов и специализированных гормонов регенерации. Худшим из всего этого было почти формальдегидное послевкусие, остававшееся во рту еще пару дней после лечения. Небольшая плата за снижение риска инсульта на восемь процентов.
Внутрь вплыла Наоми, с грацией, приобретенной годами практики, перемещаясь от поручня к поручню. Улыбнувшись, Джим указал ей на кресло автодока рядом с собой, словно приглашал сесть на соседний стул в кухне. Она мягко покачала головой.