Правая нога Куррка неожиданно утонула в пустом овальном пространстве всеми забытой скорлупы, которая спокойно ждала своего часа на льду. Пришелец покатился вместе с этой скорлупкой, будто это была ладья. При этом он стоял на одной ноге, как цапля, от неожиданности боясь пошевелиться. Куррк схватился четырьмя щупальцами за края скорлупки, чтобы не упасть. Рог он не выпускал. Пока Куррк думал, как остановить первую половинку яйца, которая на время стала для него незапланированным аттракционом, Карл кинулся ко второй. Он осторожно обхватил её руками, держа подальше от лица, потом что гадкий слизняк высовывался и норовил цапнуть своей стручковидной головой его за нос. Если, конечно, это была голова. Карл не знал, из чего это слизняк состоит, да и не зачем ему это знать.
– Эй, культяпковидый! Ну-ка продемонстрируй своего питомца! Я гляжу, вы там милуетесь, – смеялся Куррк. Знакомая ирония.
Карл обернулся. Надо же, пришелец благополучно расправился со своей незадачей и стоял в нескольких метрах от него целым и невредимым. Судя по выражению лица пришельца, слизняк до сих пор его веселил, однако рог он держал наготове. Карл ещё раз оглядел слизняка. Что же с ним делать? Затем взгляд Карла был устремлён на Куррка, а если точнее, то на его чёрные щупальца. Землянин заметил, как крепко они обвивали этот рог. И снова взгляд упал на слизняка. Какой же он длинный…как щупальца Куррка. И наверняка такой же цепкий. Карл ощутил, как по его телу пробежались мурашки. Не от страха, а он осознания происходящего. Он помнил, как слизняк выпрыгивал, словно в своей утробе ему было тесно. Карл догадался.
Цепкость. Вон оно – его оружие.
Карл быстро нацелил половинку яйца в сторону противника, словно в руках у него была винтовка. Слизняк выскочил, как пружинка, и его тело удлинялось буквально на глазах, подобно сантиметровой ленте из пластиковой коробки. Узкая голова слизняка достигла Куррка почти за секунду. Вот-вот коснётся его живота. Пришелец очумело отпрыгнул. Не удержавшись на ногах, он повалился на бок. Слизняк, в свою очередь, завис в воздухе. Кажется, на этом его размеры заканчивались. Совершив не совсем удачную миссию, тайный житель яйца пружинисто вернулся в родные пенаты.
«Ну слизняк, ну молодец! Не так уж и плох», – подумал Карл. Куррк быстро вскочил на ноги: его лицо налилось краской, щупальца взметнулись в разные стороны. Пришелец пульнул рог со всей силой и яростью, которые накопились в его теле за эти несколько секунд падений. Больше всего Куррк не любил падать. Казалось, рог прорвёт воздух и раскромсает его на десятки-сотни тысяч частиц. Карл подождал, когда снаряд более-менее приблизится к нему, и выпустил слизняка. На этот раз мишенью был не Куррк.
Слизняк схватил рог в воздухе, обвив его со всех сторон. Красное пламя, исходившее от рога, разгорелось вдвойне, слизняк задрожал, как от разряда электричества, и соскочил на пол, будто простая верёвка. Рог остался висеть в воздухе.
Карл чертыхнулся.
Последний раунд
Игра была почти на исходе. Карл чувствовал себя глупо, по-обезьяньи, когда висел на жёсткой, как канат плети. Она спускалась сверху до низу, в тёмную бездну, и своим внешним видом больше всего напоминала кардиограмму, вот только отличием от привычной кардиограммы служили нанизанные на неё, точно бусины, полупрозрачные шары и треугольники. Всё пространство было заполнено точно такими же плетями, от них рябило в глазах. Карл жмурил глаза, потом снова открывал их. Плети никуда не девались. В какой-то момент они становились похожими на прутья клетки. Карла мутило от подобных видений. И что ему тут вообще делать? Где Куррк? Около своей ступни он заметил что-то тёмное, похоже на дым. Карл обернулся. В пространстве висело странное облако. Оно просачивалось сквозь плети, медленно окутывая их со всех сторон и разрастаясь. Карл ощутил, как в горе у него неприятно запершило, словно туда проникла гарь.
Карл вспомнил свою фигуру. На неё была изображена бесформенная клякса. Облако вполне могло сойти за ту кляксу. Но что с ним делать? Пока Карл не мог самому себе ответить на этот вопрос, он решил держаться от облака подальше. Землянин зацепился рукой за соседнюю плеть и прыгнул, обхватив её ногами. Он ощущал, как облако дышало гарью у него за спиной. Раз за разом, делая темп быстрее, Карл перемещался с плети на плеть, чтобы оставить его позади.
Тем временем Куррк плавал, будто эмбрион в утробе матери, в каком-то тёмном, похожем на космическое, пространстве. Вокруг его тела медленно скользили ярко-золотистые сферы, похожие на планеты. Если засмотреться на них, может закружиться голова. Фигура пришельца изображала большое скопление точек. Эти сферы вполне могли сойти за точки. Но каково их предназначение? Куррк заметил, как возле его пятки выплыла сфера странной наружности, похожая на тухлую тыкву, сплошь покрытую глубокими язвами. Это ещё что-такое?
Сфера принялась подозрительно набухать. Куррк напрягся. Эх, не к добру это всё. Пришелец стал потихоньку пятиться. Внезапно произошёл сильный взрыв, как от гранаты, и в ходе этого взрыва изрядно разбухшая сфера разлетелась на бледно-оранжевые куски. Куррк подскочил в пространстве, как ошпаренный. Несколько ошмётков прилипло к его щупальцам. Брезгливо стряхнув их, он нахмурил брови. Ерунда какая-то. Он огляделся. Те же сферы, только к ним ещё прибавились ошмётки взорвавшейся «тухлой тыквы». Так, а где культяпковидный? Неужели решил отсидеться в тихом и спокойном местечке?
– Выходи, засранец! Закидаю тебя от души! – крикнул пришелец, как ему казалось, в пустоту. И сам удивился своим словам. А действительно ли эти сферы надо кидать?
– Попробуй! – в ответ послышался насмешливый знакомый голос.
Куррк оживлённо зашевелил щупальцами. Надо же, кто отозвался! Культяпковидный. Но где он? Повернувшись телом в противоположную сторону, пришелец заметил подобие зеркальной поверхности, в которой вертикально отображался Карл. Он будто был в другом пространстве, отличном от его. Землянин висел на своих странных прутьях и скалил зубы в ироничной улыбке. Ах вот он куда взобрался! Куррк защёлкал зубами. Ну он ему покажет!
Рядом с пришельцем проплыла набухающая сфера. Надо поторопиться, пока она целая. Он подхватил её двумя щупальцами и бросил в зеркальную поверхность. Карл только пожал плечами. Он был уверен, что их с Куррком обязательно что-то должно разделять, что-то невидимое, и сфера не причинит ему вреда. Да и где ему скрыться: вокруг одни плети. Однако, соприкоснувшись с невидимой поверхность, «тухлая тыква», не взорвалась, не разлетелась, как должна была, а попросту просочилась сквозь неё. Карл ощутил холодные покалывания во всём теле.
Сфера исчезла. Она была в теле Карла, словно впиталась через кожу. Даже сталь не помогла, как в тот раз, с полупчёлами-полумышами. Запах гари усилился. Ещё это облако… Карл протянул правую руку, чтобы зацепиться за соседнюю плеть, и обомлел: руки не было. Он её чувствовал, но не видел. Наклонил голову, чтобы оглядеть тело, Карл обнаружил пустоту не только вместо правой руки, но и ноги, а также половины туловища. Вот проклятье! Ещё один такой бросок от Куррка, и ему конец.
Трибуны тем временем заверещали. Кто-то выкрикивал имя Куррка, как потенциального победителя. Тот радостно вскидывал щупальца, в ответ зрителям. Куррк любил жестами налаживать со зрителями контакт. Карл понял, что состояние у него шаткое. Надо было что-то срочно придумывать.
– Тебе крышка, культяпковидный! – кричал Куррк, эмоционально уязвляя Карла ещё сильнее. Затем он с энтузиазмом принялся бороздить пространства в поисках «тухлой тыквы».
Карл судорожно сжал единственный оставшийся видимым кулак. В районе пятки стало жечь, будто он коснулся подошвы горячего утюга. Карл дёрнулся и опустил взгляд вниз. Тёмное облако уже окутывало его лодыжку. В носу поселился этот отвратительный запах гари. Ещё интенсивнее. Карл выругался и закашлял. До чего противный кашель. Сухой и дерущий глотку. Этого ещё ему не хватало. Карл делал глубокие вдохи и выдохи, чтобы хоть как-то его успокоить. Когда кашель отпустил землянина, он взглянул сквозь невидимое зеркало. Куррк быстро плыл к бледно-оранжевой сфере, затаившейся между двумя золотистыми, там, в дальнем конце пространства.
Это конец… Карл со злостью тряхнул ногой: по икре у него ползло облако. Оно слегка откинулось, как покрывало, и Карл увидел несколько тянущихся к нему плетей. Что это? Это какой-то знак… Он схватился снизу за эти плети и провёл пальцем по ним вверх. Соседние. Костяшками своей ладони он задел геометрические фигуры. Те качнулись и зазвенели, как колокольчики. Они хоть и казались полупрозрачные, но были вполне ощутимыми.