– Приедем – посмотрим, думаю, они быстро его найдут.
– Быстро или не быстро, а ждать всё равно 4 часа.
– Ах вот в чём дело. Биологам не дают нормальных дронов! Нет, рядовой Стоун, мои птички напевают песенку сразу же в систему.
– А я своих дракончиками называю, – улыбнулась Джесс, забыв, что собиралась быть не общительной.
При входе в отсек корабля Виктор пропустил её вперёд. На мостике они загрузили записи дронов и стали смотреть, но ничего даже отдалённо похожего на реактор не увидели. Зато зафиксировали место, где этот реактор мог быть раньше. И радиационный след.
– Он ведёт в чёртову пещеру, – похолодела Джесс.
– Хьюстон, у нас проблемы.
Проблемы начинаются раз, проблемы начинаются два, проблемы начинаются три, облако, замри!
После подробного изложения ситуации начальству, Виктор и Джесс получили команду не покидать корабль, проверить пещеру роботами и летательными аппаратами и доложить о ситуации.
– Надо было сначала пойти за теми двумя дронами, которые остались на первой станции, – сокрушался Виктор за обедом.
– Мы сделали всё логично, капитан Лапшин. Зачем же было терять время на заражённую станцию, если главная задача – определить координаты реактора.
– Там дроны с дозиметрами?
– Да, но…
– Эх… протяжно вздохнул он.
После обеда Виктор перепрограммировал один из дронов и взял его на ручное управление. Джесс переместилась на соседнее к капитану кресло и внимательно следила за экраном.
– Куда мы летим? – спросила Джесс, нахмурив брови. – Пещера с другой стороны.
– Вы плохо влияете на мою способность критически оценивать ситуацию. Кажется, это заразно, – усмехнулся он. – Но что-то подсказывает мне, что нам надо проверить площадку.
Джесс назвала точные координаты, и «птичка» приблизилась к месту. Но станция оказалась пуста. Там не было «дракончиков» Джесс.
– Вы уверены, что тут должно быть два дрона? – спросил Виктор, уже третий раз облетая местность.
– Я уверена. Уверена на 100%. Мы явно имеем дело с кем-то осознанным. Сама станция не тронута. Нет только аппаратов.
На капитанском мостике витало напряжение. «Птичка» подлетела ко входу в пещеру и включила ночную видимость. Дозиметр отображал значительное повышение радиационного фона.
Дрон залетел внутрь и всё погасло.
– Что за чёрт? – воскликнул Виктор.
– Сбили наш дрон.
– Кто?
– Ну, явно не облако мошкары, – нахмурилась Джесс.
– И реактор наш там.
– Откуда известно? – удивилась она.
– Когда дрон залетел внутрь, поймал слабый аварийный сигнал космического ретранслятора, – Виктор указал на другой экран. – Видимо генератор, запустившийся при поломке, уже почти не производит энергию.
– Что будем делать, капитан?
– Отправим отчёт, посмотрим, что нам скажут.
– Я буду в лаборатории, много образцов на рассмотрение.
Джесс надела белый костюм, маску, и вошла в грузовой отсек. Там стоял огромный бокс с пробирками. Она попробовала поднять его, но Виктор тут же её оттеснил.
– Давай сюда, рядовой.
– Спасибо.
Виктор не поставил бокс на тележку, а потащил в лабораторию на руках.
– А что с отчётом? – спросила она.
– Хочу сначала посмотреть, что ты найдёшь в образцах.
Джесс улыбнулась тому, что Виктор обратился к ней на «ты».
– И потом, если отправить отчёт, то вариантов у нас уже не будет. А так, мы всё ещё можем действовать относительно свободно, – продолжил он свои скомканные объяснения.
– Свободно в пределах этого корабля, приказ был «не покидать корабль», – напомнила Джесс.
– Они не уточнили, какой именно.
Джесс снова улыбнулась. Её саму очень подмывало узнать, что скрылось в пещере.
Пока она анализировала состав почвы, Виктор накидывал варианты действий:
– Отправим робота, он попрочнее дрона.
– Знаете сколько он стоит? Нас привлекут по служебке за растрату имущества компании, – парировала Джесс.
– Возьмём супертихого дрона и пусть прогуляется?
– Можно. Виктор… – Джесс замолчала.
Он вопросительно на неё посмотрел.
– Кто-то же его перенёс. Правильно?
– Очевидно, вряд ли он сам переместился.
– Это могут быть люди.
– Знаете анекдот? На Земле на самом деле почти двести миллиардов людей, но живых из них меньше десяти.
Виктор рассмеялся, Джесс ничего не поняла.
– Вы хотите сказать, они не живые? – уточнила она.
– Ну какое живое существо может находиться в зоне радиационного поражения?
– Робот значит?
– Не знаю. Возможно.
– Если это какое-то существо. Нам бы понять, что оно ест.
– Так, реактор, наверное? – предположил Виктор.
– Очень логично. Отчего же ещё ему было тащить наш кубик в своё логово. Конечно, ради пропитания.
– Может поэтому только один реактор «запищал». Остальные он уже съел.
– А их было несколько на этой планете?
– Да, их было много. А сигнал о выходе из срока годности на завод подал только один.
– И сейчас он «пищит»?
– Нет, вчера ночью перестал. Возможно, пещера гасит сигнал.
– Вдруг он как дракон из сказки, насобирал ядерных сокровищ и сидит теперь с ними.
– Главное, чтобы он не захотел к себе в сокровищницу посадить принцессу.
Джесс должно быть покраснела.
– Моё судно – настоящая принцесса, и топливо ядерное.
Анализ образцов ничего примечательного не дал. Кроме того, что уровень радиации в почве равнялся нулю. Никаких колебаний: ни естественной радиоактивности, ни искусственной.
– А может нам его выманить? – спросила Джесс, регистрируя в систему результаты последних исследований.
Виктор хитро улыбнулся. В его ядерной голове уже наверняка начал складываться план.
Спустя пол часа Виктор уже уговаривал Джесс, а она и слушать не хотела о том, чтобы подманивать облако собственным топливом.
– У вас что, семьи нет? Вам возвращаться некуда? Откуда такая уверенность? – восклицала Джесс.
– Кто не рискует, тот не запускает коллайдер!
Итак, Виктор и Джесс выпустили робота, который должен был установить камеры в нужном месте. Одна напротив пещеры, две другие по бокам. На это ушла добрая половина дня. Наконец, запись транслировалась на капитанском мостике, и робот положил капсулу с ядерным топливом посередине.
– Давай, облачко, выходи, мы знаем, что ты там, – приговаривала Джесс, теребя в руках пульт управления. – Надеюсь, он не будет считать нас агрессорами, мы ведь покушаемся на его пищу.
Спустя два часа Джесс спросила:
– Виктор, почему ядерная физика?
– В смысле…?
– В мире так много интересных вещей. Почему вы выбрали эту профессию?
– Потому что задачи решать легче, чем… – он замолчал и улыбнулся, – чем что угодно. В задаче всё понятно. Вот тебе переменные, вот тебе формулы, раскинь мозгами и получишь ответ.
– Вы же общительный, не похож на физика-ядерщика.
– Что за избитый стереотип? Физики бывают разными.
– Угрюмыми, молчаливыми…
– Страстными!
Джесс расхохоталась.
– И много вы физиков встречали?
– Не очень, но приходилось по работе. Все как один.
– Это, потому что вы красивая, – быстро ответил Виктор, заставив Джесс потупить глаза. – Они боятся красивых девушек. Не знают, как с вами разговаривать. Ваша логика им не ясна.
Картинка экрана оставалась неподвижной.
– Если эта штука не выползет, что мы будем делать?
– Соберём оборудование, запишем отчёт и полетим домой.
Джесс стало немного грустно. Давно ей не было так легко с человеком.
– У вас есть мечта? – спросила она.
– Да, думаю да. Большая семья. А у вас?
– Я и не надеюсь на такое, просто мечтаю, что сделаю для человечества что-то действительно полезное.
Настроив оповещение на малейшие изменения в окружающей среде, Виктор и Джесс разошлись по каютам.
Джесс долго ворочалась, вглядываясь в пейзаж за большим окном.
Хьюстон, вот теперь у нас проблемы…
Джесс проснулась из-за приглушённых звуков борьбы. Трясущимися руками она натянула форму, включила экранчик на своём рукаве и набрала Виктора. Он не принимал вызов. Джесс встала у своей двери, не решаясь выйти.
– Рядовой астробиолог Джессика Стоун! – заорал громкоговоритель, заставив Джесс подпрыгнуть от страха. – Немедленно явитесь на капитанский мостик!
Удлинив учащенное дыхание, Джесс открыла дверь и быстрым шагом отправилась к капитану. Виктор выглядел точно так, как вчера. Двухдневная щетина, хмурый взгляд чёрных глаз, идеально сидящая по фигуре форма.